第一五話 それぞれの行動
チアとテュアーテの家に泊まらせてもらった、その翌日。
家の二階にて、ラカはチアに纏わり付かれていた。
「お手玉してー！ みぃくんがしてたみたいなっ」
「無茶言わないでくれ……」
ラカは確かに邪晶石に触れた影響で、魔力資質に目覚めた。とは言え、体内に溜まり続ける魔力を、自力で排出できるほどではない。
ここ最近、ようやく魔力を掴み始めているところであるが、魔術には未だ手が届きそうにない。
一応、魔術に限らなければ、できないことはない。
「普通のお手玉ならできるぞ？ そら」
財布から銅貨を取り出したラカは、それを順に投げていく。その数、六枚。
乱舞するような銅貨に、チアの目は釘づけになった。
「すごいっ、すごーい！」
「そ、そうか。……へへ」
まぁ、褒められて嫌な気はしない。
子供のまっすぐな賛美に、ラカは人差し指で鼻の下をこすった。
そういった感情も、しばらくすれば落ち込んでいくのだが……。
「はぁ……」
「ごめんなぁ、ラカちゃん。チアちゃんの我儘、聞いてもろて」
「あ、いや、今の溜息は……すまねー」
チアの母、テュアーテに溜息を聞かれ、ラカは気まずさを覚えた。
現在この家には、チアとチュアーテ、ラカの三人しかいない。
残りの仲間はみんな、ミコトの捜索に出かけていた。
ラカも捜索に行きたかったのだが、家主の子供に遊びをせがまれ、家主からも頼まれたとあっては、断るわけにもいかない。
意識は自然と、懐の内側に行く。そこにはサーシャから借り受けた『ノーフォン』があった。
今のラカは僅かながらだが、体表を魔力が伝っている。魔道具を起動するなら、これで問題ない。
連絡が来れば、すぐにでも飛び出すつもりだった。
「ねえ、らぁちゃん、みぃくん、いつ帰ってくるのー？」
「……っ。さーな、まぁひょっこり帰ってくんだろ」
チアとテュアーテには、ミコトが王都で行方不明になっていることだけ伝えている。魔王教については一切教えていない。
心配させるのも悪いし。それに、言い方が悪いが、ここを追い出されると困る。
もっとも、ラカの苦手な嘘を、娼婦という薄暗い社会で生き抜くテュアーテが見破れないはずがない。
「なぁ、テュアーテ……さん」
「慣れへんのでしょ、さん付け。いつも通りでええよ」
テュアーテの気遣いに、申し訳なさを感じながら、ラカは続けた。
「テュアーテ、なんでオレたちを泊めてくれたんだ？」
ラカたちが訳ありなのを、テュアーテは気付いている。
その上で泊めてくれるのは、なぜなのか。
テュアーテは目を丸くして、それから、柔らかく目を細めた。
「複雑なことやあらへんよ。ほら、ミコトくんとラカちゃんには、迷子のチアちゃんを保護してくれた恩があるし」
それは、釣り合わない気がした。お人好しが過ぎる。
だが、まぁ、文句は言わない。
だから、
「ミコトの野郎が帰ってきたら、雑用でもなんでも、こき使ってやってくれ。オレ共々な」
「ふふっ。それじゃあ、期待した待ってるわぁ」
テュアーテの連れて、ラカも微笑んだ。
もどかしい気持ちは変わらない。連絡があれば、やはり飛び出していくだろう。
だが、心持ちは定まった。
（ああ、オレも待つさ）
一方、ラカに自身の『ノーフォン』を預けたサーシャは、ミコトの『ノーフォン』を手に持っていた。
繋がった先は、王城の中。アスティア・アルフェリアだ。
片方は下層西区にある、寂れた店舗の屋上から。もう片方は、王城のバルコニーから。
遠い距離を隔てて、二人の少女は向かい合う。
「ミコトがいたのは……あそこ、だね」
サーシャが視線を向ける先には、下層西区の通りがある。
屋台があったが、中央通りほど盛んではない。
『見かけた者も多いだろう。憶えているかは知らんがな』
「とりあえず探ってみる。ありがとうね」
情報交換を終え、サーシャはレイラとグランを横目で見た。二人はサーシャの視線に、静かに頷く。
赤眼ゆえに、サーシャはフードを目深に被っている。そのため、聞き込み調査には不向きだ。レイラとグランに頼むしかない。
そしてサーシャは、薄暗いところでの調査だ。こちらにはサヴァラが同行する。
ゴロツキのような連中には、簡単に力の差を見せ付けてやればいい。空気中に魔法陣を二、三ほど同時展開すれば、大抵の相手はびびる。
『……騎士団を動かせば、手っ取り早いのだがな。今は人員不足なのだ」
アスティアは言わなかったが、身分の不確かな者からの情報では騎士団を動かせない、という事情もあった。
『もし何かあれば、シュヴァリエット家に協力を頼むといい。こちらから話は通しておこう』
だが、貴族からの情報であれば、騎士団も無碍にはできない。
下等の騎士数人くらいは動かせるだろう。
「うん、ありがとう。……本当に、ありがとう」
『無理はするなよ？ ではな』
そして、『ノーフォン』の繋がりが途絶える。
サヴァラ、レイラ、グランを見回して、サーシャは強く頷く。
「始めよう、みんな」
今こうしている間にも、ミコトがどうなっているか、わからない。
不安になる。
出会ってしまえば、彼はユウマとともに、異世界に帰ることになる。
立ち止まっても、歩んでも、ミコトとは会えない、会えなくなるのだ。
胸が苦しい。
でも。それでも。
（待っててね、ミコト。絶対に、絶対見つけるから）
《操魔》が『ノーフォン』で連絡を取っている間、悠真は通話相手のすぐ近くにいた。
具体的には、バルコニーを見下ろせる屋根に腰かけて。会話を耳にしながら。
「なるほど。お前が王女サマ、ね」
通話が終わり、振り向いた。幼げながらに可憐な容姿に、しかし、悠真は何も思わない。
ようやく悠真の存在に気付いた王女は、驚愕に目を見開いている。
『姫様、ご無事ですかッ!?』
次の瞬間、亜麻色髪の若い騎士が、バルコニー駆け込んできた。気配を悟ったのか、随分とお早い到着だ。
さて、残るもう一人の騎士は……？
『貴様、リッター！ 姫様の私室に無断で入るなど、何事だぁ！』
野太い声のあと、バルコニーに中年の騎士が転がり込む。
彼はリッターを怒鳴りつけようとして、だいぶ遅れて悠真に気が付いた。
悠真は空間把握で、部屋の外に二人の騎士がいることを見抜いていた。
だが、ここまで勘に差があったとは。
『五秒』
悠真は異世界の言語を口にした。
警戒する中で放たれた言葉に、三人は困惑する。
『それがなんだ、侵入者め！』
『おっさん、黙れよ。これはな？ 先に亜麻色男が駆け付けてから、中年が来るまでの時間差だよ。――その間に、』
悠真の右側で、空間の孔が出現する。そこに手を突っ込んだ瞬間、中年騎士が呻き声を上げた。
数メートルの距離を開けて、悠真の右手が男の首を絞める。
『――お前らの姫様、死んでいたぞ？』
悠真は上司であろう愚図の中年を見下し、部下であろう優秀な若人を嘲笑する。
若い騎士が剣を抜き、男の首を絞める手を斬ろうとしたところで、悠真は右手を引っ込めた。
騎士剣は空を斬る。
『そしてこれが、俺とお前らの実力差だ』
これは警告だった。
その気になれば、お前らは瞬殺できるのだ、と。
『貴様、何者だ？』
自身を守る騎士を手で制して、王女は尋ねた。
その胆力に、悠真は素直に拍手を送る。
無様に逃げ出すようであれば、スタンガンを浴びせてやるつもりだった。
『空閑悠真。不本意ながら、《千空》の使徒をやっている』
『《千空》……勇者だと？ その使徒とは、いったいどういうことだ？』
知らないのか。悠真は小さく舌打ちした。
『王サマなら流石に知ってるだろうよ。俺に説明させるな、面倒臭い。別に自己紹介しに来たわけじゃないんだ』
『ほう、なんだ？』
『警告に来たんだよ。王都に魔王教が潜伏している、ってな』
王女と《操魔》の会話を聞いて、ふと考え付いた。
騎士団を利用し、魔王教とぶつけられないのは、情報・情報提供者ともに不確かだからだ。
だが、もしも。圧倒的な力を持つ者が、警告したなら。
騎士団は意識せざるを得ない。
警戒を固める方針になったらなったで、別にいい。もともと動かないものが、動かないと確定するだけだ。
だが、上手くいけば、利用できる。
少なくとも、侵入者となった空閑悠真の捜索くらいは行われるはずだ。
悠真は鼻を鳴らして、王城から転移した。
自分の完全空間把握は狭すぎる。役立たずだ。
だから、仕方ないから利用する。たとえ異世界人であろうとも。
「役に立てよ、駒ども」
◆
王城では、侵入者が現れたことで、緊急会議が開かれた。
侵入者の捜索。侵入者がもたらした、魔王教の情報。警備の薄さを責める声。
少ない人員を、捜索に割くか、警備に割くか。会議は大きく荒れた。
会議は膠着。
結論が出るまでの間、魔王教については一時保留となり、騎士団は警戒を強めることになる。
出された捜索隊は結局、侵入者を見つけられなかった。
次話で第一次六章大更新は終了します。
