イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一八話 ラウス・エストックという悪党

　自身は生まれながらの悪人である。その自覚が、ラウスにはあった。

　出身は知らない。彼は孤児だった。物心付く頃には下層北区のスラム街で、あくどいことをしていた。

　初めは生きるためだった。そのためなら窃盗、殺人、なんでもやった。そのために剣を手に取った。

　生に余裕が生まれた頃、生存行為は欲望を満たす行いに成り下がっていた。が、別に構わなかった。

　倫理など関係ない世界に生きていたし、どうでもよかった。

　ウザい奴を斬り殺した。面倒な奴を突き殺した。犯したい女がいれば剣で脅し、無理やり奪った。

　楽しかった。なんでも思い通りだった。

　だが、満たされることはなかった。

　性の目覚めと同時期に傭兵業を始め、世間から悪逆非道の《カザグモ》と呼ばれるようになった頃。

　ラウスはある男と出会い、戦うことになる。

　切っ掛けは、ラウスの強姦だ。

　女を脅し、路地裏に連れて行こうとしたとき、奴に出会った。

「やめろ」

　体格の大きい、褐色肌の獣族だった。

　年齢はラウスとそう変わらない。精々が一、二歳年上といった辺り。

　その少年こそが近い未来、《ヒドラ》という通り名が付けられることになる、グラン・ガーネットという少年だった。

　ラウスが悪党で、今まさに悪党が犯そうとした女がヒロインで、グランが正義。

　集まった野次馬はこの構図を見て、当然のようにグランを応援する。

（気に入らねぇ）

　戦う勇気も、力もない、さっきまで見捨てようとしていた野次馬どもも。

　正義面して、手元の女を奪おうとする正義の味方も。

　ラウスに退く気がない以上、戦いは避けられないことだった。

　決闘と言えるほど、正々堂々としたものではない。石の投擲、砂で目潰し、卑怯な手段を取った。

　けれど、負けた。

　あと一歩のところで、敗北した。

　野次馬の歓声。女は悪党の手元を離れ、正義に感謝する。

　負けて奪われた悪党に、居場所はなかった。

　ラウスは捨て台詞を吐き捨て、路地裏へと逃げる。

「ここなら勝てたんだ、この路地裏ならっ！」

　その言い訳を聞く者はいない。

　路地裏に反響し、自身の元に戻ってくるのみ。それが、さらに虚しさを加速させた。

「くそったれ！　全部、くそったれだ……！」

　その日からラウスは、傭兵界隈で嘲笑されるようになった。

　ガキが粋がるからだ。

　これで奴も大人しくなるだろうよ。

　そろそろ痛い目を見るべきだって、思ってたところだぜ。

　よくやったな、新人！　さぁ、飲め！

　……どーも。

　はははっ、無口だなお前！

（うるさい、うるさい、うるさい！）

　ラウスは町を転々とした。どこに行っても嘲笑が聞こえてくるようで、ウザいッたらありゃしなかった。

　他人の声を気にする内に、ラウスの背はいつの間にか伸び、一〇代も終わりに近付いてきた。

　時が経っても、ラウスの本質が変わることはなかった。いや、より悪化したと言ってもいい。

　ムカつく奴に暴力を振るい、優越感に浸り。気に入った女を、肉欲に乗り切れないまま貪り。

　別に、暴力が特別好きなわけじゃない。女に興味があったわけじゃない。この行き場のない感情を発散させたかっただけだ。

　本当はやりたくなかった、などとは言わない。愉しんでいたのは事実なのだから。

　だが、全てをやったあとの、この虚しい感覚だけは、大嫌いだった。

「はぁ、なんかねぇかなぁ」

　変わり映えのない日々。

　つまらない日常。

　クソッタレな、悪党の毎日。

　中身がない、虚しい人生。

　そんな中でラウスは、ある出会いをする。

　悪党の人生を変える、人生最大級の出会いを。

　　　　　◆

　その日は傭兵業でちょっとしたミスをして、ヘトヘトの疲労困憊だった。

　路地裏の家屋を奪って手に入れた、小さなアジト。そこに帰る道中、路地裏で倒れてしまうくらいには、体力の限界だったのだ。

（あー、しんど。一睡すっか）

　季節は上秋。まだまだ夏が終わったばかりで、寒くもない。

　物取りに気を付けてさえいれば、ここで一眠りするのもいいだろう。

　そう思っていたら、頬に冷たい感触。

　雨が降ってきた。次第に雨脚が強くなっていく。

　今寝れば、間違いなく風邪を引く。

　ラウスは億劫そうに立ち上がろうとした。

　しかし、体勢を崩し、その場に倒れ込んでしまう。

（おいおい、嘘だろぉ？　洒落になんねぇぞ）

　ラウスが思っていた以上に、体力が失われていたのだ。

　これは風邪確定だな。諦念の溜め息を吐き出し、不貞寝しようとする。

　けれど、徐々に失われていく体温を自覚して。

　もしかしたら、このまま死ぬんじゃないかと思って。

（…………）

　生きたいとは思わなかった。

　ただ。このまま、誰にも看取られずに逝くのは。

　それは、すごく虚しかった。

　助けてくれる者はいない。

　どう見ても浮浪者で、薄汚れていて。

　剣は血に濡れていて、目付きは悪くて、実際に悪党で。

　誰も構ってくれない。声など掛けてこない。むしろ避ける。

　それが当然だ。当然のはずだった。

　なのに、彼女はなぜ。

　身を打つ雨が、遮られた。

「貴方、大丈夫？」

　聞いたら、脳みそが蕩けてしまいそうな、美しい女性の声。

　目蓋を開けると、そこにいたのは、絶世の美女だった。

　年齢は同じくらいだろうか。

　宝石のような青い瞳に、雨の中でも美しい緑の髪。

　ラウスが生まれて初めて見惚れてしまうくらい、綺麗な女だった。

　ハッと我を取り戻し、ラウスは気付く。その女性は、一切雨に濡れていなかった。

　風が吹いていた。頭上に展開された大気の壁が、雨を逸らしていたのだ。

　ラウスは風の加護の内側にいた。だから雨が降ってこないのだ。

「立てる？」

　ラウスは再び立ち上がろうとするが、先ほどより動きが鈍い。

　知らぬうちに、かなり体温を失っていたらしい。

「貴方、帰るところはある？」

　聞かれ、思わずラウスはビクついた。

　情けねぇ、と自嘲。この女が聞きたかったのは『居場所』ではなく、『自宅』だと言うのに。

「あぁ、あるぜ」

「そう。じゃあこうしましょう？　運んであげるから、私をそこに泊めて」

　はあ？　と、思わずそう返した。

　どうしてわざわざ、こんな奴の自宅に泊まろうとする。危険だとわからない、鈍い奴なのだろうか。

「私、この町に来たばかりなの。でも夜だから、宿はどこも閉まってるでしょう？　だから、ね、一泊だけでいいから」

「……ああ、もちろん。構わねぇよ」

　内心で、馬鹿な女め、と嘲った。

　どこの貴族様かは知らない。そんなのどうでもいい。権力など知ったことか、始末はどうとでもできる。

　蜘蛛の巣に飛び込めばどうなるか、教えてやる。

「ありがとう」

　その笑顔に、ラウスは目を逸らした。

　ところで、どうやって移動するのだろうか。自分は動けないのに。そう疑問に思っていると、突然浮遊感に襲われた。

「な、なんだぁ!?」

　体に風が纏わりつき、浮き上がっていた。

　魔術の発動を感知できなかった。詠唱さえない。

　女を盗み見れば、悪意のない微笑みがそこにあった。

　どこぞの高名な魔術師だろうか。

　自分より強いのだろうか。この余裕は自信の現れか。

　ラウスの口元がヒクついた。襲える気がしない。

　女――ヘレンとの生活は、予想よりも長く続いた。

　引き止めたのはラウスだ。この女を逃がすのは、あまりに勿体ないと思ったのだ。

　住まいはボロボロだったが、ヘレンは文句のひとつも言わなかった。

　ラウスは傭兵業を一旦やめて、ヘレンの隙を窺った。

　ヘレンは何やら調査しているらしく、昼間はどこかに出掛けていた。聞き取り調査をしているらしいと、後を付けたラウスは判断した。

　人の多いところで襲うのは不味い。人気の少ない路地裏か、住まいが望ましい。

　そんな、隙を窺う生活を続けて。

　異変が起きたのは、一週間が過ぎた頃だった。

　突然、前触れもなく、ヘレンが体調を崩したのだ。

　ゴミ山から引っ張り出してきたような、ぼろ臭いベッドの上では、ヘレンが寝ていた。

　上気した顔に、苦しそうな吐息。汗は服を濡らし、肌に吸い付き、肌色が露わになっていた。

　ラウスは真摯に看病する振りをしながら、ヘレンの様子を窺った。

　ひどく扇情的な光景を前に、ラウスは欲望を抑えきれなくなっていた。

「大丈夫か？」

　ベッドの横で、ラウスは訊いた。

　見たところ、不調のヘレンだが、死ぬほどではない。

　無抵抗なら襲い、反抗する力が残っていそうなら襲わない。

　そう決めたラウスの手に、ヘレンの手が重ねられた。

　ビクリと震え、思わず手を引っ込めようとしたラウスは、その前に、ヘレンの小さな声を聞いた。

「おと……、さん」

　ラウスの体が、凍り付いた。

「お……かぁ、さん」

「…………」

「ネイ、トぉ……」

　父と、母と、誰かの人名。のちにそれを、妹の名だと知った。

　それを教えてもらえるくらいには、二人の関係は長く続いたということだ。

「会いたいよ……っ」

　無抵抗のヘレンを前に、ラウスは何もできなかった。

　手を握り返すことさえできない。

　家族。

　ラウスにはわからない。

　家族とはなんだ。

　父とは、母とは、兄弟姉妹とは。

　ラウスには何も。家族と呼べる者は、誰もいなかった。

　路地裏で生まれ、生きるのに必死で、周りを蹴落として、這い上がってきた。

　守るものは自分の身ひとつで、大切なモノは金で。

　なのに。

　欲しいと、羨ましいと。そう思ったことは、一度や二度ではない。

　家族でなくともよかった。ただ、独りが虚しかった。

　夫婦の団欒。ラウスは家の外だった。

　恋人と歩く新世祭。ラウスは路地裏だった。

　友達との語り合い。ラウスのそばに、友人なんてものはいなかった。

　だから、わからない。

　わからないのに、ほしいと思った。思っていて、悪行だけでは手に入らない。

　暴力の果てには、恐怖による上下関係しかない。

　そこに友情は存在しない。

　強姦の果てには、強制的な性行為しかない。

　そこに愛情は存在しない。

　家族なんて、取っ掛かりすら掴めなかった。

　率直に言おう。

　ラウスは、悪の介在しない繋がりがほしかった。

　だけど結局、自分自身が悪だから。

　そんなモノは、在りはしないのだ。

　なのに、どうして。

　なぜ、関わりを持とうと思ったのだろう。

　家族のことを尋ねた。

　ヘレンの故郷は、魔族によって滅ぼされたらしい。家族も、そのときに死んだのだと。

　ヘレンはさらに、自分の正体も話してくれた。

　自身は勇者から力を与えられた存在で、自我を保っていられるのは、ほんの少しの間だけだと。

　そうなれば、《風月》の使徒となったら、《操魔》を殺しに動き始めるしかなくなる。

　だから、もうすぐお別れね。と、ヘレンは言いやがった。

「ふざけんなよ……！」

　気付いたら、ラウスは怒鳴っていた。

「勇者とか魔王だとか、自分は選ばれた存在だとか、自意識過剰なんだよ！　てめぇどんだけ夢見てんだ、寝言は寝て言えよ！」

　違う。そんなことを言いたいんじゃない。

　どうして人を傷付ける言い方しかできない。何がしてぇんだ、俺は。

「それでぇ？　使徒とやらになって、魔族やら魔王やらを殺すぅ？　ハッ、自分の力にぶるぶる震えてる女が、調子に乗ってんじゃねぇ」

　ハッキリと、言葉で伝えることができたら、簡単な話だったのかもしれない。

　腐った自尊心さえなければ。ただただ、相手のことを想えたら。

　こんな、回りくどい言い方など、しなくてもよかったのに。

「……しゃぁねぇから、しばらく面倒みてやらぁ。報酬は体で返せよっ」

　そして、全てが始まり――