ph 85 奇岩の島
phase 85 奇岩の島
１
暗黒の坂道で、幻覚がジークの心を掻き乱そうとした。
彼の前に、血塗れのルビーが現れた。
「どうしてその男を殺してくれないの!? そいつが私を殺したのよ!!」
と、ルビーが忍人を指差した。
ジークは幻とわかっていても、胸が痛んだ。
「もう少し待っててくれ…。俺もすぐ、おまえの側へ行くから…」
彼は心の中で呟いた。
２
潮騒が聞こえる。
闇の海原から飛沫が立って、闇が濃く、ねっとりと彼等の肌に絡み付く。
「たぶん、こっちだ」
ジークが忍佐加の記憶に導かれ、走り出した。
ナオはじわじわと闇に食われていくのを感じた。
鳴海やクレイによって受けたダメージのせいで、彼のチカラは尽きかけている。
ジークは、忍佐加を罵る闇の亡者を見た。
「忍佐加。おまえは死んでも深淵に拒否されて、生者の世に留まったのだ。永遠に亡霊として、苦しみ彷徨うがいい」
ジークの中に憑りついていた忍佐加が、急に分離して彼の体から抜け出た。
「私は決着を付けに行くんだ。ここから先は肉体を必要としない」
忍佐加がジークに言った。
「怨霊なんてすぐ闇に同化して、溶かされちまうぞ」
ジークが警告したけれど、
「私の中は憎しみだらけ。君の体の中に隠れても、どうやら同じ…」
と、忍佐加は答えた。
黒い浜辺の波打ち際に、一艘の小舟が流れ着いていた。
「これが送迎ってことか…？」
彼等は恐る恐る乗り込んだ。
櫂も帆もない小舟が、ひとりでに波を切って、飛沫を上げながら猛スピードで進む。
小舟が三角に立ち上がる大波に跳ね上げられ、バウンドした。
彼等は頭から水を被りながら沖へ出る。
呼び寄せられるように、小舟はどんどん進む。
暗黒の海からは、無限の広さしか伝わって来ない。
「これ全部が…、黒瀧のジイサンを支えるチカラ…」
やがて、雨が降ってきて、彼等はずぶ濡れになった。
黒雲の中で稲光が走った。
彼等は前方に、尖った針山のような、奇岩だらけの島を見た。
「あそこだ。あの島から、ジイサンの波を強く感じる…」
奇岩の島が眼前に迫った。
奇岩の夫々の頂点に、七人の男が立っていた。
黒瀧のＳＰだった男達か。
七人ともカルト教団のように不気味な黒装束で、顔も似通っている。
「黒瀧の血を受けた息子達、深淵の番犬だ…。ジークや朔夜の血の兄弟だよ」
忍人がジークに耳打ちした。
忍人が丈の長い上着を翻し、小舟から飛んだ。
ジークも翼を羽ばたかせ、後に続いた。
ナオが刀を杖代わりに着き、跳躍一つで島に降り立つと、乗ってきた小舟は波間に沈んでいった。
帰り道はない。
深淵の番犬の一人が宗教的な装束の袖を広げ、大仰に言った。
「ようこそ、ダークランド城へ」
３
奇岩の島全体が、城。
風が吹き込み、異様な音が鳴っている。
まるで、壮大な交響曲のように。
男が大口を開け、二股の舌を垂れた。
口から、蠅の大群が飛び出す。
蠅は空中でオオコウモリの群れとなり、空全体に広がった。
別の男も口から蠅を吐き出し、それはカラスの群れとなった。
男が杖を前に突き出した。
世界の重心が直角に傾き、ジークとナオはバランスを崩した。
世界をスライドするみたいに横に滑って、ジークは泡立つ海に落ちかけた。
「ジーク!!」
ナオがジークを掴んだ。
危うく、海から跳び上がった魚竜に食われるところだった。
ジークはそそり立つ岩肌にしがみ付いた。
断崖絶壁の足元が脆く、小石が海に落ちていく。
海が複数の手のカタチになり、ジークを掴もうと伸び上がってきた。
二人は重心の狂った世界で、旗みたいに横向きにぶら下がった。
二人に、カラスとオオコウモリの群れが襲いかかってきた。
海からは、鮫のような歯をした魚竜が跳ね上がった。
カラスの群れは飛ばされて塵になったが、また一つの影に集合した。
次は獣のカタチになり、再び彼等を攻撃してくる。
再生は限りなく繰り返され、どうやっても殺すことが出来ない。
「この闇の雨の下で、眷属を殺すのは無理だ。奴等は無限にエネルギーを持ってる」
ナオが重力を元に戻し、奇岩を駆け登った。
「おい、ナオ。深淵で黒飛龍剣を使ったら、どうなる!?」
「やめといた方がいいな。それ、元々、黒瀧さんの剣なんだぜ。そいつのチカラは黒滝さんに味方するかも知れない。ジーク、これを使えよ」
ナオがジークに鬼美津を渡した。
「ナオは!?」
「俺は香の刀を使う。これも銘・鬼美津」
ナオは香の形見の刀を抜き、コウモリとカラスをぶった斬った。
眷属は散り、大きな獣になって戻ってきた。
「きりがねぇー。てか、黒飛龍剣使えねーと、俺ヤバいんだけど…」
ジークがナオの鬼美津で、顔のない獣を斬った。
下から魚竜が波を割って立ち上がり、ジークの腕をくわえて海に引き摺り込んだ。
「ぐはっ!!」
ジークは深淵の海水を飲み込んで、深く引き込まれた。
海中は何もかもが敵で、目から耳から鼻から、肌の毛穴から、邪悪な意志が入り込んだ。
皮膚が剥がされるような痛みを感じて、ジークは海中から飛び出した。
手の指の生爪が全部、もがれていた。
ナオがジークを襲った魚竜の頭を割り、刀を深く突き立てたが、魚竜は黒く霧散した。
海が割れ、もっとでかい首の長い魚竜が生まれ、辺りに産声を轟かせる。
「いってぇー!!」
血だらけのジークが両目を押さえ、高く舞い上がった。
ズキズキする痛み。
海水から寄生虫のような闇が忍び込む。
彼はチカラを解き放って、体内に侵入した毒素を排出した。
そして、休む間もなく次の敵と戦う。
彼の体中の骨が鳴り、覚醒に近付いていく。
髪と虹彩が白くなり、体中に黒いタトゥーのような模様が浮かび上がる。
ナオも覚醒し、次の魚竜と格闘していた。
手に負えない相手だった。
何度でも蘇るのだから、心臓や脳すら、致命傷になることがない。
忍人と忍佐加は兄弟で戦っていた。
闇の眷属を弾き散らし、寄せ付けぬ勢いがあった。
兄弟は奇岩に立つ深淵の番犬まで、あと一歩の距離まで迫った。
その時、深淵の番犬が覚醒し、チカラを集合させた。
暴風雨が勢いを増し、稲光がびかびか光った。
奇岩を跨いで、七つ頭の黒龍が立ち上がった。
七つの頭をもたげ、大口を開けて火を吐いた。
ジークとナオは海面すれすれで、炎を避けた。
炎は幕のように燃え上がって海面を舐めていく。
波間から魚竜がジークの腹に食らいつく。
「わあっ!!」
ジークは腹を食いちぎられ、波間を転がった。
「ジーク!!」
ナオが叫んで、自分の体を盾にした。
ナオの背中が燃え上がった。
「ここで時間を取られていたら、黒瀧に会えなくなってしまう」
忍人は深淵に浸るタイムリミットを感じた。
忍人が突然消えた。
と思ったら、違う場所に現れた。
彼は空間を縫うように動いた。
忍人は一瞬で、七つ頭の龍の頭の一つに辿り着いた。
その頭部を、いきなり彼は木端微塵に吹き飛ばした。
龍の頭部は連続して爆発し、喉、長い頸部、首の付け根まで爆発して飛び散らせた。
「あはは、黒瀧…。終わりだよ、あなたは…。もう朽ち果てて、闇に溶けるがいい」
忍人が呟き、次の首に飛びかかった。
「強い…。さすが忍人だ。本当に強いな…」
ナオは敵ながら認めた。
忍人は黒瀧を憎む余り、黒瀧の血を継ぐ者を全員憎んでいた。
攻撃する度、彼の心は強く闇に染まっていく。
忍人が黒瀧に執着するほど、理性が薄れ、彼は闇の深淵に近しくなっていった。
化けの皮が剥がれるとはよく言うが、忍人も本性が剥き出しになってきた。
忍人のまなじりが吊り上がり、眸の虹彩が金色に燃えている。
口から犬歯が長くはみ出し、髪が天を突くように逆巻く。
か細かった腕に、筋肉が隆々と盛り上がってきた。
忍人が血を求め、龍の口を引き裂いた。
龍は首まで二つに裂け、血が高く噴き上がった。
忍人は裂いた首の間に頭を突っ込み、ゴクゴクと喉を潤した。
顔を上げたら鮮血で真っ赤で、鬼のようだった。
「忍人…？」
ジークが不安になった。
忍人はもう理性を失ったんじゃないか？
七つ頭のうち、二つ欠いたはずの黒龍が大きくのけ反った。
「グシャアアアッ!!」
威嚇するような啼き声を上げ、身を躍らせた。
「あっ…!!」
龍の姿を見て、ジークとナオは愕然とした。
僅かな時間で、頭部が七つに復活していた。
「くそ…」
忍人が表情を、屈辱の為に歪ませた。
破裂し、裂かれたはずの二つの頭は元通りに、激しく火を噴いた。
火山が爆発して、金色にどろけたマグマを噴き出すように、深淵の番犬が一斉に火を噴いた。
奇岩の島の入江は、超高温の炎で満たされた。
ジークとナオ、忍人兄弟は奇岩の影に伏せた。
しかし、岩も吹き飛ぶほどの熱と爆風が来た。
彼等は海に投げ込まれた。
海が泡立って、表面が沸騰した。
黒い海水が蒸発し、更に世界が暗くなった。
「深淵の番犬は不死身で、無敵だ…」
ナオは心の声で、ジークに言った。
「黒瀧のジイサンと同じように、闇から再生のエネルギーを得てるんだろ？ 深淵の中じゃ、最強ってわけだ」
ジークは魚竜の体に鬼美津を突き立てたが、魚竜はそのまま深く潜水した。
海の水を寄せ付けず、海を一部割るようにして、忍人兄弟が来た。
「ジーク。私と弟が七つの心臓を抉る。君とナオくんで七つの首を落としてくれないか？」
「どうやって!?」
ナオが魚竜に足を食いつかれ、それどころじゃない。
「わかったよ。やっぱり、最初からそれしか無かったよなぁー」
ジークは忍人の肩を借りる。
忍人の持つ龍の目玉の指輪のチカラで、空間を縫うように移動した。
「ひとーつ!!」
ジークが一つ目の首を、黒飛龍剣で斬り落とした。
大振りの一撃で、剣より径の太そうな首が落ちた。
「ふたーつ…!!」
ジークが跳躍して、黒飛龍剣を振り上げる。
黒飛龍剣により、空間ごと裂けていく。
ザアザア空間がノイズを立て、ひび割れる。
ジークの黒飛龍剣に電気が走り、チカチカ光が飛ぶ。
ジークは翼を自在に変形させ、深淵の番犬の攻撃を躱して、ちょこまかと動く。
忍人と忍佐加が首の落ちた龍の心臓を引き抜き、グチャッと握り潰した。
「みーつっと!! よーつ!!」
ジークが更に剣を大振りして、その場から空間ごと、龍の首を断つ。
空間の切り口は数十メートルに達する。
大空が崩落しそうだ。
「ジーク、豪快だな…。最後に面白いもんを見せてもらったよ…」
ナオが苦しそうに、はあはあと喘いだ。
深淵の番犬の残る首が振り返り、ジークに火を噴いた。
それは自らの体に火を浴びせることになった。
尻尾でジークを叩き落とそうとした。
ジークは五つ目の首を落とす衝撃に乗って、大きく跳んだ。
「むーぅーつっ!! ヤマタノオロチ退治みたいだぜ!! ラスト、七つぅー!!」
首を全て斬り落とした。
深淵の番犬は自らの火で、全身焼け爛れ、燃え上がっていた。
忍人と忍佐加が七つの心臓を潰し終えた。
深淵の番犬は黒い塵になり、ゴゴゴ…と低い地響きを轟かせながら崩れていった。
空はメチャクチャに切り裂かれている。
赤と黒が入り混じり、雨が止んだのに、生ぬるい不気味な風が吹いている。
「やった…」
ジークは膝をガクガク震わせながら、海に降り立った。
「ナオ!?」
ジークがナオを探した。
ナオは波に洗われる低い岩場で、横たわっていた。
「ナオ、大丈夫か!?」
ジークが翼を開き、ナオの側まで飛んだ。
ナオは足を食われ、腹を食われ、腕もなくなり、顔も原型ないほど崩れ、肉塊状態だった。
あちらこちら溶け出して、ぴくとも動かなかった。
「…先に行っててくれ…。…朔夜さんと…香と一緒に…、後から追いかける……」
ナオが心の声で言った。
そして、とろとろと崩れ、波間に溶けていった。
「ナオ…」
ジークは顔をくしゃくしゃに崩して、涙を手の甲で拭いた。
「わかった…。後から来るんだな。いつまででも待ってるよ…」
彼は岩場から立ち上がった。
４
ジークに忍人が言った。
「最後のステージに上がる。忍佐加に聞いたんだが、この深淵は何層ものレイヤーに分かれている。黒瀧の本体は、この島にあるんじゃない。もっと上のレイヤーにある…」
ジークは半覚醒の白い眸を、鬼のような醜い姿の忍人に向けた。
「ジャンプするってことか。やり方は知ってるよ」
彼は意識を集中した。
薄い壁を何枚も跨ぐ感覚だった。
結界を飛び越える。
もうチカラが残っていないように思った。
でも、朔夜やナオや香のことを思うと、不思議とチカラがどんどん湧いて来た。
ジークは奇岩の島とまた違う景色に辿り着いて、荒い息を弾ませていた。
「付いて来れたね」
忍人兄弟がジークを見て、胸を撫で下ろした。
「ここはどこ？」
ジークが辺りを見回した。
「深淵の中心部。胎内というべきか…」
「ここ、来たことあるよ」
ジークが思い出した。
真っ暗な宇宙に浮かぶ、いくつもの銀河。
煌めく星々が渦になり、回転している。
遠く彼方に瑠璃色のガス雲が見え、近くの銀河では収縮と拡散の息遣いが聴こえる。
世界がどちらかの方向に流れていく。
ゆっくりと静寂の中、銀河の回転に巻き込まれていく。
銀河の中心には、暗黒がある。
ブラックホールなのか、何もないのか、とにかく闇でしかない。
光は渦巻きながら、中心へ向かう。
ふと、自我を忘れそうになる。
ここでは何も意味をなさない気がする。
大宇宙の中で、砂粒みたいにちっぽけな自分。
長い旅だった。
湖に沈んで息絶えたのに、蘇ってしまったジーク。
望みもしないのに永久の命を与えられ、血を吸う鬼に変わり果ててしまった。
自分を呪い、最愛の人を奪った相手を憎みながら、夜の片隅を生きてきた。
人間達を守る為に吸血鬼を滅ぼそうとしたが、人間達が吸血鬼を狩り始めたら、必死で逃げ回った。
所詮、吸血鬼。
気を許せる相手は同じ鬼しかおらず、いつの間にか馴れ合い、仲間になって、彼等を殺せなくなった。
ジークは自分をみっともなく思い、自分自身に嫌気が指した。
いっそ、死んでしまいたい。
最愛の恋人のところに行きたい。
そこまで考えた時、忍佐加がジークの肩を叩いた。
「飲まれるな、ジーク。しっかり自分に留まれ」
ジークははっとした。
自分の姿が半透明になりかけていた。
「危ね!! もう少しで俺は…」
ジークは頭を振った。
彼の隣りで、忍人も意識が霞みかけていた。
「兄上…、父上が来ます…!!」
忍佐加に揺すられ、忍人も目を覚ました。
「もう一つレイヤーがあります。北極星のように、この星々の中心に当たる場所に…、城が見えます」
忍佐加は異次元に眸を凝らした。
「遠いね…。もっとも、私の龍の目玉の指輪と、君の黒飛龍剣があれば、行けない空間じゃない」
忍人が星々の中心に向かった。
「息を吸って吐くだけで、体力を消耗する…」
ジークがこの世界の感想を言った。
三人はダイヤの如く燦然と輝く星々の、中心ながら、この世界で最も暗黒たる部分へ歩いていった。
暗黒の星の裏側は、光と影のコントラストだけの、色彩のない超次元だった。
始め、眩し過ぎて何も見えなかった。
闇の深淵で戦ってきた後なので、太陽の中に入ったかと思うぐらい眩しかった。
徐々に目が馴れて来ると、無人の城があった。
見たことのない建築様式。
光と影だけで、列柱とアーチと扉と彫刻が立体化されて見え、目がチカチカした。
ジーク達は歩いてもいないのに、景色が横をすり抜けていった。
空間が移動し、ジーク達は歩かずして、城の奥へ導かれていく。
長い前庭を抜け、階段を上がり、ホールを通り、長い廊下を何度も曲がって奥へ向かう。
謁見の間のような大広間に出る。
正面に玉座があった。
空の椅子であった。
玉座の背後に複雑な幕があり、壁の中心に黒い太陽と放射状の筋が刻まれていた。
いや、光を吸い込むブラックホールの象徴かも知れなかった。
その黒い星の下に、崩れた肉塊があった。
深淵の番犬の七人が着ていたのとよく似た、宗教的な四角い装束である。
黒い裾は床を引き摺る長さ、大きな襟が立ち、光の当たる部分は金属的に白銀に輝く。
「父…上……？」
忍佐加の声が掠れた。
すると、肉塊が真っ直ぐ吊り上げられるように、垂直に立ち上がった。
肉塊は長身の人影となり、背筋もシャキッとして振り向いた。
「来たか…。愚息どもめ…」
黒瀧秀郷の眉目秀麗な顔が微笑み、口がすっと横に裂けた。
長い牙が覗いた。
ジークは息が苦しくて、酸欠気味だった。
この空間に長居したくない。
深淵に来てから時間が経ち過ぎて、疲労とダメージが大きかった。
「黒瀧ぃ……」
忍人が唸るが、彼も息が荒かった。
「あと十分もしたら、おまえ達は酸欠で死ぬ。ここは人界にあらぬ」
黒瀧が嗤い、玉座に腰を下ろした。
「おまえたちの裁判を始める。裁判官は私だ。原告も私」
黒瀧が人差し指を、パチンと鳴らした。
黒飛龍剣が黒瀧に吸い寄せられ、彼の脚元に落ちた。
忍人の手から、龍の目玉の指輪が吸い取られ、石が抜けた。
その石がそのまま黒瀧の顔に飛び、彼の左目に吸い込まれた。
ジークは動けなくなり、両手首を背中で縛られたみたいに膝を着いて、床に倒れた。
「何なんだよ、ジイサン!!」
忍人と忍佐加は抗ったが、やはり死刑を待つ虜囚のように手を後ろに回し、床にしゃがみ込んだ。
