イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第一四話 拠点を探して

　空間の孔をくぐることに、若干の抵抗はあったものの、サーシャたち一同は王都へ辿り着いた。

　突如として人が現れたことで、元からその場にいた占い師が「ギャー！」と、なんだか可愛らしい悲鳴を上げて逃げ出していったが、気にすることではないだろう。

　路地裏から出ると、人々が行き交う商店街だった。

　サヴァラが通行人に尋ねたところ、ここが下層西区らしいことがわかった。

「とりあえず、活動拠点を探そう」

　サヴァラが言った。

　いきなり捜索はしない。何事にも活動するための拠点が必要なのだ。

　それぞれ探索を始める場合にも、集まる場所は決めておかなければならない。

「アンタの能力使って、パパッと見つけられないわけ？」

「『転移』にそこまで求めるな」

　信頼がないために嫌味な態度のレイラへ、ユウマは不機嫌を隠さない。

　というか、自身が《千空》の使徒であることや、『転移』という能力にも嫌悪感を覚えているようだった。

　ユウマの能力――『転移』も、どこにでも跳べるというわけではないらしく、一度はぐれた人間を探すのは勘頼りらしい。

　その勘頼りも、《千空》の使徒ゆえか、かなりの精度を持つらしいが。

　擦れ違いになったとは言え、その勘があったからこそ、封魔の里に辿り着けたのだろう。

　この広い世界で、たった一人を探し出すことは、ひどく難しいことなのだ。

　ともかく、『転移』は万能ではない。詳しくは話してくれなかったが、跳べる場所は『眼で見える範囲』『知っている場所』だそうだ。

　ユウマとは情報交換がしやすいよう、同じ拠点を中心に活動することになる。

「さっきは拠点なんて大仰な言い方をしたが、到着早々に手に入れられる拠点なんて、宿屋くらいしかない。犯罪だが、無断で空き家を使ったりなどもあるが」

　と言っても、部屋を何日も借りられるほど大金があるわけではない。だからと言って、寒空の下で野宿すれば、最悪凍死する。

　空き家を勝手に使用し、それがバレれば、王都にはいられなくなる。そういう輩は多いので見逃されている部分もあるが、できるだけ危険は冒したくない。

「一応、心当たりがないわけではないが、」

　グランは言いよどむ。

　フリージスに雇われる前からの、傭兵仲間が王都にいるかもしれないと考えた。

　だがそれは、

「チャング……エインルードが、手を回している可能性がある」

　チャングとは、グランの昔の傭兵仲間であり、王都にあるエインルード別宅で料理人をしている男である。

　確証はないし、手を回されていたとしても、裏切られたとは思わない。雇い主が敵対していたりなど、昨日は友だった者が今日の敵になることも、ないわけではない。

　チャングは今、エインルードに雇われている。

　あれで依頼に忠実な男だ。チャングはエインルードに協力しているだろう。

「フィンスタリー・トゥンカリーの屋敷は、どうかな？」

　今度、手を上げたのはサーシャだ。

　彼女にとって、あの屋敷の地下のことは思い出したくないことだが、そうも言っていられない状況だ。

「……一応、行ってみましょう」

　レイラはしばらく考えてから、最後にそう言った。

　フィンスタリー・トゥンカリーの屋敷に向かうのは、少数だけだ。

　いざというときに『転移』で逃げられるユウマと、場所を知っているレイラとグランが選ばれた。

　ラカとテッド、サーシャとサヴァラの四人は、『転移』した場所からほど近い、北区の住宅街で待機だ。

　王都の外周。そこには、中心から追いやられた者たちが集まっている。建物自体は真新しいはずが、寂れた雰囲気が漂っている。

　その街並みに、ラカは見覚えがあった。

「ここ、ミコトと来たことがあるな」

　オーデ救出のため、フィンスタリー・トゥンカリーの屋敷を探していた際、ここにも来たことがあった。

　まさか、また来ることになるとは。ラカは僅かな感慨に、頬を緩めた。

　と、そのときだった。

「あれぇ？　らぁちゃん？」

　幼く舌足らずな声に、ラカはハッと振り向いた。

　その先にいたのは、ぼろい布きれのような衣服を着た、一〇歳にも満たないであろう少女だ。

　確か、名前は……

「チア、だったか？」

「うん、そうだよー。久しぶり！」

「お、おー。久しぶりだな」

　出会いは、迷子になっていたチアを、ミコトが拾ったのが始まりである。

　当時はほとんどミコトが相手をしていたが、年下との会話に慣れないラカは、子供の押しの強さに戸惑う。

　これでも一応、自分の口調や性格が荒いことは自覚しているのだ。

　子供相手にその態度だと、泣かせてしまうかもしれない。チアに対して特にそう思うのは、初対面のとき、チアが泣いていたからかもしれない。

「この人たちは？」

　引っ切り無しにラカに話しかけていたチアが、ふいにサーシャとテッドへ向く。

　話し疲れていたラカは、自己紹介は本人に任せることにした。

「わたしはサーシャ。こんにちは、チア」

「僕はテッドだ」

　サーシャはフードを目深に被り直しつつ、テッドはぎこちなく言った。

　赤眼のサーシャ、ラカと同様子供慣れしていないテッドも、子供の相手をするのに不適格すぎた。

「俺はサヴァラ。よろしく、チアちゃん」

　ここで、さすが二児の父……と言いたかったが、そんなことはなかった。

　サヴァラは現在、包帯で肌を覆い隠していた。

　彼の全身には魔法陣が埋め込まれている。里にいたときは、顔には付けていなかったが、王都に行くに当たって巻くことにしたのだ。

　そんな事情、チアには関係ない。彼女の目の前にいるのは、猫撫で声を発するミイラ男、明らかな不審者だ。

　チアは怯えてラカの陰に隠れてしまった。膝を付くサヴァラを、サーシャが慰める。

　チアは少し辺りを見回したあと、不思議そうにラカを見る。

「みぃくんは？」

「あー……ちょっとアイツとは、別行動中でな」

　行方不明で、魔王教に囚われているかもしれない――なんて、まさか本当のことを言うわけにもいかない。

『ノーフォン』越しに誤魔化していたサーシャの気持ちが、少しだけ理解できた。

　王女を相手にしていたサーシャよりかはマシだろうが。

「なにかお話ししてー！」

「そ、そうだな……」

　しばらく付き合わないといけないことを考えると、疲労感が湧いてくる。

（アイツのこと、ウザいウザいと思ってたが、けっこう話し上手だったんだな）

　ユウマたちが戻ってくるまで、遠い目になるラカであった。

　やはりユウマの出現は唐突で、チアは跳び上がるほどに驚いていた。

　怯えと好奇心がせめぎ合っているようで、ラカの背中に隠れてユウマを観察していた。

「ほら、チア。オレらは話し合いしなきゃなんねーから、さよならだ」

「えー！　いーやーだーぁ！」

　一〇歳にも満たない子供というと、まだまだ我儘な時期である。

　レイラたちが戻ってきて安堵していたラカが、再び遠い目になろうとしていたとき、ユウマが鼻を鳴らした。

「放っておけ」

「だ、だけどよ……」

「聞かれても問題ないだろ」

　確かに、多少聞かれるくらいなら問題ないだろうが……。

　そう悩むラカを放って、ユウマはレイラに報告を促した。

「……屋敷は、騎士に調査されているみたいだったわ。拠点にするのは無理そうね」

　続けてグランが言う。

「近隣の住民に話を聞いたが、調査が始まったのは、つい最近らしい。出入りがなくなったことで、不審に思った者が報告したそうだ」

「そこで、地下室で見つけた……ってところか」

　死体、とラカが言わないのは、チアがすぐそばにいるからだ。

　半年前、屋敷に乗り込んだとき、フィンスタリーはすでに死んでいた。その後、発見が遅れるようにと、地下室に放り込んだのだ。

「こんなことになるくらいなら、あのときにちゃんと処理しておけばよかったわ」

　未練がましく、レイラはぼやいた。

「つまり、振り出しに戻った、というわけか……」

　テッドも呻きを上げた。

　残る選択肢は、無断で空き家を忍び込むか、危険を承知でグランの傭兵仲間に頼み込むか、資金をすり減らして宿に泊まるかだ。

　レイラは一応、里と王都の間を、ユウマに送迎してもらうことも考えた。

　が、ユウマが不在になった瞬間に成り立たなくなる案は、ありえない。彼は不確定要素すぎる。

　必要なのは、王都での拠点なのだ。

　我関せずといった風なユウマを除き、六人は悩んでいた。

　そのとき、静まり返った場を無視する声がひとつ。

「らぁちゃんたち、お泊まりできるところを探しているの？」

　それは、ラカの背中に張り付いていた、チアの言葉だった。

「ん？　あぁ、まーな」

　いったい何が言いてーんだ？　と訝しむラカに、チアは言った。

「わたしの家に、くる？」

「……はァ？　テメー、何言ってんだ？」

　子供を泣かさないように、と抑えていたラカは、思わず荒れた口調で返してしまった。

　チアは動じなかった。

「わたしの家、けっこう大きいんだよ！　二階もあってね、なぁんと屋根裏部屋もあるの！」

　貧民が集まる下層北区で、それは随分と裕福な家庭だ。

　確かにそれだけ広いなら、七人くらい泊まれるかもしれないが。

「駄目だ」

　仲間たちが見守る中、ラカは断言した。

　チアの格好は、お世辞にも裕福とは言えない。『比較的裕福』は、下層北区にあっての『比較的』だ。

　七人も加えれば、生活は厳しくなるだろう。

　そう案じてのことだったが……、

「やーだー！　らぁちゃんに泊まってほしいのっ！」

　ついには目尻に涙を溜め始めた。これにはラカもたじろいだ。

　どうしてこんなにも懐かれているのか。子供というモノは、まったくわからない。

　困り果てて仲間のほうを見れば、生温かい視線が突き刺さった。

「ちょっといい？」

　唯一、レイラだけが口を開く。

　救いの手が差し伸べられたと、ラカが安堵した、その次だ。

「それ、ありかもしれないわ」

「えっ」

「巻き込む危険もあるけど、民間人の協力が得られるのは重要よ」

　その選択は、犯罪者になる必要がなく、寒空に身を晒さずともよく、多大な危険を冒す必要がない。

　泊まるのに、多少の資金を消費するかもしれないが、好意で泊めてくれるのだ。宿よりはマシになるはず。

　総合的に見た結果、チアの提案というか我儘は、とても魅力的なのだ。

　と、そのことを述べられては、ラカも頷くしかなかった。

「よろしくねっ、らぁちゃん！」

「あ、あぁ、よろしく……」

　チアの母が、これを受け入れてくれるかはわからないが。

　むしろ拒んでくれないかと、ラカは不安と期待が入り混じる中、チアに手を引かれるのであった。

　さて、結果から言おう。

　チアの母――テュアーテは、快く七人を迎え入れてくれた。

　さすがに食事を用意するだけの余裕はなく、金を払って作ってもらうか、外食になる。

　実質、衣食住のうちの『住』のみが与えられたわけだ。

　それでも破格の条件だ。

　ラカの心労を代償に、無事、拠点を入手したのであった。

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＞占い師

のじゃ