ph 91 怪奇メドゥーサ
phase 91 怪奇メドゥーサ
１
ジークが汚れた屍鬼になってからの時間が、何度も脳裏で稲妻のように閃く。
彼は最愛の恋人・ルビーの復讐の為に、死から蘇った。
しかし、今や、
「生きてたんなら、なんで連絡を寄越さねーんだよ？」
そんな質問をすることも、全く無意味だ。
肝心の恋人が、邪悪な波を持つ吸血鬼になってしまったからだ。
「憂ちゃんは……このことを知ってるのか…？」
ジークの声は、蚊が鳴くより微かになった。
「もちろん。あなたの預金で、アメリカで憂の心臓移植手術をしたの。多額の費用がかかったけど、心臓外科医だったあなたのお父様の遺産のおかげで、憂は命拾いしたわ。ジーク、ありがとう」
ルビーが微笑み、打ちのめされたジークを見下ろした。
「マジか…、俺の口座に入ってた預金で、憂ちゃんの心臓移植を…」
ジークはこれ以上思いつかないぐらい、衝撃を食らった。
頭を割られるよりも、ずっと致命的な衝撃を。
彼は抜け殻みたいに、へたへたと座り込んだ。
「そんなの、ひどい…!!」
愛理が思わず非難した。
ヨッシーは手で口元を押さえ、黙っていた。
「どうやって生きてたんだ？ あんな血だらけで脈もなくて、葬式までやったのに」
ジークの心の中の疑問を、ルビーが察した。
ルビーは白い喉を反らせ、高笑いした。
「あら!? あなたがその方法わかんないなんて…、可笑しいったらないじゃない？ 自分も同じことをして、蘇ったくせに！」
ジークは喉がからからに乾くのを感じた。
「ジーク、お葬式はあなたのお葬式よ。私も出席したわ。ふふ、ぱっとしない男の、残念無念の水難事故。私は悲劇の新婦の役よ。あなたの死後、私は帰国して、達紙るみとして病院に勤めてた」
ルビーは酷い内容を、得意げに話した。
「憂ちゃんに…血をやらねーの？」
ジークは悪夢を見ている気持ちだった。
「そうよ。あげない。黒瀧の一族には、二十歳未満の人間に血を与えてはならないという掟があってね。理由がちゃんとあるらしいの。二十歳までに血を与えると、子供のまま成長が止まってしまうし、異常に暴力的になって気が狂うか、早死にするんですってよ。憂は欲しがったけど、彼にこの血は強烈過ぎる。きっと、心臓から腐ってくると思う」
ルビーは白衣の腰に手をかけた。
大きな胸の膨らみは以前と変わらない。
抜群のスタイル、端麗な顔立ち。
外見は何も変わってない。
でも、受ける印象は異なる。
いびつで陰湿な感じがする。
「憂が黒蝶になったのは、たぶん失敗…。子供の吸血鬼は強いけど、早めにエネルギーを食い尽くす。憂は二十歳になるまで、待つべきだった…」
ルビーが哀しそうに言うと、黒蝶の中学生グループがざわついた。
ジークはふと思いつき、喉から声を絞り出した。
「ちょっと待てよ。君が生きてるんじゃ、俺が憂ちゃんに仇討ちされるのは変じゃねーか？」
ルビーは彼が見たこともないような、気味悪い笑いを漏らした。
「くふふ。…ルビーは死んじゃったのよ、ジーク。憂はわかってる。死の国から蘇ってきた女は、ルビーじゃなかった。くふふふ、帰ってきた姉は…昔とは別人だった…」
ルビーの白衣の背中が丸く膨らみ、そこから昆虫の脚のようなものが数本生えてきた。
タランチュラのような毛だらけの、太くて長い節くれ立った脚だ。
ジークは目を疑った。
「何だ、そりゃ。ルビー…」
「内面が醜いと、醜い吸血鬼になるそうね…。私、知らなかった。自分がこんなに醜い女だったなんて。これが理性から解き放たれた、私の本性よ…」
蜘蛛の長い脚が八方に広がっていく。
ボコボコという奇妙な音。
骨が歪んでいく。
蜘蛛女ルビー。
血を吸う快楽を求めて。
「わかるわ。ジーク、あなたに流れる黒瀧博士の血が見える。それを私に…少し分けて…」
ルビーの唇が両頬まで裂け、長い牙が四本見えた。
他の歯も、サメのようにギザギザに尖っている。
長い黒髪が無数の蛇のようにうねり、個別の生物のように動く。
女神メドゥーサ。
ジークは彼女の狂った視線に凍りつきそうになって、身震いした。
「やめてくれ、ルビー！ そんな君を見たくねぇ…」
彼は慌てて、後ろ向きに這った。
「百年の恋も冷めちゃう？ ジーク。私は本当にあなたを愛してた、大祐くんと同じぐらいに」
ルビーが嗤う。
「でもね、今はもう、あなたに一滴の愛情もないの。あるのは食欲と、繁殖の欲望だけ」
ルビーの足が地上から浮き上がった。
彼女は背中のコブから生えた、八本の蜘蛛の脚で立っていた。
「ジーク、あなたって美味しそう…」
彼女の舌先から、ヨダレが滴った。
２
突風がごうっと押し寄せた。
ジークも愛理も吹っ飛び、ヨッシーも転がった。
黒蝶の子供達と、自警団のメンバーも飛ばされた。
「ヨッシー!! 愛理!!」
ジークが手を伸ばす。
空間がグニャグニャ伸びていく。
彼の手がぎりぎり、愛理に届かない。
階段室は急に全体が暗くなった。
空間が縦に伸び、階下に降りる階段と吹き抜けは、文字通りの闇に飲み込まれた。
階上に繋がる階段は果てしなく、合わせ鏡で合成されたみたいに、天まで曲がりくねって昇っていった。
結界がまた、外の世界と遮断される。
ジークは黒飛龍剣の魔力が使えない奈落へ、再び落ちていく。
岩石が伸し掛かるように、重い圧が伸し掛かってくる。
ジークは階段に打ちつけられ、手摺に掴まろうとしたが、ずるずる落ちる。
階段に掴まった指先から、生爪が剥がれた。
愛理とヨッシーは上へと押され、踊り場の壁で潰れそうになっている。
特に、ヨッシーの顔は圧で平べったくなり、息も苦しそうだ。
「自由になって、初めて知ったの。他人の生き血がこんなに甘いって…」
ルビーが自警団の男を一人引き寄せ、その首筋にむしゃぶりついた。
頸動脈を噛み切られ、男は絶命した。
ルビーは蛇口から水を飲むように、噴き出した血をゴクゴクと飲み干した。
美しい顔を男の血で染めて、
「美味しい…。ああ、本当に昔をバカバカしいと思う。無力な人間だった頃を」
と、呟いた。
血を拭おうともしない。
白衣が血で汚れ、赤く染められていく。
「ルビー！ 君はその無力な人間を救う為に、医者になったんだろ？ 子供達を難病から救いたいって、と言ってたじゃねーか!?」
ジークが階段の下から叫んだ。
「バカバカしい。弱いヤツは死ねばいい。みんな、死ねばいい。ジーク、私はあなたよりもっと強い男と繁殖する」
ルビーはぞっとする内容を告げ、変貌ぶりを見せつけた。
ジークは悲しくて、運命を呪った。
「黒瀧のジイサン、あんたのせいだ。俺は見なくていいものを見て、知らない方がいい真実を知ってしまった。求めてきた答えが、これなのか!?」
彼の眸から、悔し涙が溢れた。
「死になさい、ジーク。これ以上、私の弟の周りをうろつかせない。私達の邪魔をしないで。私達は本能のままに、この世を闇に塗り替えていく。ただ、それだけよ」
ルビーが口から蜘蛛の糸を吐いた。
粘つく蜘蛛の糸が、ジークの頭と顔面に巻き付いた。
彼は無意識に、糸を取ろうと手で触れた。
左手が顔から離れなくなった。
接着剤のような糸だ。
糸に口を塞がれ、言葉も悲鳴も奪われてしまう。
呼吸も出来ない。
ルビーの髪は百の蛇となり、シューシュー啼いた。
ジークのカラダがピクピク痙攣し、失神する。
見届けて、ルビーはニヤリと嗤った。
彼女は蜘蛛の脚を伸ばし、ジークの上に重なって倒れていた黒蝶の子供達を払い除けた。
前脚二本でジークを持ち上げ、自分の牙に合う高さまで運んできた。
ぶちっ、とジークの首を捩じった。
ジークの首の片側に皮膚が弛んで皺が寄った。
「くふふふ…」
ルビーが気味悪い笑い声を発しながら、口を寄せていく。
ジークの首が一周捩じられ、捩じ切られそうになる。
「ああ、ジーク…!!」
ヨッシーは涙の粒を飛ばし、固く目を閉じた。
愛理は壁に張り付いたまま、動けずにいる。
彼女は考えている。
「ジークを助ける方法はある。今、ヨッシーの血を吸えば、私は体力を回復して覚醒できる。でも、ヨッシーを殺してしまうほどの血が必要だ。ジークの為に…ヨッシーを殺す!? ジークは仲間だけど、ヨッシーは人間だ…」
彼女は葛藤した。
「ヨ、ヨッシー…」
愛理が牙を剥いた。
ヨッシーは気配に気付いた。
彼は圧に潰れて死にかけていた。
「いいよ、愛理ちゃん。俺の血を飲みなよ。どうせ、もう死んじゃうから」
ヨッシーは心の中で言った。
「愛理ちゃん、早く。俺は何も役に立てなかった。早く俺の血を飲んで、ジークを助けてあげて!!」
愛理は肩を震わせた。
「ダメだ、ヨッシー。出来ないよ…。友達だもん」
愛理の頬に、涙が一筋零れた。
ジークの首がその間に切れた。
ルビーはかつての婚約者の首を、底なしの暗闇に投げ捨てた。
そして、その血を飲もうと口を付けた。
獣が血肉を貪る、嫌な音が暗闇に響いた。
３
刹那。
自動的に、黒飛龍剣を持ったジークの右手が剣先を旋回させた。
ルビーの首が切断され、宙を飛んだ。
「ああっ!! 嘘!!」
メドゥーサの首が悲鳴を上げた。
ルビーの顔が痛みに歪んだ。
百の蛇となっていた髪が元の黒髪に戻り、首は階段を転がり落ちていく。
蜘蛛の脚はジークを投げ捨て、首を追いかけた。
愛理を押し付けていた圧が解除され、彼女は自由になった。
「今だ!!」
愛理が踊り場から飛び降りた。
ジークの首から下の胴体が、愛理に黒飛龍剣を投げ渡した。
愛理は空中で剣を受け取り、大きく振り被りながら、蜘蛛女の胴体を追った。
愛理は全体重を乗せ、蜘蛛女の背中から突き刺して体当たりした。
飛び乗るような格好だった。
だが、背中の厚いコブが、蜘蛛女ルビーの心臓を守った。
闇の血のラインは切断出来なかった。
蜘蛛が暴れ、愛理は跳ね飛ばされた。
蜘蛛女のカラダは首を探し求めたが、首は深みに落ちてしまった。
愛理は飛び起き、剣を構え直した。
ジークの胴体も、ゆるゆると起き上がった。
彼は腹から腐り始め、腐敗汁が周囲に飛び散った。
ジークの胴体は意志があるみたいに、階段をふらふらと降り始めた。
彼の胴体も、首を探し求めて階下へ降りていくようだ。
暗き淵へと向かう。
「ジーク、待って!!」
愛理が行こうとするのを、ジークの手が押し戻した。
彼を縛っていた蜘蛛の糸は溶けてしまい、左手も自由になっている。
愛理は黙って、黒飛龍剣をジークに託した。
ジークは黒飛龍剣をしっかり抱え、階段を降りていく。
蜘蛛の後に続いて。
結界の底には、闇が溜まっていた。
闇溜まりの中に、ジークの首とルビーの首が並んでいる。
ルビーが先に、自分の首を拾った。
既に、彼女は蜘蛛から、元の白衣姿に戻っていた。
背中から血を垂れ流し、喘息みたいにぜいぜい言っていた。
ジークも首を付け、自分で頬を叩いて、捻じれていた皮膚と骨を回転させて元に戻した。
「ふぅ…」
彼は長い息を吐き出した。
ルビーは弱り過ぎ、結界を維持出来なかった。
その場は地下の、階段の行き止まりに戻ったのである。
「お互い、戦闘続行は不可能だな。改めて出直してやるから、その首、綺麗に血を洗い落して待ってろよ」
ジークが憎々しげに言った。
愛情が消えたことを感じ取りながら、ルビーも、
「行きなさいよ。いずれ、地獄まで追い詰めてやる」
と、憎悪の炎をたぎらせた。
二人は激しく睨み合った。
ルビーは静かに影の中に沈んでゆき、ジークは階段を昇った。
愛理が踊り場で、ヨッシーを抱いて泣いていた。
嗚咽する彼女の肩に、ジークはそっと手を掛けた。
「人間には無理だったよな。自警団も全員アウトか…。どこかに埋めてあげよう。…黒蝶は逃げたみたいだな」
愛理はしゃくりあげ、
「いい人だったのに…。人間にも、こんないい人が居るなんて…」
と、泣き続けた。
「そうだな。すげーいいヤツだった。いい友達になれたよ」
ジークは反対側を向いた。
涙を見せまいとするかのように。
４
病院から脱出し、夕刻、ジークと愛理はヨッシー達の墓を作った。
ローズ色の美しい夕焼けが見える、丘の上だ。
ジークは夕焼けを眺め、
「俺は、憂とルビーを殺しに行く。どっちも強敵だ。死ぬかも知れねー。おまえはここに残れ」
と、愛理に言った。
「何を今更。そんなこと言ったって仕方ないじゃない」
愛理が口を尖らせ、文句を言った。
ジークは少し考え込み、
「愛理には生き残ってほしい。この世界の新しい秩序の為に、中心になるヤツが必要だ。おまえは黒滝のジイサンがいなくなった今じゃ、この国の吸血鬼をまとめるに必要な、正当な血筋ってヤツを持ってる。それに、完全に吸血鬼側でも、人間側でもねぇ。貴重な存在だ…」
と、わけを話した。
「勝手過ぎる。それって、あんたの一方的な思い込みじゃないの？」
愛理は不満でいっぱいだ。
「おまえまでいなくなると、吸血鬼がバラバラになり過ぎるんだよ。俺は黒蝶を滅ぼしてくる。たぶん、帰っては来れねー」
ジークは言い切った。
「嫌だよ、ジーク。独りぼっちにしないで」
愛理はめそめそした。
「ガキか!? もう覚醒できるんだろ!? そろそろ、一人前の吸血鬼として、自分で狩りをして来いよ」
「まだジーク以外の血を吸ったことない。人間を襲ったこともない。本当だよ」
愛理はしょぼんとした。
「はあ、処女吸血鬼かよ!? 未体験かよ!? 甘えんな。俺はおまえの為に、餌なんて拾って来れねーからな！」
ジークは刺々しく言った。
「行かないでよ、ジーク」
愛理がジークの背中にすがりついた。
ジークは荒っぽく振り解いて、彼女を蹴飛ばした。
その足にしがみついて、愛理は泣いた。
「イヤだってば。一人じゃ生きてけないんだ。寂しい時、誰に愚痴を言えばいいの？ 苛々した時、誰に当たればいいの？ ジークがいなきゃ、私はダメなんだよ」
「知るか」
ジークが愛理を引き剥がした。
「これが最後の戦いになる。もし、もし生きて帰って来れたら…」
ジークは何か言いかけた。
「カレーを作ってくれ」
愛理はすごい勢いで頷いた。
「うん、わかった」
愛理がちょっとだけ、笑顔になった。
その笑顔を見てから、ジークは背を向けた。
「行ってくる」
「うん、行ってらっしゃい。…待ってるね」
愛理は不安で、ドキドキした。
ジークは厳しい表情で、坂を下りて行った。
日が暮れ、辺りに闇が迫る。
ジークは闇の中に、黒瀧秀郷の気配を感じていた。
それが段々と濃くなっていくような、恐ろしい予感があった。
５
Ａ大学付属病院。
夜に白く浮かび上がる、巨大な建築群。
塀には鉄条網。
雇われている兵士達。
完璧な現代の城塞だ。
けれど、そこにいるのは、罪ない病人・怪我人を人質に取る吸血鬼の親玉で、この世を滅ぼそうと企んでいる。
ジークは病院を見下ろす、ミッドタウンの崩れかけた高層ビルの屋上にいる。
「ルビー…」
ジークの心は絶望に支配されている。
「おまえを殺して、俺も死のう。どれだけ深く君を愛したか。君に恋していたか。…裏切られた。最初から、俺の金目当てだったのか…？」
ジークは心の中で呟いた。
胸に込み上げるものがあった。
切なく、やるせなく、どうしようもないほど悲しかった。
「来いよ、ルビー。聞こえるだろう？ 君に殺されるなら、それも本望。君を一人で、闇の深淵に旅立たせはしねーから」
ジークは囁き続けた。
背後から、靴音が聞こえた。
ジークが舌打ちをして、振り向いた。
学生のローファーの靴音。
憂が黒い翅を広げ、高層ビルの屋上のフェンスの内側を歩いてきた。
「おまえは放っといても死ぬんだ。憂。おまえは独りじゃ生きてけねー。精神が弱過ぎて、じきに闇に自我を食われる」
ジークが憂に言う。
「憂、どうだ。心臓が時々痛むだろ？ 俺は腹から腐ってくる。哲さんは頭が痛いと言ってたな。おまえは血が足りなくなってくると、胸が苦しくて痛いはずだ。今なら、哲さんの痛みと苦悩がわかるようになったはずだな」
憂は青白い顔色で、夜風に吹かれていた。
「確かに、その通りだよ。ジーク。蘇って、なお恨めしいこのカラダ。クソ忌々しい。不死のカラダを得たつもりが、永遠の苦痛ときたよ。永遠につきまとわれ、逃れきることのできない、死への恐怖がある。…まさか、こんなに辛いもんだとはね…」
憂が苦しそうに答えた。
「ああ、ジーク。オレ達は何の為に生まれて来て、何故にこんな苦しみながら、あがきまくって生きてかなきゃならないんだろうね？ どんなに望んでも、努力しても、報われない。オレ達は孤独のままだね…」
憂は自分の腕を抱くように、夜風を寒がった。
「ねぇ、狂ったルビーを見たでしょ？ あんな姉にしたのは…ジークだよ」
憂はジークを呪った。
ジークを呪うことが、憂のチカラの源になっていた。
「ルビーは正気を保ってねーな。俺がおまえら姉弟に、引導渡してやらぁー」
「ふん、出来ると思うなら、やってみなよ。墓穴を掘りに来たんだね。未練たらしい、女々しい男…」
憂が跳び上がった。
ジークは黒飛龍剣に巻いていた布を解き、一歩、また一歩と進んでいった。
