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第二一話　餓鬼界

《ラ・モール》とは、魔王教の内部で作られた、小さな部隊である。

　構成員は、最近は一三だったが、別に人数に決まりはない。これ以上増えることもあるし、減ることもある。全ては状況と、シェルアの気分次第だ。

　所属の条件は二つ。

　シェルアに気に入られること。役立つ力を持つこと。

　このどちらかを満たしていれば、所属するのは簡単だ。

　役立つ力といっても、戦闘とは無縁ということもある。

　例えば諜報力であったり、特異な無属性魔術であったり。

　ロトという、シェルアに改造された人間は、人の心を読むことができる。

　しかしその戦闘能力は、特別優れているとは言えない。

　メレクという、『顔』を変える偽装魔術を持つ者は、無属性魔術師でありながら通常魔術も使えた。また、『顔』の持ち主の技能も行使可能であった。

　しかし戦闘力は、オリジナルの半分にも及ばない。他者の無属性魔術や、勇者の力もコピーできない。

　まぁつまり、《ラ・モール》に所属しているからといって、必ずしも強いとは限らないということだ。

　そんな中で、マモンという獣族の戦闘力は、かなり高いものであった。

　別に無属性魔術があったわけじゃない。彼にあったのは、特異な体質だ。

　魔力による身体変化が制御可能という、ただそれだけのものだ。

　魔力を浴びた。

　喜びの、幸せの残留思念を浴びた。

　瘴気を浴びた。

　憎しみの、不幸の残留思念を浴びた。

　人生で受け続けてきた魔力が、そのままマモンの体内に蓄えられ、彼の糧となる。

　現在の彼が、その真の力を発揮したなら、後期の魔族をも凌駕する。

　強欲に魔力を蓄える。

　それが、マモンという存在であった。

　そんな彼は、黒い少年の特異な残留思念を浴びて、さらなる進化を遂げようとしていた。

　めきめきと、マモンの身体が変化する。

　ただでさえ三メートルを超えていた肉体は、木々の高さを超える。黄ばんだような毛並みはクッションのように、あらゆる衝撃を吸収する。

「俺っちにィ……！　寄ォ越ォせェ――!!」

　九本に増えた尾が、槍となって少年に突き出された。

　少年は避けようとはしなかった。

　四本が四肢を破壊し、四本が胴体を薙ぐ。

　芋虫のように地に転がる少年に、最後の一本が襲い掛かる――首と胴体が、血を吹いて分離した。

「奪う！　奪ってやった！　俺っちがっ、奪ったのさァ!!」

「――アァ」

　勝利宣言の直後。

　聞こえるはずのない、声。

「奪　のは――俺だァ　ア　ッ　！！」

　カウンターの余裕はなかった。回避の暇はなかった。受け流す隙はなかった。防御に意味はなかった。

　闇より暗い漆黒の泥が、マモンの左足を殺した。

「あぎっ、がぐぁぁ……！」

　木々を薙ぎ倒しながら、狐の巨体が斜面を転がり落ちる。

　軋みを上げる木を背にして、ようやく動きを止めたマモンは、痛みを堪えて顔を上げた。

　――目と鼻の先で、怪物が嗤っていた。

　姿は人間と変わらない。だが、その者は異質に過ぎた。

　赤い獣族に執着し、少年を羽虫としか捉えていなかったマモンは、遅れて理解する。

　こいつは、化け物だ。

「この世は弱肉強食。強者は搾取し、弱者は搾取される。奪い、奪われるセカイぃ！」

　少年が怪物らしく、顔面を猛獣のものへと変える。

　鋭い牙が、マモンの毛皮の鎧を破って、肉に食らいついた。

「あぐ、ぅぅぅぅぁぁあ！」

　尋常ではない咀嚼力に、マモンはたちまち噛み砕かれ、少年の胃の中に送られる。

　冗談ではない、喰らうのは俺っちだ。そう叫ぼうとして、声帯はすでに喰われていた。

「生者は勝ち！　敗者は死ぬ！　テメェは今から負けるんだから、すでに死者ということでファイナルアンサー？　よぉし決定、テメェは死者だ!!」

　最期にマモンが聞いたのは、自身の心臓が咀嚼される音だった。

　喰って。

　オイシイがわからない。

　食感もわからない。

　だが、もっと要る。

　もっと食べなきゃ。

『食事』だ。

　暴食しなければ。

　あぁ……この肉は、サイコウだ。

　まず量だ。この巨体を食べきるには、もっと『変異』が必要だ。

　次に味だ。肉に染み込んだ膨大な魔力・瘴気が、食べるたびに流れ込んでくる。

　力が湧いてくる。

　もっと、もっと、もっともっともっともっともっと、力が要る。

　全てを殺せるくらいに。

　神にも手が届くくらいに。

　喰って。

　嗤え、嗤え、嗤え。

　　　　　◆

　――ああ、これは夢だ。

　目の前の光景を前に、サーシャはそう悟った。

　仰向けの状態で、首を回して周囲を見渡す。

　炎。

　燃えていた、見知らぬ地が。

　否、憶えている。

　ここは故郷。自身が生まれ育った、封魔の里だ。

　燃えている。

　家々が、畑が。

　死体が転がっている。

　ずっと忘れていた。その人は、自身の知り合いだ。

　サーシャの心は訴えかけていた。

　これは、失ってしまった記憶の再生。

　確かに起こった、変えられない出来事だと。

　地獄のような世界（ゆめ）で、サーシャは自身の体を確認した。

　血。

　左肩から先が、存在しなかった。

　痛い。焼けるようだ。でも、どこか他人事だった。

　結局、これは夢。さらに言えば、生き残ることは確定しているのだから。

「しっかりしろ、サーシャ！」

　地獄の光景を、影が遮った。

　くすんだ銀髪と青い瞳の男性が、サーシャの意識を繋ぎ止めようと、鬼気迫る様子で声を張り上げていた。

「お願い、死なないで……っ」

　右手を温かいものが包んだ。

　美しい銀髪と赤い瞳の女性が、サーシャの右手を両手で包み、必死に呼び掛けていた。

「おと……さん。おか、ぁさん……」

　過去のサーシャが発した呻き声に、思い出した。

　サヴァラとナターシャ。父と母だ。

　未来のサーシャに、過去を動かす力はない。

　過去のサーシャは両親を呼んだきり、呻き声すら上げられない。

　生命力の限界だ。

　ぼやける視界の中で、ナターシャが悲痛に顔を歪めた。しかし、絶望はない。その目には決意が宿っていた。

「サーシャに、《操魔》を継承する」

「なっ……」

　絶句するサヴァラを前に、ナターシャは早口で言葉を続ける。

「《操魔》があれば、可能性はあると思う。暴走でもいい、左腕を戻すことができれば……！」

「でも、そんなことをしたら、お前がっ！」

　これが、自分に《操魔》が宿ることになった、始まりなのだろう。

　嫌な予感がした。このままでは、どうしても思い出したくなかったことを思い出してしまう。

「このままじゃサーシャが！」

「だが……。だが、ナターシャ！　それじゃ、お前が……！」

「サヴァラ、お願い！」

　この先は見たくない。

　思い出したくない。

　ああ、なぜ記憶を失っていたのか。その理由がようやくわかった。

　弱い心を守るため、自分で胸の奥底に封じていたのだ。

　――その記憶が、浮上する。

「くそ、くそくそ、くそぉぉぉぉおおおおお……!!」

　胸を引き裂くような、悲痛の絶叫が上がった。

　滂沱の涙を流すサヴァラが、身体強化が掛かった右腕を振り上げた。

　右手は貫手の形。明らかに、誰かを攻撃する姿勢だった。

　しかし、この場に敵はいない。攻撃するべき相手はいないはずなのに。

　――いないから。わたしは死んでもいいから、やめて……！

「ありがとう」

　ナターシャが慈しみと愛の微笑みを浮かべた。

　直後、彼女の胸を、貫手が貫いた。

　サヴァラが右腕を引き抜けば、その手には赤いモノが握られている。

　未だ抜き出されたことに気付かず、血液を送り出そうと脈動する――心臓。

「生きている内に、早く……」

（いや……）

　絶望と狂気の闇を瞳に宿したサヴァラが、熱に浮かされたようにサーシャの元に歩む。

　瀕死の少女が、心内でのみ零した拒否に、サヴァラが反応するはずがなく。

「すまない！　すまないっ、すまない……！」

　サーシャの口内に、脈動する心臓が押し入れられた。

　気持ち悪い。苦しい。嫌だ。

　なのに。

　嫌な、はずなのに。

　生きたいと、死にたくないと叫ぶ本能が、母の心臓を喰うという禁忌を許容して――、

　――ごくん。

　　　　　◆

「……ぁ」

　そして、サーシャは目を覚ました。

　気持ちの悪い酩酊感を覚えつつ、呻き声とともに目蓋を開く。

　視界に飛び込んできたのだ、心配そうな眼差しを向けるレイラだった。

「大丈夫、サーシャ!?」

　レイラがあまりに心配そうだった。眠っている間に何かがあったのかと、サーシャは寝起きで緩慢な動きであったが、自身の体を確認する。

　筋肉痛になって、少々生命力が減少しているくらいで、特に傷は見当たらない。

「どこも変なところはないよ、レイラ」

　そう返事しつつも、サーシャはどうして気絶していたのか、思い出そうとして。

　胸のずっと奥底に潜む、自分のものとは異なる生命に気付いた。

　今なら、その正体がわかる。

　魔王の半身――《操魔》イヴ。

（……ああ、そっか）

　サーシャは先ほどまで、イヴに体を乗っ取られていたのだ。

　そこを、イヴを再封印することで、救われた。

　辺りを見渡すと、封魔の一族が集まりを見つけた。咽び泣いている者、笑顔の者。皆一様に歓喜していた。

　そんな彼らの中心に、くすんだ銀髪の男がいる。

「あっ、おとうさん……」

「おとうさん。お父さんね、うん。――――お父さん!?」

　レイラが驚愕に目を見開き、信じられないと言わんばかりに、サヴァラとサーシャの顔を交互に見やって、

「記憶、思い出したのっ？　サヴァラさんのこと、憶えてるの!?」

「……うん。全部、思い出したよ」

　そう。すべて、思い出した。

　封魔の里での生活を。炎に包まれた里の光景を。

　そして母の、心の臓を喰ったことを。

「久しぶりだな。こんなことを言う資格は、ないのかもしれないが……生きていてくれて、よかった」

「……っ」

　真っ先に湧き上がったのは、怒りだった。

　何年間も放置されたことや、その間そばにいてくれなかったこと。そんな事柄は微々たるもの。

　サーシャが本当に憤っているのは、そんなことではない。

「わたしは――っ！」

「少し、ここを離れよう」

　遮るように言って、サヴァラは背中を向けた。

　一瞬だけ見えた、魔法陣が埋め込まれた顔には、悲痛と悲哀の表情が浮かんでいた。

「全てを、話そう」

第二一話 餓鬼界

第二一話　餓鬼界