イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一四話 《操魔》イヴ

　邪晶石は、クロミヤミコトの『黒死』によって、内包する全ての瘴気を失い、消滅した。

　しかし、すでに生み出された魔獣が、消えるわけではない。

　魔獣の群れの先駆けは、大多数が麓に行った。その他、封魔の里を襲った魔獣は、里の面々が撃退した。

　しかし、これはあくまで、先駆けに過ぎない。

　この異常事態が始まり、おおよそ一時間後。

　封魔の里に、魔獣の本隊が到達する――――。

　ラウスを回収したヘレンは、ウラナ大森林を上空から見下ろし、顔を顰めていた。

　彼女の瞳には、山を下る黒い波――魔獣の行進が映っている。

　殺意。怒気。憤怒。憎悪。

　ヘレンが魔族に向ける感情は、それら全てが敵意であった。

　同時にその目は、強い同情と憐憫が宿っている。

　それらの感情を向けるのは、魔獣の進行に抵抗し、故郷を守り抜こうとしている、里の面々に対してだ。

　訥々と、ヘレンは語り出す。

「……私は、シェダル帝国の片田舎で生まれた」

　シェダル帝国。

　中央大陸の最南部に位置する国である。

「豊かとは言えなかったけれど、私は両親や妹と、幸せに暮らしていた」

　過去形だ。

　もう二度と、取り戻せない、昔の話。

「ある日、魔族の襲撃を受けた。……村は、滅んだ。お父さんも、お母さんも、ネイトも。みんな、いなくなった」

　中央大陸の最南部にあるということは、最も魔大陸に近いという意味でもある。

　ある村が、あそこの町が、魔族に襲われた。そんな話は、まだ故郷があった頃、何度も聞いた。

　そしてそれは、ヘレンの故郷にもやってきたのだ。

「まだ使徒ということを自覚していなかった私は、逃げることしかできなかった。――もう駄目だって絶望して、みんなが死んで、復讐心を抱いた途端に覚醒したのは……なんて皮肉」

　助けたい命があった。けれど、失ってしまった。ヘレンに力がなかったから。

　殺したい命があった。だから、力を手に入れた。もっと早くほしかったのに。

　使徒としての心は、守りたいという意志を取り除いていく。代わりに埋められていくのは、何もない空白と、止めどない憎悪だけ。

　誰かを守りたい、大切に思おうとする、人としての心は。殺戮を願う鬼の復讐心に、徐々に変貌していく。

　殺したくないのに、殺したい。

　守りたいのに、手を離してしまう。

　けれど。

　だけど。

　僅かに残った、守ることを尊いと思う憧れだけは、まだ。

　ヘレンの中に、強く残っているから。

「ラウス、ごめんなさい」

　空の上で頭を下げられたラウスは、気まずそうな笑みを浮かべ、ひらひらと手を振った。

「おめぇが――ヘレンの意志で何かするときぁ、昔語りで復讐心に折り合いを付ける。そうなったお前は梃子でも動かねぇってことは、俺もわかってらぁ」

　さっさと行けと、ラウスは言ったのだ。

　ヘレンは申し訳なさそうに微笑み、風を操った。

　風に乗り、ラウスは地上に降りていく。ラウスが頭上を見上げれば、ヘレンは里へ飛翔するところだった。

「ありがとう、ラウス」

　里の近隣に、ヘレンは浮遊して留まった。

　魔獣の本隊が里を蹂躙するまで、もう時間はない。

「さぁ。それじゃあ行くわよ、魔族ども」

　大気が。空気が。風が。

　荒れる。渦巻き、暴れ狂う。

「巻き上げろ、風よ。荒れ狂え、風よ」

　とんでもない風量、途轍もない風力。

　月まで届くほど、巨大。

　全てを粉砕するほど、強大。

　里全体を覆う竜巻が、顕現する。

「風よ――!!」

　　　　　◆

　封魔の里が、突如として巨大な竜巻に覆われた。

　しかしその内部は、不自然なほど静かだった。台風の目のように、なんの影響もなかった。

　謎の減少に、里の面々も騒めく。

　そんな中でも、男とサーシャは睨み合っていた。ほんの一瞬、視線を風へ逸らすのみだ。

「だれ？」

　サーシャが警戒しながら問うた。

「名乗るようなモンじゃねえさ。けど、あえて名乗るなら、そうだな……」

　男は小さく、自嘲しながら答えた。

「守ると誓っておきながら、何もできなかった……弱っちい男だ！」

　それが、激突の合図だった。

　男が精製した魔力を、スロットの術式に流そうとする。その直前、男が魔力を制御する瞬間に、サーシャが『操魔』を発動した。

『操魔』は依然として、他人の魔力、オドを十全に操ることはできない。しかし、エインルードでの一件を経て、相手の制御を狂わせられるぐらいにまで成長していた。

　精密な魔力制御を必要とする身体強化は、これで封じられた。これがこの男でなければ、一切の魔術を使えなくなっただろう。しかし、四属性の身体強化を同時に操る腕は、その程度ではない。

　男が『操魔』による阻害を乗り越え、作り直した術式に魔力を通す。

　対し、サーシャの左手の先で、魔力と瘴気が混じり合った魔力が束ねられ、魔法陣を作り出す。

「『アルタ・アクエスト』……！」

「『アルタ・グロウスト』っ！」

　同じ強化術式を組み込んだ、強力な中級魔術であった。

　先に発動したのはサーシャ。巨大な水弾が射出される。

　遅れたのは男。その岩弾の威力も、サーシャの水弾に劣る。

　拮抗する。それも一瞬のこと。

　岩弾が打ち破れた。幾分か弱まった水弾は、ハルバードの一振りに払い落とされる。

　魔術の撃ち合いではサーシャが勝る。持久戦に持ち込まれても、魔力を消費しないサーシャには問題ない。

　だが、接近戦では別。男の動きに、サーシャは注視する。

「サーシャ！　何やって……!?」

　里を覆う風に戸惑っていたレイラが、ようやく我を取り戻した。

　戦う二人を目にして、制止を掛けようとする。しかし、戦いは止まらない。

　この男はまずい。そんな根拠のない確信を、サーシャの中の何かが抱いていた。

　サーシャが放つは、強力な水弾と、細かな風弾。

　男が放つは、属性も系統も様々な、統一性のない魔術。

　威力で攻めるサーシャに対し、男は技術で追い縋っていた。いや、完全に追い越していた。

　多種多様な魔術は、徐々にサーシャが対処し辛い弾道を辿り、効力を生じ始める。男がサーシャの弱点を、急速に暴いているのだ。

　それどころか男は、魔術の使用を減らしている。サーシャの魔術は、ほとんどが回避されるようになってきた。

　サーシャの動きが、思考が、完全に読まれている。

「く、ぅ……っ!?」

　男に異能はなかった。だが、サーシャとは決定的に違っていた。

　それは経験の差。戦闘の才能。

　そもそもサーシャは、戦いに向いていない。

『操魔』がなければ、碌に戦えもしないのだ。

「くぅ……!?」

　足りない。

　こんなものじゃダメだ。

　もっと、もっともっともっと力が――

　――《操魔》の力がいる。

「あああああああああああああああ!?」

《操魔》が浸食する。心が汚染されていく。瞳が血色に輝く。

　イヴが心を埋めていく。

「あだ……むぅ」

　サーシャが呻くような言葉を発した。

　否、それはサーシャの声であって、サーシャの言葉ではない。

　サーシャの中にいる、異物の言葉。

「さみ、しぃ……よ、ぉ。はや、はやっくぅ。わたし、のぉ右に、いてよぉ……」

　空っぽなのだ。半身が。右側が。《悪魔》がいないのだ。

　ここには左しかいない。《操魔》しかいない。

「めし……ぁ、すぅぅぅ。たす、けてぇ。もどって、きてぇ、ぇぐ。みこ、とぉ……」

《黒死》のメシアスは、ここにいない。魔大陸の奥で、《悪魔》の左を埋めてくれている。

　だから、ここにいない。

　だけど、孤独じゃない。寂しいけど、独りじゃない。

　ここには《黒死》がいる。《操魔》の右を埋めてくれている、メシアスの使徒がいる。

　だけど、足りない。《黒死》だけでも、《悪魔》だけでも駄目。

《操魔》と《悪魔》が共に在った頃から、ずっと寂しかった。たった二人（ひとり）しかいない城で、世界が終わるのを見届けていく毎日。

　そこに彼女が現れた。《黒死》が来てくれた。

　寂しくなくなった。毎日が楽しくなった。《黒死》がいてこそ、この人生を幸せだと思えるのだ。

「一体不離！　一心同体！　三位一体！　わたしたちは、ずっと一緒！　一緒じゃなきゃ駄目なの！　だから帰らなきゃいけないんだよ、あの場所にッ！」

　封魔の里が故郷？　そんなはずがない。わたしはずっとこの場所に閉じ込められていただけ。

　帰りたい場所があった。なのに、なのに、なのに!!

　勇者の末裔どもは、わたしをこの一族に封じ込めた。

　何が《封魔》だ。末裔の言いなりになった、気持ちの悪い一族め！

　いずれ来る日に、家族を生贄として差し出す契約をした、クズの外道どもめ！

「あぁっぁぁあ、ああぁっアァァァァァァぁっぁあアアァ!!!!」

　心が軋む。

　イヴに心を許した分、サーシャの意識は薄くなる。

　何を喋っているのか、何を考えているのか、だんだん朧げになっていく。

　知らない景色が、脳裏に浮かんだ。

　赤い月。薄気味悪い空気。不気味な空。黒い木々。狂った生き物。ぼろぼろの城。

　右で笑う、金髪の少年。白髪混じりの黒い髪をした、ミコトによく似た女性。

　これがイヴの記憶なのだ。その中で、銀髪の髪をした少女は、幸せそうに笑っていた。

　本当に幸せそうで。こんな場所に帰れるならと、思ってしまうほど。

　――それには、目の前の男が邪魔だ。

《封魔》の奴らもいらない。《黒死》だけいればいい、ミコトだけいればいい。

　そうだ、ミコトだ。ミコトを探しに行こう。きっとまだ、この森のどこかにいるはず。

　イヴとなった今、魔族に襲われることもない。頭の悪い奴が襲ってくる程度なら、命を搾って簡単に殺せる。

　そして、彼と一緒に向かうのだ、帰るべき場所へ。

　メシアスとアダムの元へ。そこは、幸せだから。

「だから、みんな、邪魔……!!」

　魔力が荒れ狂う。

　イヴの魔力だけではない。この場にいる生き物は、生命力を無理やり搾り出され、イヴの元に収束する。

　イヴは狂笑を浮かべた。勝利を確信した、愉悦の笑みだった。

　この体がイヴのものとなった今、『操魔』はより強化された。全盛期の一割もないが、弱者を殺すならこれで十分。

　男に魔術は使えない。その魔力、生命力は、イヴの手の中にある。

　これが《操魔》の力。魔力を、命を操るということ。

「あはっ、あはふっ、あははははは！」

　嗤う。嗤う。嗤う。

　嘲笑う。嘲笑する。

　お前らは無力だと。お前らには何もできないのだと。

　抵抗するだけ無駄だと、そう誰しもに悟らせる異常、圧倒的な力。

　取り戻した力のまま、イヴは荒々しく制御する。

　――だから、僅かな隙を与えてしまう。

　イヴの目前に、男がいた。

　あまりに早い動き。それは、魔術の補助がなければ成し得ない速度だ。

　そう、魔術が発動していたのだ。イヴの『操魔』を突破して。

　荒れ狂い、物理現象にも影響を与える膨大な魔力が、男を覆う包帯を取り払った。

　体中を覆う、青い刺青。いや、少し違う。その青は、皮膚の下にあった。

　その正体は魔鉱石だ。皮膚の下に、溶かした魔鉱石を埋め込んでいるのだ。

　刺青は魔法陣であった。

　原理は魔道具と同じ。物に魔法陣を書き加え、それを補助とする、刻印魔術と呼ばれるもの。

　これがあったからこそ、『操魔』の隙を突けたのだ。

　そして今、イヴの目の前に、男の手が迫る。

　イヴは『操魔』の全てを、目前の男に向けた。

「あああああおおおおおおおおお!!」

　男が全身から血を流す。暴れ狂う魔力に、体内から傷付けられた。

　それでも、男は止まらない。必死の覚悟で、イヴの頭を掴んだ。

　くすんだ銀髪の髪。青い瞳。その顔が、間近に映る。

　その悲痛に苦しむ顔に、イヴは見覚えがあった。

「サヴァラ・セレナイト!!　サヴァラ、だったの!?　は、ははは、クズ！　娘を助けるために、妻を殺した外道！　地獄に落ちろ、死ね、死ね死ね殺されろぉ!!」

「…………あぁ。確かに俺は、どうしようもねぇクズなんだろうさ」

　追い詰めているのはサヴァラのはずなのに、その悲痛と絶望で歪んだ表情は、追い詰められて逃げ場所がなくなったものだ。

　しかし、その瞳には、決死の覚悟がある。

「――だがな。俺が謝るべきはテメェじゃねえよ、乗っ取り女郎」

　男の死力を尽くした全力が、『操魔』を突破する。

　イヴを掴む、掌に刻まれた魔法陣が、起動する。

　それは、ミコトが《黒死》として覚醒する、切っ掛けとなった一つ。

　エインルードが長年の研究の果てに開発した、命属性の奇跡。

　超巨大な魔法陣を、用途に合わせて縮小、改良した魔術。

　生命搾取『ライヴ・テイカー』の派生。

「『ライヴ・シーラー』ァァァア!!」

　その力は『封印』。

　表出していたイヴを、サーシャの奥底に封じ込める魔術。

「ぃ、やぁ！　いやぁ!!　まだ、まだぁ！　わたしはまだ、ずっと！　帰るの、帰りたいの！　帰してぇ!!」

　懇願し、絶望し、涙を流して喚くイヴに対し、サヴァラは目を伏せた。

「テメェに恨みはねえし、同情もするが……俺は、俺が守りたいもんを守る」

「死ね！　死ね、死ね死ね、死ねぇ！　殺す、殺すぅぅぁぁぁああああああああああああああアアアァァァァ――――!!!!」

　その絶叫が、イヴの最後だった。