イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第一三話 王都へ

「もうすぐ夜だ。出発は明日するぞ」

　そう言われ、ユウマとは一旦別れることになった。

　残された時間、サーシャはみんなに事情を説明しなければならない。

「本当にいいのか？」

　心配そうなグランの問い掛けに、サーシャは笑みを作る。

「うん。わたしたちと一緒にいても、ミコトもつらいだけだよ」

「魔王教と戦うことは反対だが、サーシャの意志を尊重しよう。……《黒死》の使徒を帰すのには、賛成だしな」

　軽く吐息を漏らしたサヴァラが、サーシャの後に続けて言った。

　その態度にグランは訝しがったが、最後には溜息を吐いた。

「……そうか。あとはミコトの意志次第、か」

　そうこう言っている間に、サーシャたちは一軒家の軒先に着いた。

　そこにはもたれ掛かるようにして、紫電の被害者が休んでいる。

　ラカとテッドも、《無霊の民》なだけあって、回復が早かった。

　レイラはまだぐったりとしている。

「どう、なったんだ？」

　まだ細部に痺れが残っているテッドが、億劫そうに尋ねた。

　主導で話を進めたサーシャが、少年と何かあったかを話す。

　少年の名前がクガ・ユウマであること。ミコトとは同郷の親友であること。ミコトと同郷なら、クガは家名でユウマが名前だろうか。

　さらに《千空》の使徒であるらしいこと。などなど。

　その目的がミコトを同郷に連れ戻すことで、それにサーシャが協力することになったと話したところで、沈黙を保っていたラカが立ち上がった。

「なに勝手に決めてんだ、テメーっ！」

　ラカがサーシャの胸倉を掴み上げた。

　顔は憤怒で歪み、サーシャを睨み付ける。

「ミコトを帰すだと？　ふざけるなよ。アイツには言いたいことが山ほどある……っ!?」

「それで……」

　ラカは息を飲んだ。

　暗く淀んだ赤い瞳が、ラカを見据えていた。

「それを言ったら、ミコトは。もう、傷付かないで済む？」

「アイツなら拒否しそーだがな」

「無理やりにでも」

　胸倉を掴む手を払って、サーシャとラカは睨み合う。

　しかし、気が強かったラカは、常にないサーシャの鬼気に気圧されていた。

「お前っ」

「それともラカは、このままでいいって言うの？」

「そ、れは……」

　ラカは言い淀んだ。

　心のどこかで思っているのだ。自分ではミコトを正気に戻せない、と。

　争いから遠ざけることがミコトのためだと。

　何よりも、

「魔王教に囚われているミコトが、どんな目に遭わされているかわからない！　わたしたちといたって、苦しむだけなら！　それなら……!!」

　自分以上に苦しんでいる少女が、目の前にいたから。

　どれほどの葛藤を経て、その答えを出したのか。その覚悟に、ラカは口を出せなくなったのだ。

「わか、った……」

「ラカがそれでいいなら、僕も協力する」

　苦渋の表情で答えたラカ。

　テッドは剣呑な雰囲気が消えたことで、安堵を漏らしながら言った。

　これでサーシャを含めた仲間が、五人が賛同した。

　しかし、残る一人、

「アタシは、ミコトを助けるべきじゃないと思うわ」

　レイラ・セレナイトが、痺れが残った体に鞭を打ち、反対する。

「これまでアタシたちは、何度か魔王教徒と交戦してきた。そのたびに決死の思いだった。一歩間違えれば全滅していた」

　レイラが魔王教と関わった事件は、これまでに三度。

　封魔の里での襲撃。ガルムの谷での交戦。魔獣の大群集。

　毎度、死にかけた。

　サーシャたちが。特に、《操魔》という特殊性もなく、グランのような強さを持たないレイラが今も生き延びているのは、運の要素が強い。

「もしも王都で、魔王教とぶつかることになったら……たぶん、これまでにない大規模な戦いになる」

　魔王教に囚われたと思われるミコトが、王都にいる。

　おそらく拠点があるのだ。本拠地かどうかは知らないが、王都にある以上、大規模なものには違いない。

　これまでレイラたちは守りに徹することがほとんどだった。

　ガルムの谷での戦いにしても、規模は小規模だろう。

　つまりミコトを取り戻すには、魔王教の重要拠点に攻め入る必要がある。

「間違いなく大きな被害が出る。高確率で死人が出る。その数は……もしかしたら、全員かもね」

　協力者となる《千空》の使徒も、どこまで信じていいものか。

　ミコトを確保するため、こちらを囮にして。ミコトが確保したあと、こちらが逃げられてもいないのに逃走されたら。

　レイラたちは嬲り殺しにされるだろう。

　サーシャは囚われ……その先は、何が待ち受けているのか。

「それでもアンタは、ミコトを助けに行こうって言うわけ？」

　サーシャはレイラの話を、黙って聞いていた。

　噛み締めるように、言葉の意味を咀嚼して。

「そ……か」

　サーシャとて、自分の言い分が我儘であることも理解していた。

　最悪、自分だけで戦おうとも考えていた。

　その上で、レイラなら協力してくれるのではないかと、思っていた。

　それも、自分本位な我儘だったのだろう。

　自分の我儘に、誰をを付き合わせては、いけなかったのだ。

「って、こう反対しても、アンタは突っ走っちゃいそうなのよねぇ……」

　俯くサーシャの耳に、あからさまな溜息が聞こえてきた。

　見れば、レイラが苛立ちに顔を歪めている。

「降参よ、サーシャ。協力してあげるわ」

　レイラの手の平返しに、サーシャは目を白黒させた。

「な、なんで？」

「アタシだって、アイツを……その。仲間を助けたいっと思うのは当然でしょ！」

　レイラは顔を真っ赤にしていた。

　思わずサーシャは吹き出してしまう。

「わたし、知ってるよ。ツンデレって言うんだよね、それ」

「誰が教えたのか予想付くけど、一応訊いておくわ。アンタにそれを教えたのは？」

「予想通り、ミコト」

「見捨ててやろうか、あの野郎」

　レイラは頭を抑えているが、それが照れ隠しだと、サーシャは知っている。

　一見冷たくて、厳しく現実を知っている風を装ってはいるが。その実、とても優しい人なのだ。

「ありがとう、レイラお姉ちゃん」

「――――ッ!?」

　顔を真っ赤っ赤にしたレイラが、両手で顔を覆う。

　頭を冷やすために水を被ろうという、まったく冷静じゃない思考で結論。頭上で水が創造され、レイラに降りかかったのであった。

　それはともかく。

　これで、全員が賛同したことになる。

　そして、夜が更け、朝になる。

　封魔の里の出入り口には、里の住人たちが詰め掛けていた。

「行ってらっしゃい」

「いつでも帰ってきていいからな！」

「というか絶対帰ってこいよ！」

　中心になっているのは、里の出身である三人だ。

　住人たちに囲まれる中には、ナディアもいる。

「行くのね、レイラちゃん。これ。薬草よ。胃によく効くわ」

「ナディアさん……」

　顔を顰めるレイラに、ナディアは「冗談よ」と言いながら、それでも薬草を渡す。

　別れを惜しんでいいか、そういうキャラと見られていることを嘆けばいいのか。とても複雑だ。

「サーシャちゃんは、あんまり思いつめないようにね。余裕がないときは、そうね。深呼吸とかが効くんじゃないかしら？」

「ありがとう、ナディア。うん、絶対にやり遂げてみせるから」

「……心配だなぁ」

　ぎこちない笑みを作るサーシャに、ナディアは軽い溜息。

　これ以上、あたしが言っても仕方ないか。と、ナディアは今度は、サヴァラのほうへ向く。

「レイラとサーシャを、お願いします」

「言われるまでもない。二人は絶対に守りぬくさ」

「あと、サヴァラさんも、ちゃんと帰ってきてくださいね？　貴方の居場所は、ちゃんとここにありますから」

「……ああ、ありがとう」

　別れの挨拶は済ませた。

　未練はある。だが、もう行かなければ。

　別れを惜しむ声を、涙を流した泣き声を、いつでも待っていると言う声を。

　背中に受け、サーシャたちは歩みを進める。

　グランやラカ、テッドたちも例外ではない。

　いつでも遊びに来てもいい、と。絶対に死ぬなよ、と。

　みんな、これが今生の別れになど、したくないのだ。

　レイラは振り向いて、大きく手を振って。

　サヴァラは振り返ることなく、片手を上げた。

　ただサーシャは、振り返ることなく歩き続ける。

　やがて別れの声が聞こえなくなった頃、唐突に目の前に少年が出現する。

「別れは済んだか」

　ユウマの唐突な出現に、サーシャたち一同は身構えた。

　それに対し、ユウマは鼻を鳴らしただけで、気にしていない風だ。

「……うん。今、終わったところ」

　サーシャはみんなを代表して前に出る。

「なら、さっさと」

　ユウマが視線を横に向ければ、その先の空間で孔が開いた。

　切り貼りされた景色は、自然に溢れた封魔の里とは、まったく別の装いだ。

　石レンガ作りの、路地裏のようだった。太陽の日が差し込まず、影が覆っている。

　この孔をくぐれば、すぐそこに王都があるのだ。

「行くぞ」

　――そして、舞台は王都へ。

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レイラお姉ちゃんマジツンデレ。