イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第二二話 父と娘

　場所を移して、そこは墓場だった。

　先導するサヴァラが、立ち並ぶ墓石の脇を抜けていく。

　その後ろでサーシャは、複雑な眼差しを父に向けていた。

　サヴァラが立ち止まったのは、ある墓石の前だ。

　刻まれた名は、『サヴァラ・セレナイト』『ナターシャ・セレナイト』。

「状況が状況だったからな。誰かもわからない遺体も多かったし……そりゃ、死んだと思われて当然か」

　サヴァラは呆れた口調で、墓石を撫でる。

　妻の名に触れたときの表情には、深い懺悔の感情が浮かんでいた。

「昔、ナターシャと結ばれる前、村長宅で文献を見つけてな」サヴァラは娘に背を向けたまま、空を見上げる。「この里の、成り立ちについてだ」

　夜闇の中、一陣の風が吹き抜ける。

　数秒の沈黙。サーシャは全身を強張らせて、言葉の続き待った。

「四〇〇年前。《操魔》イヴを殺すため、エインルードは当時の《虚心》の使徒と協力し、生命搾取『ライヴ・テイカー』を完成させた」

　その話は、ミコト伝いに聞いたことがある。ひとつ憶えがないことを挙げれば、《虚心》の使徒が関わっていたことだ。

　いや、それは今、関係ない。サーシャは気を引き締めて、話に集中する。

「結果は、失敗だ。魔力を掌握するという点において、イヴに敵うはずがなかった。純度の高い聖晶石を器にしても、一時的……三〇秒と封印は持たなかったらしい」

　サーシャは疼きを感じて、胸を押さえた。

　短い間だったが、イヴに乗っ取られた瞬間の全能感を憶えている。あれで、本来の一割にも満たないのだ。

　あまりにも圧倒的で、三〇秒も耐えた『ライヴ・テイカー』のほうこそ、サーシャは驚嘆していた。

　驚嘆であって、賞賛ではないが。

「どうにかして『ライヴ・テイカー』を利用できないか……そう考えたエインルードは、《操魔》に耐え得る人材を見つけ出した。それが俺たち封魔の、クソみたいな始祖サマだ」

「どうして受け入れたのかな……」

　サーシャにはわからなかった。

　恐れられる存在を身に宿すことに、躊躇はなかったのだろうか。　

「金が欲しかったらしい。食べ物も碌にない孤児で、金があればなんでもできると考えていたそうだ。まぁ、結局は後悔したらしくてな、文献は文句たらたらだったが」

　サヴァラは苛立ちを抑えるように、溜め息をひとつ。「始祖サマが記した文献は、エインルードを半端なく罵っていたよ」

　エインルードの異常性。

　使命のためなら他を顧みず、外道や邪道にも手を染める、狂った血。

　かつてエインルードの者の保護を受けていたはサーシャは、複雑な思いを抱いた。

　裏切りで傷付けられた心が疼く。

「あぁ、始祖のことはどうでもいい。問題は、エインルードと封魔が交わした、一方的な契約だ。――いずれイヴを殺す手段を編み出した時、《操魔》の宿主を差し出せ、というな」

　つい先ほどまで、仲間だった二人を思い出していたからか。

　それを聞いた瞬間、頭の中で何かが繋がった。

　フリージスという、凄まじい魔術の天才が生まれた。

　リースという無属性魔術師が生まれた。

　彼らの活用方法を――イヴの殺害方法を、エインルードは考え出したのだ。

「じゃあ、おかあさんは……」

　その瞬間から、死ぬ運命が決まっていたということなのか。

「ああ。もし魔王教に襲われていなくても……やはり今頃、ナターシャは生きていなかっただろう」

「っ、なんで!?」

　なんで――、その先は口にできないのに、言葉は内心で次々と湧いてきた。

　なんで、守ろうとしないのか。

　なんで、守れなかったのか。

　なんで、なんで、なんで。

「話は少し変わるが」サヴァラが足元に視線を落とす。「不満に思うだろうがな」

　そう言うサヴァラは、ひどく話し辛そうだった。

　やがて、引き伸ばすにも限界が訪れる。サヴァラは観念した風に、しかし、やはり視線は足元に落としたまま、

「使徒の継承方法を、知っているか？」

「えっ、と。よく、知らない……」

　サーシャの返答に、サヴァラは緩慢な動きで、握った右拳を胸の前に上げた。

「まず一つ目」と右の人差し指を立てて、

「使徒の死亡だ。そいつの力は、世界樹の元で眠る勇者に還元される。その後、勇者は未だ子宮の中の適合者を見繕い、霊脈に乗せて力を届ける……といったもの」

　サヴァラが言いよどむような要素は、そこには見当たらなかった。

　となれば、残り一つが……。

「そして、二つ目」と中指を立てて、

「――適合者が、生きた使徒の心臓を喰うこと。……同じなんだ、使徒と《操魔》の継承方法は」

　サーシャは下唇を、血が出るほどに噛んだ。

　ただただ、悔しかった。死にかけだった自分のために、そうしてくれたのはわかっている。

　だが、どうしても。何か、ほかに選択肢はなかったのかと、思ってしまう。

「一つ目……死亡が条件というのは、使徒も《操魔》も似ている。違うのは、《操魔》には意思があって、還元されることなく彷徨うということか」

　ああ、でも、きっと。

　自分はそういうことを、聞きたいんじゃない。

「どちらにせよ、他者の思惑で宿主を選べないし、胎児の時にしか宿ることができない。この方法で、お前に宿るはずがなかったんだ。二つ目しか、なかったんだ……！」

「そうじゃ、ない」

　叫んだのは、無意識だった。

「そうじゃ、ないよ！」

　サヴァラはわかっていない。

　なんで。なんで、なんで。

「なんで、おかあさんが死ぬ前提で話してるの!?　なんでエインルードから守ろうとしないの!?　なんで魔王教から守れなかったの!?　なんで、なんで、なんで……！」

　自分はひどいことを言っているのだろう。

　ひとつ疑問を吐き出すたび、父の表情が悲痛に歪んでいくのに、止められなかった。

　サヴァラは反論しなかった。きっと、どうしても覆せない理由があるのだろうに。それを一言も、言い訳として口にしない。

　だから、というわけでもないが。

　サーシャはついに、言った。

「なんで、わたしを見捨てなかったの……!!」

　心臓を喰わされたことに、憤ってるわけじゃない。

　ただ、自分の今が、母の犠牲で成り立っているということに耐えられなかった。

「見捨てられたはず、ないだろうが!!」

　張り裂けそうな叫びだった。頭に血が上っていたサーシャは、冷水を浴びたように体を硬直させた。

「お前は俺たちの願いだ！　光だった！　封魔の宿命に囚われることのない、新たな時代の子だったんだ!!」

　言ってから、サヴァラは首を力なく横に振った。

「いいや、そんな理屈はどうでもいい。結局最後には、お前に継がれてしまったわけだしな。だから、こんなことを言う資格はないのかもしれない。だが、それでも言わせてくれ」

　サヴァラが顔を上げる。

　真摯な眼差しだった。

「――サーシャ。お前を、愛しているから」

「……ぁ」

　言葉が見つからなかった。

　文句はたくさんあったのに。言い足りないと思っていたのに。

　なのにそれらは、吹き飛ばされてしまった。

　胸の内から湧いてきた、喜びの感情に。

　でも、それを素直に認めるのが、どうにも恥ずかしかった。

「ちゃんと、言い訳して」

　だから、また傷付けるかもしれないとわかっていても、

「おかあさんを、守ろうとしなかったのは、なんで？」

「……エインルードに敵うはずがなかった。《地天》や最強の魔術師を相手にして、勝てるわけがない。それに、封魔の皆は人質だった」

　そこにいたのは、力不足に嘆く、ちっぽけな男だ。

「おかあさんを守れなかったのは、なんで？」

「お前を救いたかった……いや。お前が死ぬことに、俺たちが耐えられなかった」

　そこにいたのは、母と娘の板挟みで苦しむ、人並みの父だ。

　彼はまだ、炎の地獄に囚われているのだ。

　サーシャは溜め息をこぼした。

　落ち着けば、やっぱり文句は湧いてきた。けれど。

　もっと、伝えたい言葉がある。

「ありがとう」

　解放してあげたかった。

　あんな地獄に囚われたままなんて、辛すぎるから。

「――――あぁ」

　サヴァラは空を見上げ、顔を片手で覆った。

　声が震えていた。月明かりに照らされた煌めきが、頬を伝う。

「こちら、こそ……。生きていてくれて、ありがとう」

　あの地獄で、サーシャは命を救われて、サヴァラは心を囚われた。

　そして、三年半もの月日が流れて。

　ようやくサヴァラは、地獄から解放されたのだ。

「……なんだ、アレは」

　呆然とした呟き。

　目元を拭ったサヴァラは、山の頂の方角を見ていた。

　サーシャは釣られて、その方向に顔を向けた。

　黒い煙。

　否、違う。小さな物体が無数に集まったことで、そう見えていただけだ。

　羽音が聞こえた。

　だが、それは羽の音というのに、あまりに騒音染みていた。

　重なり、響き、増幅し合った音が、空気を弾く。

　その大群が、凄まじい勢いでこちらに迫っていた。

　先行しててきた飛翔物体を、サヴァラがハルバードで叩き落した。

　地面に転がったものは――赤い複眼の、黒いハエ。

「サーシャ!!」

　憶えのある、少女の声がした。

　上空から視線を下ろすと、森から抜け出す三人の人影が見えた。

　テッドとグラン。そして、ラカ。

　三人が生きていたことに、サーシャは安堵した。が、その様子がおかしいことに気付く。

　グランを背負うテッドは、一言も発せられないほどに疲弊していた。墓場の入り口に辿り着いたところで、小石で躓いて転んでしまう。

　サーシャの元にやってきたラカは、肩で息をしながら、張り裂けそうな叫びを上げた。

「ハエが……っ、くる……！　早く、逃げ――!!」

　言葉は、途中で遮られてしまう。

　声は発していたのかもしれないが、それは掻き消された。

「――――　アア　ァ　アアァ　　　　ァ　　アァァ　――――――――ァァアア　！！！」

　この世のものとは思えない。その咆哮はラカの声量を上回るどころか、ウラナ大森林全体に広がり、人の鼓膜を破らんと大気を振動させた。

　次の瞬間、遠く山の中で。

　山の高さを優に超えるモノが、現れた。

　――本物の怪物を、見た。