イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一九話 悪党と復讐鬼の最期

　放たれた瘴気が、左腕に触れる。

　圧縮された邪悪な魔力は、左腕を伝ってラウスの生命力に打撃を与えた。

「あぐっ、がはぁ……っ」

　狭い空間を走り回り、必死に回避していたラウスの体から力が抜ける。

　風の身体強化を使った空中疾走は終わり、移動の勢いを保ったまま、地面に墜落した。

　まともな受け身はできない。

　瘴気のせいで動かなくなった左腕を、落下に合わせて下に向ける。

「ぎ、ぃィ！」

　ぐぎり、と骨が折れる音と、激痛が走った。左肩の骨が粉々に粉砕された。

　落葉と落枝、砂利に肌を擦り付けながら、ラウスは山の斜面を転がっていく。

「がっ、ぶふぐっ、ぎがっ、がっ、あぎ……っ」

　このまま転がっていけば、ハエの大群に飲み込まれる。

　ラウスの勘は告げていた。あれに飲み込まれれば、命はないと。全て喰われてしまうと。

「チクっ、ショぉ……がぁ！」

　地面を蹴って、転がる方向を僅かに変える。木に体をぶつけ、ようやく動きが止まった。

　荒い息を吐き、肩で息をする。体力が回復しないまま、ラウスは力を振り絞って立ち上がった。

　一人分の足音。バキリと踏み締めた枝が折れる。気配を隠そうともしない。

　斜面の上には、ラウスを見下ろすように、二つの存在がいた。

「ようやく動きを止めてくれたね。無駄にすばしっこくて、とっても面倒だったよ」

　黒い肌と眼球、白い髪と瞳の、奇妙な容姿の少年――ロト・アパシー。

　人の心を読む者。

「『あはは、ごろごろ転がっちゃってぇ、無様ねぇ』『そうだなリリス。なんて醜いんだろうな。そう思わないか、リリム』『無様とか醜いとかわかんないけど、よわっちいことはわかる！』」

　瘴気の体に三つの顔を浮かべる魔物――アィーアツブス。

　物理攻撃が通用しない魔族。

「嘗め、やがって、くそが」

　アィーアツブスが現れてから、戦闘は一方的だった。

　悪霊から生まれ落ちた魔物には、一切の物理攻撃が通用しない。慣れない魔力弾を放とうとすれば、ロトに心を読まれて動きを察知される。

　さらに、ハエに囲まれたこの空間だ。

　逃げることも。狭すぎて満足に動くこともできない。

　このハエに意思疎通が可能なのかは、ラウスは知らない。

　ただ、もし可能だったら。たった一言の命令でラウスを殺すことなど、容易いことだろう。

　その場合、ラウスは手加減されていることになる。

　実際に、侮られているのは事実だろう。

　アィーアツブスもロトも、本気で殺しに掛かってはこない。ラウスに対抗手段がないことを、彼らもわかっているのだ。

　歯が折れそうなほど、噛み締める。

　今ラウスが生きているのは、敵が抱く慢心と悪意のお蔭。そう思うとむしゃくしゃして、ひどい無力感に襲われる。

「じゃあ、本題。――話をしよう」

「あぁ？」

「ああ、きみが声を出す必要はないよ。疲れてるんでしょ？　大丈夫、きみが口に出さなくても、ぼくが心を読んであげるから」

　無自覚な傲慢、人の心を考えない無感動な人格。

　小さい体で、とんだクソッタレだ。

（調子のってんじゃねぇぞガキが、殺すぞ）

　この殺意も伝わっているだろうに、ロトは無感動そうに微笑むだけだ。

　気に入らない。気に入らないのに殺せない。

「ふぅん。きみ、《風月》の使徒に懸想してるんだ」

「……っ」

「でも、自分は悪党だから、場違いだって思ってる」

「て、めぇ……」

「一緒にいたい。でも話せない。嫌われちゃう。愛してる。共にいたい。でも、悪党であることは変えられない……葛藤だねぇ」

「この、クソガキがッ!!」

　羞恥と憤怒、憎悪と殺意で、顔が真っ赤になる。

　殺したくて堪らない。その腹にレイピアを刺し込んで、内臓を掻き混ぜてやりたい。

　悲痛と絶望の絶叫を上げさせ、死ぬまで生を懇願させ。最後には、やっぱり死にたいと喚かせたい。

「――そうところが、悪なんだ」

「ぉぉ、おぉあおおおぁああああああああああああ!!」

　ぼろぼろの体を押して、ラウスは駆ける。

　しかし、乱れた生命力では魔力を紡げない。ラウスの魔力資質は、それほど高くないのだ。

　歩くことさえ儘ならない。斜面を登りきる前に、地面に張った根に足を取られ、転んでしまう。

　情けねぇ、敵の元にも辿り着けない。

「悪党がやめられない？　改心すればいいじゃん。慈善活動でもすれば？　そうすれば、認めてくれる人もいるんじゃない？　今のきみを見たところ、自己満足で終わりそうだけどね」

「ハッ、自己満足にもならねぇよ、ぼけ」

「でも、続けていれば、いつかは本物になるかもよ？　それまで苦痛かもしれないし、邪魔したり糾弾する人も出てくると思うけど、きみなら大丈夫だよ。本物の愛があるなら、頑張れるでしょ？」

　他人の心の内を無理やりひけらかして、無感動に糾弾して、人格者でもないくせに批判して、勝手に道を指し示して。

　どこまでも傲慢で、自分勝手なロクデナシ。奴の言葉を聞かなきゃいいのに、核心を突く言葉の数々が、ラウスを抉る。

「『ねえロト』『次は俺たちに』『変わってよぉ』」

「……うん、もういいや。この人のことは、だいたいわかった。あとは任せるよ、アィーアツブス」

　ロトが一歩下がると、不定形の浮遊体が前に出てくる。

　女の顔が微笑し、男の顔が愉悦に歪み、子供の顔が狂笑した。

「『じゃあ私たちが変わりまして、ふふ』『これは俺たちの持論なんだがな』『僕たちが特別に話してアゲルぅ！』」

「お断り、だ」

　と言っても、もちろん無視される。

「『愛っていうのはね、ちゃんと伝えなきゃ駄目なの』『でないと後悔するのは間違いないからな』『まぁ？　玉砕するかもしれないけどねーぇ？　でも、場違いを免罪符にしちゃダメじゃん？　子供な僕にもわかるよ？』『だから、言っちゃえばいいと思うよ、私は』『抱きたい、犯したい、凌辱したいってさぁ！　さぁ、俺のあとに続いて言ってみな？』『だきたい、おかしたい、りょーじょくしたーいぃ！』『ちゃんと言えたねぇリリム、お姉さん嬉しいわ！』『さすがは俺たちの家族だ！』」

　気持ち悪い。

　狂気に染まった言葉の数々が、瘴気に乗って届けられる思念が、心身を侵していく。

　頭がぼうっとしてきて、だんだんと思考が薄まっていく。

「カゾクって、なんだよ……」

「『愛よ』『愛さ』『愛だねっ！』」

「愛……」

「『『『ほら、復唱！』』』」

「あい……あ、い……？」

「『『『ほら、もっと大きな声で！』』』」

　体から何かが出入りする。

　気持ち悪い何かが入ってきて、心が抜けていく。

　ラウスは今、アィーアツブスの一部にされようとしていた。

「あ、ぃ――――っ!?」

　そして、本当に取り込まれてしまう。

　その、直前であった。

　竜巻が、天空から落ちた。

　凄まじい威力だった。衝撃波だけで木々を薙ぎ倒し、風はあらゆるものを薙ぎ倒す。

　それは、瘴気でさえも例外ではない。ラウスの身を包んでいた瘴気が、薙ぎ払われた。

　正気を取り戻したラウスの周囲を、風の壁が囲っていた。

　目の前に、絶世の美女がいる。

「大丈夫？　ラウス」

「……ああ」

《風月》の使徒――ヘレン。

　誰よりも強い風使いが、地面に降り立った。

　竜巻がやみ、辺りの様子が明らかになる。

　壮絶な景色が広がっていた。個人で自然災害を起こす力は、たったの一撃で周囲の木々を取り除いた。

　地面には死骸と化したハエの大群が、山を成して転がっている。

　しかし、血の赤が見えない。魔物の瘴気も健在だ。

　何より、あの敵が立っていた場所には、先ほどまではなかった、半球形の土のドームがあった。

　ドームの壁が剥がれていき、中身が現れになる。

　そこにいたのは、ロトとアィーアツブスだけではなかった。

　一〇代半ばに見える少女だった。

　純白の髪が風で靡く。開いた目蓋の奥にあるのは、血色に輝く赤い瞳だ。

　首元に掛けた、邪晶石のペンダントを弄りながら、少女は嗤った。

「やぁやぁやぁ、《風月》の使徒……ええと、ヘレンだっけ？　話には聞いていたのだけれども、会うのはこれが初めましてになるのかな？」

　愉悦げな嗤いは、美しくも異様であった。

　それは、その少女が浮かべてはならないような。人形ごっこで、人形の頬を引っ張って、無理やり作ったかのような笑みだった。

「誰、貴女？」

　纏う雰囲気による威圧は、ヘレンに勝るとも劣らない。

　互角か、それ以上。つまりは、使徒にも並ぶ存在ということ。

　警戒するヘレンの問いに、少女はくすくすくすと嗤う。

「ごめんごめんごめん、そうだそうだねそうだった。《操魔》を殺すことしか頭にない猪突猛進が、ボクらを碌に知っているはずがないよね、うんうんうん」

　機嫌がよさそうな口調で、しかし空虚さを瞳に宿しながら、少女は続ける。

「じゃあ、名乗らせてもらおうかな。魔王教の創設者、かつ幹部。シェルア・スピルス――《虚心》の使徒だよ」

《虚心》の使徒。

《風月》の使徒であるヘレンと、同一の存在。

　勇者に力を与えられた、人智を超えた怪物。

「貴女が――」

「――そう、ボクさ」

「魔王教……使徒なのに、なぜ？」

「ボクら使徒は、勇者に精神誘導を受けているんだけれども、勇者によって強弱が違う。スピルスは虚心だからね、誘導はほとんどないんだ。だから、好き勝手やらせてもらってる」

　高まる戦意。

　魔王を殺したい者と、魔王の復活を目論む者。そんな二人が、わかりあえるはずがないのだ。

「決めた。貴女を殺す――」

　再び、竜巻が発生する。それは外界と、竜巻の目を遮断する。

　強大な大気の渦の中で、ヘレンとラウスが向かい合う。

　こんな状況だというのに。

　ラウスには、どうしても彼女に訊きたいことがあった。

「なぁ、ヘレン。……聞いて、いたのか？」

　ラウスの言葉が差しているのは、ロトやアィーアツブスとの会話だ。

　ヘレンは攻撃性を持って、ラウスの元に現れた。それは、彼女が戦闘を察知したからだ。

　音は大気を伝う。ヘレンは風使いだ。

　あの会話は、きっと聞かれていた。

「俺、ずっと黙ってたんだけどよ」

「……」

「昔っからさ、せこいことして生きてきてさ。お前が見てないところも、変わんねぇ。この右腕だって、奴隷から無理やり奪ったんだ」

　ヘレンは何も言わなかった。

　ラウスの言葉を、黙って聞いていた。

「ついさっき、若白髪と《無霊の民》がいただろ？　あいつら、その奴隷の知り合いなんだ。因果応報って奴だ、いっつも復讐される側なんだよ、俺は」

　ヘレンは復讐する側で、ラウスは復讐される側。

　釣り合うはずがなかった、一方的な関係。そんなの、わかりきっていたことなのに。

「お前のそばに、俺は相応しくなかった。居場所なんか、どこにもなかったんだ。場違いだってのに、馬鹿みてぇだな」

　どこまでも愚かで、まともになろうともしないクズで。

　変えようともしなかった。

「ずっと騙していたんだ！　本当の俺は蹂躙が大好きだ、風俗だって利用する、まともな恋愛なんてできやしない！　不誠実で、不真面目で、クソッタレのロクデナシだ……！」

　嘘だらけの関係に縋り付いた自分が、一番情けなくて、虚しい。

　この虚しさを、孤独を、埋め合わせてくれる何かがほしかった。恋愛でなくとも、本当はよかった。

　だけど、手を伸ばせば伸ばすほど届かなくて、さらに虚しくなっていく。

　こんな自分が、どうしようもない悪党が、温かい何かを望むなんて。

　そんな都合のいい話が、あるわけがなかったのだ。

「……俺はもう、お前と一緒には、」

　いられない、と。

　言葉の続きを言ってしまったら、きっともう、何もかもが終わってしまうのだろう。

　仮初の繋がりは消えて。

　過ぎ去った時間は戻れない過去となり、記憶は虚しさを加速させるだろう。

　躊躇してしまう。

　でも、自分から言わなければ。ヘレンから先に拒絶されることだけは避けたかった。

　心の傷は、少ないほうがいい。

　ヘレンのことなど考えない、自己愛。

　ラウスはどこまでも、他人のことを大切にできない悪党だったということだ。

「お前とは、いられな――」

　そして、ついに言おうとして。

「知ってた」

　え、と。

　ラウスは知らず、そうこぼしていた。

「貴方がただの善意で付き合ってくれてるわけじゃないって、わかってた。《カザグモ》という通り名と、ラウス・エストックという傭兵のことを、聞いた。《操魔》を追い詰めるときの、貴方の笑みを見た」

　ヘレンの目に、侮蔑はなかった。

　慟哭したラウスに対する、慈愛だけがあった。

「ラウス・エストックは、確かに悪人かもしれない。誰かがその行いを聞いたら、顔を顰めて声高々に非難するかもしれない」

　でも、と。

　ラウスの頬に手を伸ばして、触れて。美しい手を、悪党の血で穢して。

　ヘレンは、拒絶しなかった。

「――それでも貴方は、私の大切な人だから」

　なんだよ、それは。

　ずりぃよ。どんだけかっこいいんだ。

　てめぇ、俺は男だぜ。なんでお前のほうがかっこいいんだよ。

「ははっ、すげぇな、お前は。……なぁ、それって恋愛？」

「んー……姉弟愛かな？」

「俺が弟かよ、ったく」

　守られてばっかりだ。救われてばっかりだ。

　そして、愛されていた。

「ありがとう」

　ラウスは生まれて初めて、心の底から、感謝を告げた。

「ん」

　ヘレンは背を向け、前に向き直る。

　彼女は自然と、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「ああ。繋がりを守りたいって、本気で想える」

　同情心なんかじゃない。

　自分のために。大切な誰かのために、自分の力を使いたい。

　その想いは、世界樹の下で眠る、復讐に狂ったエアリスにはない感情。

　復讐心を超えて、精神誘導を乗り越えて、守りたい。

　使徒の領域を超えた想いは、勇者との上下関係をも逆転させる。

　ヘレンは今、勇者に勝ったのだ。

　力が流れ込んでくる。

　勇者と使徒で、半分に別けられた力のほとんどが、ヘレンに宿っていく。

　ヘレンは、歴代の《風月》の使徒の誰よりも、力を得た。

　復讐ではない。大切な者を守る力だ。

「行こう、ラウス！」

　ラウスはレイピアを握り直して、ヘレンの横に並んだ。

　場違いかもしれない。ここはお前の居場所じゃないと、誰かに糾弾されるかもしれない。

　なら、こう言ってやる。

「そんなの、知ったことか」

　ああ。昔、同じようなことを言った奴がいたな。

『場違い？　知るかよ！　俺は勝手にやってやる！』

　あの若白髪、あの時と随分変わったな。何があったのやら。

　ま、お前も頑張れ。俺も勝手に、こっちでやってやらぁ。てめぇに殺される気は、さらさらねぇがな。

「あぁ、こぉいう感じかぁ……」

　これが繋がり。

　よくわからないが、これが愛というものなのだろうか。

　心地よい何かが、心に満ち溢れていた。

　今なら、なんでもできそうだった。

「行こぉぜ、ヘレン！」

　ヘレンはようやく、復讐心から解放される。

　復讐鬼の人生は、これで終幕。

　ラウスは、人生で初めて、悪党以外の何者かになれた。

　悪党の人生は、これで終幕。

　鮮血が、風に乗る。