イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第五話 ラカの想い

　ラカ……というか、無霊戦士のスペックは、魔獣（初期段階）を上回ります。

　だからジェイド（魔族）は、前話の魔獣とは比べ物にならないくらい強かったんです。

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　魔族が出た。

　封魔の里は、その話題で持ち切りになっていた。

　魔族。より細かく分類すると、今回出没したのは魔獣だ。

　野犬が魔族化したものらしい。

　魔族。

　それは瘴気によって変質した存在のことを言い、大まかに三種存在する。

　生物が魔族化したものを、魔獣。

　魔力に宿った思念が瘴気に侵され、変容して発生するものを、魔物。

　それら、魔獣と魔物を統合したもの、あるいは人間が魔族化したものを、一括りに魔族と呼ぶ。

　姿や性格もバラバラ。唯一の共通点と言えば、赤眼ということくらいか。

　封魔の里には、これまで魔族が現れたことなどなかった。

　アルフェリア王国全体の話でさえ、魔族の侵攻があったのは千年近く昔の話だ。

　中央大陸で魔族が現れるのは、最も魔大陸のそばにある、シェダル帝国だけのはずなのだ。

　封魔の里の者たちは、宴会を行った広場に集まり、会議を開いていた。

　その場には里の出であるサーシャとレイラ、魔獣を発見したラカはもちろん、余所者であるミコトたちの姿があった。

　広場のそばには、ラカが討ち取った魔獣の亡骸がある。

　人々は魔獣の死骸を、恐る恐るといった様子で観察していた。

「ほかにも魔族がいたというのは、本当なのか!?」

「ああ、間違いねーよ」

　住人の一人が発した言葉に、ラカはハッキリと頷いた。

　ざわざわと住人たちが騒ぐ。その表情や声音には、不安や焦燥があった。

　封魔の里の者たちは、総勢で三〇人足らず。まともな実戦経験がある者はいない。

　魔術戦闘が可能な人数で見ると一〇人程度だ。

　もともと封魔の里は、外敵のいない平穏な地である。

　いくら《封魔》の魔力資質が優れていようが、努力がなければ実力は身に付かず、そういった環境がなければ努力もしない。

「そんなに強くなかったけどな、魔族」

　ラカの言葉に、レイラは五カ月前のことを思い出していた。

　ジェイドという、《無霊の民》がいた。その男が魔族化したときは、サーシャが危うく殺されそうになったのだ。

　サーシャが苦手な近距離戦闘で、相性が悪かったというのもあるが、魔族が弱いとはとても考えられない。

　不安そうな表情を浮かべるレイラを見兼ねて、グランが怠い体に鞭打って助言する。

「……魔族の強弱は、個体によって様々だ。それに、魔族化の初期段階なら、そう強くはない。だが、瘴気に慣れた中期以降は、凄まじい力を得る」

「詳しいわね」

「実戦経験があるからな」

　グランの言葉に、不安に揺れていた住人たちが視線を向ける。

　無責任だとわかっていたが、魔族との実戦経験があると聞いて、希望を向けてしまったのだ。

　しかしグランの顔色を見て、彼らはそんな自分の考えを戒める。

　今にも倒れそうな、血の気の引いた顔。そんな人物を戦いに向かわせる非情な者は、封魔の里にはいなかった。

　体調の悪い体に鞭打って、この会議に参加してくれるだけでも、ありがたいというものだった。

　ともあれ、グランの助言があっても、会議は進展しない。

　会議は三つの意見に割れていた。

　様子を見る、という意見。

　しかしこれは、放っておくとさらに厄介になる、というグランの言葉に却下された。

　それに、魔族から襲ってくる可能性もある。事実、ラカが打ち倒した魔獣は、里に侵入するところだったらしい。

　助けを求める、という意見。たとえば、王国の騎士団に魔族出現の報告をする、などだ。

　これは、距離が問題となる。ウラナ大森林から王都は、往復すると一カ月以上は確実。魔族がその間、大人しくしていてくれるとは限らない。

　魔獣が現れたとなれば、騎士団も辺境だろうと無視できないだろうが……嘘だと思われ、タチの悪い悪戯だと一蹴される可能性もある。

　それに、レイラたちが滞在できる期間も、そう長くはない。ゆっくりしていたら、エインルードが来る。

　戦おう、という意見。

　だが、戦える者がいない。魔族化の進行状態も、数も未知数なのだ。

「どーすっかなぁ、これは」

　進展しない会議の中、ラカは溜め息をこぼした。

　一対一なら勝てる自信はある。しかし、ラカが討ち取った魔獣は、グラン曰く初期段階のものらしい。

　これが中期、後期ともなれば、どうなるだろう。

　そもそも、よく考えてみる。初期とは言え、二体、三体と襲い掛かられれば、さすがに対処できない。

　こちらの勢力は、余所者であるラカたちを含めて、一〇人足らず。

　これで討伐隊を出すのは無謀だ。

　不安が絶望に変わりゆく。

　彼が立ち上がったのは、そんなときだった。

　会議参加者の注目が、一点に集まる。

　なぜならその少年は、この場の誰よりも自己を出していないにも関わらず、誰よりも存在感を放っていたからだ。

　少年――クロミヤミコトが、言う。

「俺が殺してくる」

　気負いのない言葉に、誰もが本能的に恐怖を覚えた。それは死から遠ざかろうという、生存欲求だ。

　少年は、こちらを見てもいないというのに。

「ま、待てよ！　お前が行くなら、オレも行くぞ！」

　ラカがそう言ったのは、ほとんど反射的な行動だった。

　当然、反対する者がいる。

「ちょ、おいバカラカ！」

「来るな」

　引き止めるテッドと、突き放すミコト。

　二人の反対を押し切り、ラカは一歩踏み出した。

　久しぶりにミコトと、目を合わせた気がする。

　虚ろな目からは、何を考えているのか、さっぱりわからないが。おそらく、死の恐怖を感じることもなく、魔族を虐殺してくるのだろうが。

　だが、ここでミコトを見離して。

　アイツが戦ってるから、オレたちは安全地帯にいればいい……などと、言えるはずがない。

　足を引っ張るかもしれない。邪魔だと言われるかもしれない。

　けれど、何もしないなんてこと、絶対に許さない。

「オレは行くぜ。勝手にやってやる」

「……わかった。ラカの意志を尊重する」

　ラカの決意に、ミコトはほんの少し目を伏せて、最後にそう言った。

　慌てたのは、納得できないテッドだ。

「待てってラカ！　お前が行く必要なんか、どこにもないだろう！」

「オレの必要、必要じゃないを、テメーが決めんじゃねーよ。別にこの若白髪馬鹿のために付いて行くっつってんじゃねー。オレが、オレのために戦うんだ」

　封魔の里の住人が見ている中、ラカは勇ましく啖呵を切った。

　まさに戦士。住人たちの不安を薙ぎ払う、勇敢なる気迫である。

　ミコトによる、畏怖ゆえの安心ではなく。

　ラカによる、勇気ゆえの希望だ。

「これが無霊の戦士、か。……わかったよ、そうまで言うならわかった！　だけどな、僕も付いていくからな！　こんな若白髪野郎と一緒だなんて、絶対に認めないからな！」

「なんで張り合ってんだ？　いや、お前がいれば頼もしいけど」

　テッドの不安を、いまいち理解できないラカであった。

　ともかく、これで三人の討伐隊が集った。ミコト一人の戦力を考慮すれば、これで十二分だ。

「わたしもミコトについてくぅ！」

「待て待て待ちなさいサーシャ、アンタじゃ相性が悪いでしょうが！」

　サーシャが挙手しようとするのを、レイラは押し止めた。

　射線を確保できない森の中では、サーシャは全力を発揮できないのだ。

　それに、

「念のため、防衛のための要員だって必要でしょ」

　サーシャは固定砲台に徹した時こそ、最も強い。

　レイラの設置魔術にしても、逃走や防衛に真価を発揮するのだ。

　適材適所というものだ。

「い、いいんでしょうか、本当に……」

　住人の一人がそう言った。

　討伐も防衛も、ほとんど任せきりになってしまう。そのことに罪悪感を覚えているようだった。

「なぁに言ってんのよ。アタシだって、この里の仲間なんだから」

　この里に、危機がやってきている。

　今度こそ守ってみせると、レイラは決意した。

「オレは戦士だからな。最前線で戦うのが、性に合ってんだよ」

　ラカはニヤリと、笑わなくなった誰かに代わるように、不敵な笑みを浮かべたのであった。

　　　　　◆

　薄暗い森の中。

　三人の人影が、森の奥へと進む。

　クロミヤミコト。

　ラカ・ルカ・ムレイ。

　テッド・エイド・ムレイ。

　この三名である。

　今日だけで魔族すべてを討伐できるとは、全員が考えていない。

　魔族の数は未知数。どこに、どれだけ潜んでいるかもわからない。全滅させるには、何日も掛かることは間違いない。

　正直に言うと、討伐隊には三人も必要ない。効率だけを考えるなら、ミコト一人で十分だ。

　ミコトは朝も昼も晩も夜も、晴れも曇りも雨も、何があろうと不眠不休で戦い続けられるのだから。

　そして、魔族との実力差という点でも、凄まじく掛け離れていた。

　ミコトの生命探知が、魔族の瘴気を感知した。

　水属性の身体強化が脳のリミッターを破壊し、さらに『変異』が脚部を異常に強化する。

　下半身が不自然に膨張した直後、ドン！　とその場の地面が抉れた。

　風の速度を超え、遮る木々に足を緩めることなく、魔族へと接近する。

《無霊の民》であっても、追いつけない速さ。

　その場に辿り着いたときには、すでに戦い……否、虐殺は終わっていた。

　尋常でない膂力により、胴体と首を引き千切られた、野犬が魔族化したのであろう魔獣。

　その生首を、魔族以上の怪物が咀嚼していた。

　顔を魔獣の血で汚し、遅れて追いついてきたラカとテッドに、血色の視線が向けられる。

　仲間のはずなのに、敵よりも恐ろしい。

　テッドは思わず後退り、警戒する。その横で、

「怖くねーよ、若白髪」

　広がっていく血溜まりに、ラカは踏み出した。

　ラカの足が血で濡れる。ミコトは何を思ったか、目を細めた。

　――けど、こいつが何を考えているかなど、関係ない。

「次はオレにやらせろ。せっかく立候補したってーのに、テメーの戦果が上がるばっかりじゃ、オレの立つ瀬がねーだろうがよ」

「……けど」

「いいな！」

　ラカは反論も効かず、強引に押し切る。

　数秒後、血色の瞳が黒に戻った。

「……わかった」

　ミコトが久しぶりに見せた、逡巡と躊躇。

　仲間の言葉なら、なんだって頷いた人形からは、逸脱した感情。

　それを見て、ラカはこんな状況だというのに、嬉しくなる。

　こんな行動で、ほんの少しだけでも、この馬鹿が変わってくれるなら。

　自分はきっと、まだまだ頑張れるから。

　それ以降、ミコトは生命探知以上のことをしなかった。

　魔族を感知し、ラカとテッドに居場所を教える。ラカたちは接近し、魔族を討ち取る。

　魔獣討伐など、ミコトだけで事足りる。

　しかし、それを他人がすることに意味があるのだと、ラカは信じていた。

　魔獣の首の骨を砕きながら、ラカは方針を決めた。

　今のミコトには、許しも罰も意味がない。だから、いつか言葉が届くようになるまで、自分の想いは後回しだ。

　許すか、許さないか。

　そんな悩みは、とんでもない馬鹿が、少しマシな馬鹿になった時に、答えを出せばいい。

　ラカの中で燻っていたものは、いつの間にか感じなくなっていた。

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やっぱりラカが主人公でいいんじゃないかな。