イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第二三話 叫喚地獄

　皮膚がなく、膨張した肉を剥き出しにした肌。

　それは、生物としての体を持っていない、超巨大な肉塊だ。

　手足の代わりに生えていたのは、無数の肉でできた触手。

　触手を地面に突き立て、肉塊が空に上がる。

　バキリと、至るところで肉が切開された。その隙間から覗いたのは、猛獣のように鋭い牙だ。

　肉塊の隅々、触手の先まで、数多の口が絶叫する。

「――――　アア　ァ　アアァ　　　　ァ　　アァァ　――――――――ァァアア　！！！」

　大気が震えた。振動する空気に、飛翔するハエの動きが揺らいだ。

　そのハエの大群に向けて、空気が押し退けて触手が迫る。

　触手は巨大かつ重厚、それでいて高速。

　百を超える薙ぎに、大群はその数を一気に減らした。

　ただし、焼石に水。ハエは次々と湧いて出る。

　ハエの注意が肉塊に向いた。飛翔する方向を変え、肉塊に纏わり付く。

　食い破り、肉塊の中へ侵入する。

　重圧な肉の壁を突き破り、肉塊の奥へと突き進む――自身の小さな体を溶かしながら。

　怪物の血液は普通ではなかった。

『変異』で作り変えられた体液が、侵入物を殺す。

　ハエが開けた傷穴から血液が垂れ、木々に降り掛かる。

　蒸気を登らせた木は、急速に溶け、枯らしていった。

　怪物の体液は、溶解液と化していたのだ。

　触手の先端が爆ぜた。それはハエの成果ではなく、肉塊の意思によるものだ。

　破裂とともに爆炎と溶解液を撒き散らして、ハエを殲滅していく。

　どちらも傷付きながら戦っていた。だが、ハエに減る様子がないのに対して、肉塊は急速に傷を負っていった。

　攻撃は最大の防御とも言うが、肉塊はやり過ぎた。ハエに付けられた傷より、捨て身でできた傷のほうが、圧倒的に多い。

　見上げるサーシャには、その光景が、ただの自壊に見えていた。

　ハエの殲滅などどうでもよく、自滅こそが目的に感じたのだ。

　戦いの場は、少しずつ封魔の里に近付いてきていた。ハエは意思統率を、完全にはできていない。

　飛翔するハエを、肉塊が追い縋る形だった。

　触手は焦るように早くなり、乱雑になっていく。

　ハエの数は、一向に減らない。里に着くのは時間の問題だ。

　だが。

　里の者たちに、逃げる力は残されていない。

　魔獣はすでに殲滅している。邪魔するモノは、険しい山道くらいだ。

　それでも、きっと逃げ切れない。長時間の戦いは、皆を疲弊させるのに十分だった。

　逃げ出せない。見捨てられるわけがない。

　だから、サーシャは左手を構える。

　この力を使うことに、躊躇はあった。

　封魔を縛り続けてきた《操魔》の呪いが、この胸の奥にある。それを自覚し、行使しようと思うと、震えが止まらなくなった。

　再封印の歯止めがなくなれば、自分は――イヴは暴走する。

　恐ろしい。こんな力、放り出してしまいたい。

　母――ナターシャはいつ、自分の宿命を知ったのだろうか。

　いつも微笑んでいた母。楽しそうに料理する姿が、目蓋の裏に浮かぶ。

　自分が死ぬとわかっていながら、あんなに幸せそうに。

　強いな、と思う。すごく、憧れた。

「だから……」

　この瞬間だけは、恐れを忘れよう。

　この一瞬だけは、強く在ってみせよう。

「わたしは、おかあさんの娘なんだから……！」

　決して、逃げはしない。

　力を。勇気を貸してください、おかあさん。

「使わせてもらうよ、イヴ!!」

　――『操魔』。

　魔力を支配する魔王の力が、世界に広がる。

　残留する魔力と瘴気が、掲げた左腕に収束する。

　急速に集まっていく青と赤は、常人にも可視化できるほどに輝きを強める。

　以前を上回る支配力を、全力行使。

　土地に満ちた魔力は膨大。

「くぅ……っ」

　あまりに膨大な出力に、心臓の疼きが増す。

　でも、まだだ。今はまだ、一つの手順を終えただけに過ぎない。

　次に、集めた魔力に形を与える。

　威力よりも、範囲を優先して。全てのハエを消し炭にできるくらいに。

「シェオル・リライト……イグニス・アルタ……スカンディ・ナヴィア・サウスコーチ……！」

　心と魔力だけでは遅い。

　声に術式を乗せて、世界を書き換える手順を踏んでいく。

　魔力の形が与えられていく。

　青い、何重もの円。中にはいくつも交差した四角や三角、無数のルーン。

　複雑かつ繊細でありながら、巨大で強大。

　直系は人の背どころか、家屋や木々の高さを超え、直径三〇メートル。いや、それ以上か。

　掛かった時間は、一分と少しぐらいか。

　巨大魔法陣は整った。

　あとは魔力を十分に溜め込み、放つだけ。

（それにしても……）

　余裕ができ始めてようやく、サーシャは疑問を持った。

（あれは、なんなんだろう？）

　ハエの侵攻を防ぐ肉塊は、いったいナニなのか。

　囮になってくれたから、この魔法陣も間に合ったわけだが、その存在がわからない。意思があるのかどうかも定かではない。

　このまま魔術を放って、大丈夫なのだろうか。

　巻き込んでいいものなのか。ハエとともに殲滅すべき対象なのか。

「……んぅ」

　墓場には里の者たちが集まっていた。

　彼らの視線は、怪物の戦いか、巨大魔法陣に釘付けだった。

「レイラ、おとうさん。あれ、なんだかわかる？」

「わかるわけないでしょ。魔族同士の仲間割れじゃないの？」

「……いや、肉塊のほうは魔族じゃないな。とんでもない魔力だが、瘴気とは違う」

　サーシャの感覚は、全て『操魔』に掛かり切りだ。

　魔力を探る余裕はないが、サヴァラが言うならそうなのだろう。

　そういえば、こういう時に頼りになりそうな人がいた。

　諜報を趣味とする奇人。知識の豊富さでいえば、間違いなくこの場で一番のはず。

「イシェル、あれがわか……、イシェル？」

　返答はなかった。

　サーシャは魔法陣から視線を逸らせない。代わりに見回したレイラが、焦りが混じった声を張る。

「いない……どこにもいない！　ユミルも!!」

「まだ墓場に来てないだけじゃないの!?　おしっこしに行ったんじゃ！」

　娘の発言に「ぶっ……！」と吹いた父サヴァラは、慌てて気を引き締めて、広場のほうを見て確認する。

「墓場以外に人影はない。イシェルって奴は知らないが、どんな馬鹿でもこの状況で森に入らないだろ。いくら尿意が限界でも……っ」

　サヴァラとしては、娘の発言に合わせたつもりだったのかもしれないが。

「サヴァラさん、下品」

　レイラは白けた呆れ声で、義父を撃沈させたあと、歯噛みした。

「やっぱりあの女、信用するべきじゃなかった……！　クソくらえ！」

「おしっことかクソとか、お父さんはデリカシーがない発言にカンカンだよ！」

「久しぶりの再会で気が昂ってるんだろうけど、状況わかってるセレナイト一家さん!?」

　ナディアのツッコミは聞き入れられない。

　緊急事態に次ぐ緊急事態に、皆どこか心のタガが外れていた。

　ユミルのことは心配だったが、サーシャは集中を切らさず、魔法陣を構えた。

　魔力の充填が、完了した。

　ハエと肉塊の戦いの場は、もうすぐ里に着こうとしていた。

　見上げれば、触手が真上で振られている。一刻の猶予もない。

　肉塊の正体は依然としてわからない。守られた形だが、そんな意思があったのかも知らない。

　だが、このままでは里が巻き込まれる。それだけは防がなければならない。

「行くよ……！」

　魔力の輝きが膨れ上がる。

　だが。

　そのとき、危険を察知したのか、ハエが急に肉塊から離れた。

　ハエが向かう先は、魔法陣の手元――サーシャのほうだ。

　時間が足りない。詩を紡ぐ暇がない。

　ハエはあまりに大量だ。サヴァラであっても侵攻は防げない。

「……っ」

　サーシャが暴発を覚悟で魔術を使おうとした、次の瞬間だった。

　肉塊の動きが格段に変化した。それまで乱雑に振るわれていた触手が、音を超えてハエの中心に送られたのだ。

　里の上空で、大爆発が発生した。

　爆炎と溶解液が降り注ぐ、と身構えた。だが爆炎はハエだけを巻き込み、溶解液が撒き散らされることはなかった。

　代わりに落下してきたのは、爆ぜて千切れた触手の先端だ。

　触手はビクリと跳ねる。分離されても尚、それは生きていた。

　だが、やはり活動していられるのは僅かのようだ。

　肉が腐ったように、地に崩れ落ちていく。

「なんだ、アレは……」

　誰が言ったか。里の面々はどよめいた。

　触手は、跳ねただけに収まらなかった。

　ぐちゃぐちゃと蠢き、緩慢に形を変えていく。まるで、最後の力を振り絞るかのように。

「まさか、テメーは……!?」

　ラカの絶句。その意味を、サーシャはすぐに知ることになる。

「　ケ　キ　」

　肉が独りでに切開されたかと思うと、傷口から舌が覗いた。

　口が、開く。

「　ア、ケキャ　アァ　。サ　ァ　シァ　」

　触手としての体を崩れさせながらも、歯が生え、口としての形が整えられていく。

　しばらくすると、べちゃべちゃという湿った肉と音は消え、ハッキリとした言葉を紡げるようになる。

「サーぁ……シャぁ……」

　少し高めの、男の声。その、まるで少年のような声に、聞き覚えがあった。

　忘れるはずがなかった。忘れられるはずがなかった。

　今だけは、忘れていたかった。

　ミコト・クロミヤという、少年のことを。

「あ……、ぁ……っ。みこ、とぉ……」

　ミコト・クロミヤとの記憶が、脳裏で再生される。

　意図して思い出さないようにしていた、イヴに浸食されていた間の彼との記憶を、思い出してしまう。

　彼は死にながら、嗤っていた。

　その光景を前にして、自分が何を考えていたのかを。

　――嬉しい、だ。

　あろうことか、喜んでいたのだ。幸せを感じていた。

　大切な人が守ってくれている。身を、命を削って頑張っている。

　愛されている。守られている。大切にされている。

　それを実感して、微笑んで見守っていたのだ。

　すぐ目の前で、ミコトは死んでいたというのに。

「ぅ、ぁ……ぉ、ぉえぇ」

　吐き気は感じなかった。というより、気付けなかった。

　我慢する暇もなく、サーシャは地面に吐瀉物を吐き出していた。

　精神の乱れに、魔法陣が崩れそうになる。

　なんとか形を保てているのは、未だ吐き気を自覚できない脳が、行動を無意識に続行しているだけに過ぎない。

　だが、自覚してしまったら、もう駄目だ。意識が薄くなっていく。

　レイラとサヴァラの気遣いなど、サーシャの意識になかった。吐瀉物の上に倒れる――その直前に、声。

「おレなら大丈夫ダよ、サーシャ」

　気遣うような声音に、サーシャの意識はギリギリで保たれた。

　触手を見れば、口は微笑みを浮かべていた。

「俺は、大丈夫ダ。苦シくなンかねエよ、こンなもン。どウッてこたァなイ。だカら、気にスルな」

「みこ、とぉ……っ」

「泣くナよバカ。さッさと涙拭って、立ち上がレ。ンで、魔法陣を構えロ」

　サーシャは言われるまま立ち上がり、魔法陣を構えた。

　ミコトに対する罪悪感はある。自身に対する嫌悪感も健在だ。

　だが、忘れてはいけない。この里には、守りたいものがたくさんあるのだ。

　いっぱい謝らなきゃいけない。償わなければならないことが、たくさんある。

　だがそれは、今は後回しだ。

　魔力の乱れが消え、魔法陣の形が整う。

「もう大丈夫だよ。だからミコトも、早くあそこから離れて」

　ミコトの本体は、この死に掛けの触手ではなく、未だハエと戦っている肉塊だ。

　離れてくれれば、いつでも撃てる。

　サーシャはニヤリと笑みを浮かべ、ミコトの返答を待って――、

「何イってんダ、おマエ」　

　ミコトの冷めた声音に、最初、サーシャは意味がわからなかった。理解して、凍り付いた。

　いつの間にか、触手からは微笑みが消えていた。今は、無表情というのが近い。

「え、と……。ミコ、と？　なにを言って……」

「だァから、何度も言ってルダろ？　俺は大丈夫だっテ。苦シくねエよ、死ぬコトなンか。だから気にスルなよ。さッさと撃テ」

「ま……待ってよ！　できるわけないよ！　ミコトがまだ!!」

「生憎、ハエのほうガ早くてなァ。おレも逃げ切れねえ死、たぶん囮がいナくなッたラ、真っ先にココが襲われルぜ？」

「でも……っ！」

　意味がわからなかった。ミコトの言葉が、わからない。

　思えば。エインルードでの一件以降、イヴの浸食をうけることなくミコトと話したことは、一度もなかった。

　これを。この状態のミコトを、一カ月近くも放置して、傍観していたというのか。

　そして、サーシャは強要されているのか。ミコトに、巻き込んで殺せと。

「できない……できないよ!!」

　できるわけがない。

　サーシャにミコトを殺せるはずがない。仕方ないから、なんて受け入れられるはずがない。

「――ヤレよ」

　最初のミコトの微笑みは、きっと演技だった。

　冷めた無表情の次は、牙を剥いた威嚇と、絶対零度の命令。

「さッさと殺せッて言ってンだろウがよ！　なァんでそれガわかラないィ！　そウすりャ解決するンだっつの！　俺は死なナいって、なンで理解しようと死ない!!　殴ってイイんだ、蹴ったッて構わナい。イイからァ、殺せよぉ……!!」

　頭がくらくらとしてくる。

　気持ち悪い。また胃の中のものを吐き出しそうになる。

「誰だってアルだろ、優先順位ってモンがさぁ！　自分の身を守った上で、全員守ろウなんざ虫のイイ話だってんダ！　だっタら、一番価値が低い奴が、全部の死を請け負えばイイ！　だから死なない俺が一番死んで当然なんだ!!　テメェだって守りたイだろぉ!?　レイラやラカも、グランもテッドも、そこの里の奴ラもミンナぁ!!　守る行為は罪か!?　誰も失わないのに!?　違うダロぉ!?　誰も死なないなら、全然まったく問題ないだろうが!!」

　守らなきゃいけない。

　姉を。父を。仲間を。故郷を。

　……ミコトも守らなきゃいけないのに。

　こんなにも強く、守りたいと思っているのに。

「俺が弱イのが悪いンだ、力が足りなインだ、ごめんなさイぃ……！　謝りまスから、死にますカラ、誰も死ナナいでぇ……っ。頼むよ、ナぁ!?　俺は生き返る、死んでイイ！　死にたイんダ！　だから、殺してイイんだ！　殺さナきャいけないンだ！　殺せ、殺しテぇ、どんどん殺せ、殺せェ――――ッ!!!!」

「ぁぁ……あ、あ　ぁあぁぁあ……!!　ごめ、な……ざぃ!!　ぃゃぁ、ああ　アアアぁ　っぁぁぁ　ぁぁアああ　ぁあ　ぁ…………ッ!!!!」

「こォォォろせェェェエぁぁあアアアアアアア――――!!!!」

　気付けば、サーシャは言い訳の言葉を考えていた。

　理由はうまく纏まらなかった。だが、この切羽詰まった状況で、それは最後の一押しになった。

　そして、その魔術を。

　かつての仲間「殺せ！」と協力して編み出し「殺せ！」たそれを。

　大切な「殺せ！」人を守るために「殺せ！」作ったはずの「殺せ！」それを。

「『ムスペル――」

　特級の火属性魔術を、守りたい人「殺せ！」に向けて。

　詩を、「殺せ――ァ!!」紡ぐ。

「――――ヘイム』ぅぅぅうううう――――ァァアア!!」

　世界を震わせ、顕現した炎の力が、解き放たれる。

　超巨大な炎の柱が、山を薙いだ。

　温度だけで木々を燃やし、着弾した大地は穿たれる。

　しばらくして、炎の柱は姿を消す。

　後追いのように駆け抜けた暴風が、木々を薙ぎ倒し、炎を掻き消した。

　怪物の戦闘は終わっていた。

　ハエはどこにも見当たらなかった。あんなに巨大だった肉塊は、影も形もない。

　サーシャの手によって、ミコトはその生命を終えたのだ。

　ミコト・クロミヤは、蒸発した。

　気化という意味はもちろん――行方不明という意味でも。