イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

断章 果たせぬ風月の復讐鬼

　――夢を、見た。

　　　　　◇

　そこはシェダル帝国の、とある片田舎だった。

　名を、ティーラ村と言った。

　見下ろすと、海が見えるような丘に作られたティーラ村は、風を多く受ける。

　そのためか、至るところに石垣や、風車が設置されていた。

　この一帯は晴天の日が多く、温暖な気候に恵まれている。太陽光は空から直接、また海や石垣で反射し、丘を照らしている。

　そうした環境が適していたのだろう、この村ではミカンが栽培されていた。

　丘の斜面にずらりと並ぶミカン畑は、オレンジ色の果実が実り始めていた。

　ミカンは種類によって収穫期が変わる。ここで栽培しているミカンは、下秋の初旬が最も美味しい。

　現在の季節は上秋の中旬、そろそろ収穫期だ。

　村では収穫準備の真っ最中であり、老人から子供まで、農具の手入れに駆り出されていた。

　もっとも、全ての村民が、精力的に取り組んでいたわけではない。

　世の中には、どこにだって不真面目な輩は存在する。特にそういう者は、思春期真っ盛りな子供に多く見られた。

　私は、そんな不真面目な者の一人だった。

「お姉ちゃーん！」

　幼い少女の声に、私は立ち止まり、溜め息をこぼして振り返る。

　そこにいたのは案の定、見覚えのある姿だった。

　私と同じ緑の髪に、緑の瞳。

　彼女は走ってきたらしく、今は荒い息を整えていた。

　ネイト――今年で一〇歳になる、私の妹だ。

「サボりはだめなんだよっ」

「それを言うためだけに、わざわざ追いかけてきたの？　村に戻って来いって？」

「お姉ちゃんだけズルい！　わたしも連れて行って」

　どうもネイトは、私のことを慕っているらしかった。

　そこが少し、不可解だった。

　私は愛想がなく、協調性もない。

　冷めた思考で、会話が面倒と思ってしまう。

　早熟すぎて、無自覚に周囲を見下している。

　それが私。今年で一五歳となる、ヘレンという『普通の少女』だった。

「わぁ、すっごーい！」

　ネイトが感嘆した。

　場所は石垣の上。目の前に木々はない。

　ずっと先まで続く青い海、広い青空。

　そして、白い港町。白壁の家屋は、遠目なら汚れが目立たない。

　その距離感、視界を埋める空、海、街の割合。

　それが、最も映えるこの場所が、私のお気に入りだった。

　ネイトと石垣に腰掛けながら、ぼうっとその光景を見続ける。

　時の流れに身を任せて、ただぼうっと。

　とても好きで、なぜか懐かしいと思う。

　この時間が、ずっと続けばいいのに――、

「お姉ちゃん」

　気付くと、ネイトが私の手を握っていた。

　訝しがる私を、ネイトが不安そうに見上げていた。

「どこにも、いかないよね……？」

「なに、それ？」

「その、うまく言えないんだけどね……。お姉ちゃんが、消えちゃいそうな気がして……」

　容量得ない言葉に、思わず苦笑する。

　手を軽く握り返して、そして――どんな表情を浮かべればいいのだろう。

　悩んだ末、たまに夢に出る女のような不敵な笑みを、慣れないながらも浮かべた。

「私は、どこにも行かないよ」

「――そっか。よかった」

　心底安心したように、ネイトは安堵していた。

　そう、私はここにいる。ここが大好きなのだ。

　……大好き、だったのに。

　翌日も、そのさらに翌日も、ネイトともに、あの石垣に行った。

　時間帯が少し変わるだけで、この景色は大きく変化する。

　明るい世界、静かな世界。

　見ていて、飽きることはなかった。

　ただ、絶対に決めていることがある。

　――夕方にだけは、この場所に来ない。赤は、大嫌いな色だったから。

　しかしその日は、ネイトの強い要望もあり、夕方の景色を眺めることになった。

　　　　　◇

　初めてこの場所に、夕方に来た。

　しかし、絶景に簡単することはなかった。そもそも今回この場所に来たのは、景色を見るためではない。

　周囲の大人とともに見る、眼下に広がる光景に、ただただ呆然とした。

　町から煙が上がっていた。破壊され、崩壊している。

　白濁したような色彩の、巨大な蛇がいる。否、あれは伝説に聞く龍と称するのが相応しいだろう。

　離れていてもわかるほど、巨大。どぐろを巻いて、町ひとつを押し潰している。

　純白を貶めるように白濁した、一対の翼が空を覆っていた。

「　ァ　　ア　　　　ア　ァ　　　ッ　！　」

　邪龍が咆哮した。

　そう認識したのは視覚だ。聴覚はあまりの轟音に麻痺した。

　音は振動波だ。大地が震え、木々は騒めいた。

　呆然と見ていた私は、あまりの衝撃に尻もちを付いた。

「ま、ぞく……」

　たびたび襲撃してくる魔族とは、完全に別格の存在だった。

　縦に割れた血色の瞳が、世界を睥睨する。

　――『魔法』という、魔術とよく似た技術が存在する。

　術式で世界を改変する魔術とは違い、魔力をそのまま現象に変えるのが魔法だ。

　使える者は神族などと特殊な種族や、後期の魔族。人間で使えるのは、限られた者だけだ。

　その邪龍は、間違いなく後期の魔族だった。

　となれば、魔法を使うのは不思議なことではなかった。

　翼が羽ばたき、巨体が上昇する。

　翼は確かに巨大だったが、あの巨体を上昇させるほどの大きさではないと思えた。滑空すら難しいだろう。

　しかし、何らかの力が働いているのか、邪龍は浮き上がってみせた。

　突風が吹き荒れ、風の刃が飛び交った。

　そのうち一つは、尻もちを付いた私の頭上を通り、後ろに大人が――切り刻まれた。

　上半身を切り飛ばされた。血に足を付く下半身と、上空を舞う上半身の断面から、大量の血液が噴出する。

「……え？」

　それが魔法であると、そう認識する前に、私は動いた。

　慌てて立ち上がり、妹の手を引いて走り出した。

「お、お姉ちゃん！　腕、痛いよ！」

「文句言わず走りなさい、死にたいの!?」

　そう言いながら、自分が妙に冷静なことを、私は自覚していた。

　頭が痛い。脳が蕩けそうだ。胸の内が沸騰するように熱い。なのに、思考だけは冷たく凍えていく。

　この正体不明な感情のまま、邪龍へ突撃しようとしないで済んでいたのは、この手に繋ぐ妹の存在があったからだ。

　ネイトを守らなくては――その意志が、感情を抑え込んでいた。

　ドン！　と、目の前の地面が爆ぜる。

　土砂が噴き上がり、地を割って表れたのは、暗緑色の蛇だ。

　その頭は、人の頭と同程度。子供である私たちなど、簡単に飲み干せる。

　しかも、だ。

　ドン！　地面が爆ぜる。何度も爆ぜる。私たちを取り囲むように。

　蛇、蛇、蛇、確認できるだけでも十匹はいる。

　赤い眼光が、舐め回すように私たちを見ていた。

　手からネイトの震えが伝わる。私はネイトを引き寄せ、左手を振るう。

「――『エアリアーム』」

　直後、私の手の中で、風が形を持った。

　振るわれたそれは、すでに鞭の剣へと変じている。

　跳ね飛ばされる十匹の蛇。

　しかし、それで終わりではない。地中から現れる蛇は、まだまだいる。

　また囲まれる前に、私はその場を脱した。

「なに、あれ……!?」

「考えるのは――」

　――あとで。

　そう言おうとして、ネイトの動きが鈍った。

　手を繋いでいた私は、態勢を崩して転倒する。

「……あぁぁぁあっぁああああああ!?」

　ネイトの絶叫が聞こえた。

　ひどく痛々しい、今まで聞いたことのない、絶望の悲鳴だった。

「だ、だいじょ……う、ぶ？」

「いたいっ、いた。い……よ、ぉ、ぁ……っ」

　ネイトの左足が、膝から先が存在しなかった。

　視界の隅に、赤い目をにやけさせ、ネイトの足を咀嚼する、蛇の姿があった。

　慌てて手を構えようとして、その手は新たに地中から生えた蛇に捕らえられる。

　こきゅ、という音がした。蛇の腹で締め付けられた左腕が、雑巾を絞るように捻られた。

「――大丈夫か!?」

　絶体絶命の窮地を救ったのは、私とネイトの父だった。

　風を纏ったナイフが一閃。左腕に絡み付く蛇が刈り取られた。

「家に戻れ、母さんのところへ行け、早く！」

「で、でもっ、父さんが……！」

　私は知っている。父に戦う才能がないことを。ただ、多少魔術が使える程度なのだということを。

　ともすれば、私よりも弱いと思うくらいには。

　だが、父は。

　私が思っていたより、ずっと強かった。

　震える膝を覚悟で鎮め、眼光は鋭く、蛇を睨みつける。

　ちらりと見えた父の顔は、何か未練を残しているようで、しかし、優しげな目で。

「結局お前には、父親らしいことはしてやれなかったなぁ」

「とう、さん」

「行けええええ、ヘレンっ!!　ネイトを守れ!!」

　そうだ。

　妹を守らなきゃ。

　守るんだ。

　守りたいんだ。

　私は歯を食いしばって、父のところに残りたがるヘレンを、なんとか抱えた。

　途中、背後から絶叫が聞こえた。

　振り向けば、四肢を抑えられて宙に浮き、大量の蛇に喰われる父の姿がある。

「――ッ!!」

　同じく振り向こうとするネイトを無理やり前に向かせ、私は走り続けた。

　しばらくすると、私たちの家が見えてきた。

　扉を開けると、漂ってきたのは血生臭い、異臭。

　白濁と、赤。

　凌辱され、穢され、死ぬまで犯された母の姿が、そこにはあった。

　母の前には怪物がいた。

　三メートルを超える人のような体に、牛の頭。

　牛頭人身の怪物が、そこにはいた。

　怪物が赤い目をにやけさせた。

　直後、衝撃。私はいつの間にか、家の外で転がっていた。

　少しの間、気絶していたらしい。

　ネイトはどこだ。悲鳴がした。

　――ネイトが喰われる瞬間を、見た。

　父が死んだ。

　母が死んだ。

　妹が死んだ。

　最期に声を交わすこともなく。

　理不尽に。

　不条理に。

　そして。私は思い出した。

　そうだ――この感情は、憎しみなんだ――――。

　そうして私は、自身が持つ力を自覚した。

　家族は失い、故郷も滅び、何もかも手遅れな状況で。

　守るのは今さらすぎる。

　なら、私にできることはなんだ？

「――殺す」

　私が意識を取り戻したとき、魔族の襲撃はやんでいた。

　地中から大量に現れた蛇や、巨大な邪龍の行方はわからない。

　爪を砕かれ、毛を毟られ、皮膚を剥がされ、肉を潰され。

　元が顔面が、いったいなんだったのかもわからないほど壊れた、三メートルを超える巨体を風で粉々にして。

　私は、嗤った。

　緑の眼を、体に満ちる魔力の影響で、青く変え。

　瞳の中には血色の憎悪を宿して。

　頬を伝うものは無視した。

　　　　　◇

　時は流れ、彼女は出会う。

　孤独に闇を彷徨っていた、一人の男と。

「ふざけんなよ……！」

　別れを告げて、怒鳴られた。

　彼は、初めて自分が、事情を話した男だった。

「勇者とか魔王だとか、自分は選ばれた存在だとか、自意識過剰なんだよ！　てめぇどんだけ夢見てんだ、寝言は寝て言えよ！」

　夢など見ていた覚えはない。

　いつだって現実を見てきた。悲しく惨い、この世界を。

「それでぇ？　使徒とやらになって、魔族やら魔王やらを殺すぅ？　ハッ、自分の力にぶるぶる震えてる女が、調子に乗ってんじゃねぇ」

　彼の言いたいことが理解できなかった。

　ただの貶しとは感じなかったが、少なくとも激励はされていないのだろう。

　そして彼は、そっぽを向きながら言ったのだ。

「……しゃぁねぇから、しばらく面倒みてやらぁ。報酬は体で返せよっ」

　そこでようやく、心配されていることを知った。

　最後の一言こそ余計だったが、それも照れ隠しと思えば、可愛らしいもので。

　彼女は久しぶりに、笑ったのだった。

　それが彼らのプロローグ。

　たとえ最期（エピローグ）が悲惨なものだったとしても。

　二人は救い、救われて。

　その出会いはきっと、意味が――。

　　　　　◆

　――夢が、覚めた。

（ラウス）

　岩の刃が落ちてくる。

（貴方と出会えて、）

　それはまるで、断頭台のように。

（よかっ――）

　……。

　……。

　……。

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今回出た邪龍は、ケツァルコアトルを参考にしました。この名前には「羽毛のある蛇」という意味があるらしいです。

元々はウロボロスを参考にする予定だったんですけど、ウロボロとかヨルムンガンドの姿がわかんなかったので、結局ケツァルに。

wiki情報ですが、ケツァルも己の尾を噛む描写がされているところがあるそうです。真偽なんぞ知らん。

地中から大量に出現した蛇は、シェーシャが元ネタです。地中で暮らす蛇の一族・ナーガで、1000の頭を持つんだそうです。

原初の竜・アナンタと同一視されてたりします。アナンタの名は「無限なるもの」を意味するそうです。

どっちもレヴィより断然強いです。

当然だね。レヴィは後期魔族だけど、上記の怪物は1000歳越えなんだもの。格が違う。

弱い使徒となら真っ向勝負できるレベルには強いです。

あ、再登場しますよ、こいつら。最終章辺り。

「無限」がキーワード。ミコトと絡ませないわけねえんだよなぁ。

牛頭人身の怪物はミノタウロス。これはまぁどうでもいいです。死にましたし。