イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第六章 異世怪忌

第九話 フェードアウト - 彼はいない -

　――回る。

　この舞台の中心に立つ彼は、すべてを忘れている。

　それでも、世界は回る。

　当人が知らないところで、歯車は回り続ける。

　たとえば、そう。

　少年とともに旅をした者たちも――――。

　　　　　◆

　凍えた手の平に、白い吐息を吐き掛けるように、少女は溜息をこぼした。

　霜が降りて凍った草木を、パキパキと踏みつけながら、彼女は歩む。

　腰までストレートに銀髪を伸ばした、童顔の少女だった。

　歩けば十人中十人が振り向くような美少女だったが、今ここに、振り向くような民草は存在しない。

　ここはウラナ大森林。人工物の一つもない。

　人がいるはずがなかった。

　そもそも、だ。

　もし誰かがいたとしても、少女の瞳を見た瞬間、多くが顔を顰めるだろう。

　フードが被っていないがゆえに、よく見える。

　輝くような、赤い瞳。

　それは世界を侵す魔力、瘴気の色だ。

　生物は本能的に、瘴気に対して嫌悪を覚える。

　彼女の赤眼からは瘴気を感じないものの、『魔族は赤い瞳を持っている』というのは周知されており、忌避は免れないだろう。

　かつて、その瞳を綺麗だと言ってくれた人がいたが――今、その少年はここにいない。

「――――ッ!!」

　精神の揺らぎが、周囲の魔力を騒めかせる。

　魔力を操る力――『操魔』が一瞬、軽く暴走したのだ。

　少女の名はサーシャ・セレナイト。

　魔王の半身、《操魔》イヴをその身に宿す、封魔の一族である。

　このままではいけない、とサーシャは首を振る。

　目を閉じ、精神を落ち着かせ、己の内に手を伸ばす。

　次の瞬間、赤い波動がサーシャを中心に広がった。

　この周囲一帯が、『操魔』の支配下に置かれた。

　先月の一件、イヴの暴走と再封印から、『操魔』の出力は大きく向上していた。

　精々が暴走時の一割といったところだが、絶大な力であることに違いはない。

　その力は今、ただ一人の少年を探すために行使されていた。

　もちろん、ほかの二人についても、捜索の対象であるが。

　あの日、失踪した者は、三人いる。

　保護した少女、ユミル。

　趣味の調査員を自称する、イシェル。

　そして、

「ミコト……」

　大切な仲間、ミコト・クロミヤ。

　謝りたいことが、たくさんあった。

　話し合わなければならない。彼の欠けた心を埋めるために。

　何よりも。

　もう一度、会いたい。

　会いたいのに、

「……見つからない」

　時は上冬の下旬、早朝。

　一ヶ月も捜索を続け、未だ彼の居場所は掴めない。

　見つかったのは、獣に食い千切られたかのような死体が多数。

　重なり合った焼死体が二つ。顔の判別もできないほど、顔面が潰れた生首が一つ。

　ミコトの人体の一部らしきものが、いっぱい、いっぱい、いっぱい、いっぱい!!

「あぁ――ァ!?」

　夢に見るのだ。

　世界は黒くて、足元には一面と血溜まりが広がっていて。

　死体の山がある。

　そこには、ともに旅をした仲間である、オーデ・アーデ・ムレイの上半身が。

　自分を救うための犠牲になった母――胸に穴を開け、心臓を抉り抜かれた、ナターシャ・セレナイトが。

　何より多いのは、様々な死に方をして、多くの部位で重ね合うように山を作った、ミコトの死体で。

「うっ……く、ぁ」

　せり上がってくるものを、サーシャは堪らず吐き出した。

　黄色い胃液が、落ち葉の上にぶちまけられる。朝食を摂っていないため、固形物はなかった。

「会いたいよ、ミコト……」

　今日もまた彼女は、何も見つけられない。

　結局、サーシャが封魔の里に戻ったのは、昼過ぎだった。

　作り置きしておいた料理を食べて、彼女は再び出かける。

　魔獣侵攻により、多くの民家が潰された。そのため、他所の民家で泊まらせてもらう住人がいる。

　整備していた畑も、盛大に荒らされていた。

　その復興は、一ヶ月を経て、一旦は終わりを見せようとしていた。

　即席だが新たな民家も建ち、畑の整備もある程度は整った。

　木材の不足から、柵を立てることはできないが、春には野菜を植えられるだろう。

　サーシャが担当しているのは、ウラナ大森林の浄化だ。

　魔獣を大量発生させた原因である邪晶石は、ラカたちの手により砕かれた。しかし、放出し続けた瘴気は残留していたのだ。

　供給源が絶たれた瘴気など、流れ続ける大量の魔力によって、いつかは押し流されるだろう。

　しかし、その『いつか』までに、また魔獣が生まれないとも限らない。早期解決するに越したことはない。

　サーシャは『操魔』により、大量の魔力を操り、瘴気を打ち消していたのだ。

　この作業も、今日を以て区切りとなる。森の奥では、未だ瘴気が微かに漂うも、魔獣が生まれることはないだろう。

　もし生まれたとしても、封魔の住人で十分対処可能だ。

　そう判断したのは、サーシャに一部流入した、イヴの直感だった。

　浄化が終わる頃には、太陽もすっかり赤くなり、世界を赤く照らしていた。

「そろそろ帰るわよ、サーシャ」

　そうサーシャに声を掛けたのは、亜麻色の髪と緑の瞳を持った少女、レイラ・セレナイトだ。

　サーシャの義姉に当たる人物である。

「ま、まだ、もう少しだけ……」

　レイラは溜息をこぼした。

　サーシャの思惑が、レイラには手に取るようにわかった。

　サーシャが浄化作業を担当したのは、それが自分にしかできないから、という理由だけではない。

　浄化をする傍ら、彼女はずっと探し続けているのだ。

「アンタ、今朝も森に来たそうじゃない」

　責めるようなレイラの口調に、サーシャの肩が怯えに震えた。

　サーシャが一人で森に入ることを、レイラは禁止していたからだ。

「サヴァラさんにグラン、ラカとテッドも残党狩りしてくれてるけど、もしかしたら、まだいるかもしれないんだから。魔獣だけじゃなくて、野生の動物だってね」

　それがレイラが、サーシャに付いてきた理由だ。

『操魔』使用中の探知能力は、畏怖を覚えるほどである。しかしサーシャ自身は、多少気配に敏感なだけに過ぎない。

　何よりサーシャは、即応性に欠けている。

　器用貧乏であるが、様々な状況に対応できるレイラなら、森で魔獣に遭遇しても対処できる。

　ごめん、とサーシャが謝った。しかし、帰ろうとはしない。

　サーシャは嘆息をつく。

　――明後日に自分たちは、封魔の里を出る。

　もともと、補給のために立ち寄ったのだ。あまりのんびりしていれば、エインルードに襲われるかもしれない。

　見逃されるリミットが、いるまでなのか。それはわからない。ただ、このまま留まっていれば、里に迷惑をかけることになる。

　だから、サーシャは焦っているのだ。

　ミコトの捜索を終えることになるから。

　もちろん、レイラだって諦めたくはない。

　レイラだってそれなりに、ミコトのことを大事な仲間だと思っている。だが、ほかのすべてを危険に晒せるかは別だ。

「……仕方なかったじゃない」

　サーシャを宥めるために、レイラはゆっくりと、言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「あの時は、そうするしかなかったじゃない。ミコトを犠牲にしなきゃ、里のみんなは死んでいたわ」

　ジクジクと胸が痛む。仲間の犠牲を正当化するかのような言葉に、反吐が出そうだ。

「わたしが……した、から」

　掠れた声。目の下に隈を作った妹が、歯を食いしばる。

「わたしが、ころ……した、から。だから、ミコトは」

　ミコトが失踪する直前に彼を殺したのは、サーシャの『ムスペルヘイム』だった。

　それがミコト失踪に関係するかどうかはわからない。だが、それは確実に、サーシャの心に傷を付けていた。

　恨むわよ、と、レイラはここにいない少年にぼやいた。

「とにかく、帰るわよ。あんまり遅くなると、みんなが心配するわ」

　世界が暗く染まり始めた頃。ようやくサーシャは頷いた。

　目から力は失われ、笑顔を見せない。

　サーシャは着実に消耗していた。

　ナディアの家で、テーブルを囲むようにして、夕食を終えた。

　ここに泊めさせてもらっているのはサーシャ、レイラ、ラカの三人だ。

　ラカが、家族は一緒がいいだろうと、サヴァラと代わろうとしていた。

　が、サヴァラはこれを断り、グランとテッドが使う民家に住んでいる。

　まあ、そうしてくれたほうが、ラカとしても助かるが。

　そう思うのは、ある都合からだ。

「じゃー、頼むぜ、ナディア」

「うん、頼まれたわ。ラカちゃん」

　サーシャとレイラが寝入っている横。

　テーブル越しで目の前に座る、銀髪の女性――ナディアに、ラカは軽く頭を下げる。

　ラカは、魔術が使える者に、どうしても教わりたいことがあった。

　体内の違和感。何かが渦巻くような感覚がある。

　それは一ヶ月前の一件から、少しずつ自覚してきた。

「魔力操作について、教えてくれ」

　ラカの人種を知る者ならば、その発言を訝しんだだろう。

　灰色、もしくは黄色い瞳に、灰色の髪――それは《無霊の民》の特徴だ。

　無霊大陸という霊脈がない大陸で生きてきた彼らには、魔力精製ができない。

　だがラカは、それを教えてくれと言う。

　その理由は単純。

　ラカは魔力を生み出せるようになったのだ。

　切っ掛けはおそらく、邪晶石を掴み取った、あの瞬間だ。

　体内を瘴気が暴れ回り、生命力の器はズタズタにされた。

　サーシャが変化に気付いてくれなければ、ラカは魔力を体外に出すことができず、内から壊されていったことだろう。

　結果的に毎日、サーシャの『操魔』で、溜まった魔力を抜いてもらわなければならなくなった。

　だが、いつまでも頼ってはいけない。

　いつ、誰がいなくなるかもわからないのだ。もちろん、そうならないように努めるが、己を磨くことに変わりはない。

「それじゃあ、まずはね――」

　ラカは感覚派だが、魔力に関してはまったくの素人だ。

　こればかりは、独学で得ることは難しい。

　内面に目を向ければ、外に出ることができずに蠢く『何か』――魔力がある。

　今までなかった異物だ。認識することは容易かった。問題は、それをどう掌握するかだ。

（絶対に掴んでみせる。オレは、強くなるんだ）

　そうして、今日も夜は更けていく。

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＞焼死体と生首

悪党＆復讐鬼

サーシャ：病みかけ

レイラ：胃痛

ラカ：レベルアップ

　どこで差が付いたのか。ラカちゃんホント主人公。

　ヒロイン合戦的に、レイラはヒロインじゃないから除外するとして、ラカの優遇が加速してやまない。

　いやでも、六章の主人公はサっちゃんだから！　ほんとに！

　そうか、つまりミコトがヒロインだったのか。