ph 81 死闘始まる
phase 81 死闘始まる
１
ドアを開けて入ってきたのは、悪党な雰囲気のサングラスがよく似合う男、ヘルだった。
「ヘル!! なんでここに!?」
ジークが叫ぶと、
「パーティーじゃないか。今夜は役者が揃うだろう」
と、ヘルが言った。
ジークはヘルの礼服姿にも驚いた。
「何だよ、パーティーって。俺はそういうの、苦手なんだけど！」
「ダセェな、ジーク。受付で締め出されるぞ」
ヘルはジークのラフな普段着に文句を付けた。
「ヘル、一人で来たのか？」
ジークがエントランスを眺めた。
「仲間は殺された。俺一人で、最後の後始末に来た。そう言うおまえこそ、相棒を変えたみたいだな？ あの吸血鬼の女の子はどうした？」
「ああ。…愛理なら、たぶん、この別荘のどこかにいるよ。ヘル、こいつは黒瀧のジイサンの長男、忍人だよ」
ジークが忍人を紹介した。
「へぇ…」
ヘルがサングラスをずらし、鋭い眼で忍人を見詰めた。
忍人は興味なさそうに、
「ジーク、急ごう。黒瀧は既に、私達の侵入に気付いている。正面から堂々、あいつの部屋に乗り込む」
と、くるっと背を向けた。
ジークはヘルに、
「おい、おまえの娘、如月憂の死体抱えて、どっか飛んで行ったぞ。危ねーぞ、あいつ」
と、ディーヴァの近況を伝えた。
「放っといてくれ。娘はじきに大人になる。俺は今夜、この世と別れて旅立つ。あいつのことはもう…」
ヘルは渋い低音で答えた。
胸の内ポケットに自然に手が伸びる。そこには、娘の写真が入っていた。
「…闇の深淵に、自ら堕ちる…」
ヘルが覚悟を聞かせた。
「待てよ。もう少しの間、娘を見守ってやんなよ。まだ十五だ。どんな悪い男に引っ掛かるか、わかんねーだろ？ 俺達と一緒に行かねーか？ 異界の鍵を開けて、ダークランド城に行くんだ」
ジークが誘った。
「黒瀧の結界全部を、ダークランド城と言うんだ。更にヤツの深部に向かうには…、おまえ、聞いてみたらどうだ？ 連れの男に」
ヘルがジークと並んで、歩き出した。
忍人はさっさと階段を上がり、三階の黒瀧の部屋を目指す。
十九世紀に迷い込んだような、クラシックな建築だ。
「鍵があるから、大丈夫だよ。必ず、生きて帰って来るさ」
ジークが答えた。
「生きて帰れるもんか。まあ間違いなく、深淵に食われるだろう。それでも、行くしかないけどねぇ…。勝算はあるのか、ジーク？ 数百年長らえてきた相手だぞ。いや、千年を超えるとも言われてる…」
ヘルはいつもより影が薄く、弱気に見えた。
「忍人はジイサンの実の息子だから、互角なんじゃねーの？」
ジークが言うと、ヘルは呆れた。
「チャラいな、ジーク。…相変わらずだ」
三階のホールに差し掛かった。
今夜のパーティーの受け付けだ。
ソファーで寛いでいた男達が、飲み物を置いて立ち上がった。
ナオと圭太と香、その部隊と、クレイ達の部隊が並んだ。
一番後ろに、長身の朔夜が腕組みして立っていた。
朔夜の後方に黒瀧の部屋のドアがあり、僅かな隙間から光が漏れている。
２
ジークの歩みが停まった。
「朔夜…、ナオ、圭太…、香…」
彼は胸が苦しくなるのを感じた。
朔夜が静かな口調で言った。
「ジーク。おまえは何も言うな。おまえの話は一切聞かない。一族の掟に従って、一族を抜けたおまえを処刑する」
そして、朔夜は忍人に、
「忍人さん。あなたもかつて、一族を抜けた。今日殺されるのも当然ですよね？」
と言い、ヘルに、
「ヘル、久し振りだな。ヴァンパイヤ・ナイト以来だ。あの時逃げた蛾が、何しに来た？」
と、挑発的に話した。
「朔夜。おまえの名は知っている。父の血を授かった十人の義息の一人だ」
忍人は青みがかった灰色の眸を、朔夜に向けた。
「黒瀧朔夜。俺は今夜のパーティーに招待されて来たんだよ。…しかし、おまえは本当に、どこまでも黒瀧の犬なんだなぁ…」
ヘルがしみじみ言った。
ジークは朔夜を見て、やりたくない気分だと思った。
「朔夜…。俺の中に憑りついた忍佐加とちょっと交替するから、話を聞いてくれね？」
朔夜は首を振った。
「馬鹿か、おまえは。忍佐加は、一族に反乱起こして死刑になった罪人だぞ？」
「あ、そうだったね…」
ジークは頭を掻いた。
「ジーク、今日は逃げられないぞ。どっちかが死ぬまで、終わらない」
ナオがジークの前に進み出た。
「おっと。その前に…、言うことがあります」
クレイがナオと朔夜達の前に立ちはだかった。
「朔夜さん。今日までありがとうございました。お役目ご苦労様。…じゃ、そろそろ消えてもらいますかね。…ねぇ、忍人さま」
クレイが忍人の言葉を求めた。
「ああ、さっさと邪魔な奴等を片付けろ。クレイ」
忍人が命じた。
ナオが自分の耳を疑う。
「クレイさん…!! 変だとは思ってたけど、あんた、忍人の部下だったのか!?」
クレイは嬉々として答えた。
「長かったぁー。仲間みたいな面すんの、面倒臭かったですよー。忍人さまの部下がナーガ族だけのわけないでしょー？ 今も黒瀧の一族の中に、忍人さまに仕える者がたくさんいるんですよー」
鷹詩と鳴海と、数人のクレイの部下が笑った。
彼等は手に武器を取り出し、朔夜の部隊に向かってにじり寄ってきた。
「そんなことだと思ってた」
朔夜は落ち着いていた。
「ジークとヘルは俺がやる。ナオと香は、クレイ達を先に片付けろ。圭太は忍人を殺れ」
朔夜は十人ほどいた部下を割り振った。
「任してー。龍の目玉の指輪、俺がもらうよー」
圭太が口笛を吹いた。
忍人が横目で、圭太を睨んだ。
「久し振りだな、徳阿弥。…おまえ、早く飼い主を裏切ったらどうなんだ？ 主人に毒を盛るのが趣味なんだろ？」
「ええー、それだけじゃないよー。かつての親友を葬り去るのも、大好きだってばぁー」
圭太は脇差のような短い刀を抜き、ぶつぶつと歌い出した。
雷が鳴るように、空間が鳴動した。
その場が戦闘態勢に入り、緊張が走った。
クレイが得意の結界を作り出し、周囲は薄暗い密林に飲み込まれた。
地割れして大地が離れていくように、ジークはナオ達から引き離されていった。
忍人と圭太が、影の中へ消えた。
３
ジークとヘルは正面に朔夜を迎え、立ち尽くしている。
「ジーク。愛理が死にかけてる」
暗黒の空間が独立すると、朔夜が急に切り出した。
「へっ、なんで!?」
「愛理は俺の婚約者ということになってる。昨夜、こっちに着いた時に、俺だけ愛理と会った。彼女は危篤だ。今、熱にうなされて、うわごとでおまえの名前ばかり呼んでいる」
朔夜が秘刀を抜き、自分の紋章の形に地面を切る。
星が浮かび上がる。
ジークはひどく動揺した。
「マジで？ すげー心配だ。先にちょっと会わせろよ」
「おまえはここで死ぬ。愛理の回復を祈ってろ」
朔夜が苛立ち、刀を一振りした。
周囲の木造部分や壁が砕け、手摺の大理石が破片となって、旋回していく。
細々とした欠片が朔夜の周りを、軌道とする小惑星群のように回り始める。
ジークは旋風を両手で遮りながら、一歩後ずさった。
「ジーク、悪霊と結婚したんだろ？ 愛理は俺の婚約者だぞ！」
朔夜が嘲笑し、切先をもう一振りした。
ジークは空間の壁まで飛ばされて挟まれ、数トンの圧迫を受ける。
ぐしゃぐしゃにひしゃげていく。
チカラの差は歴然としている。
ヘルは姿を消し、幽霊のように透明になって、空間のどこかに潜んだ。
彼はうまい具合に、朔夜の圧力壁から逃げた。
朔夜は舌打ちした。
「ヘル…。隠れやがったな…」
ヘルの気配は雑音に紛れるように、小さく途切れた。
ジークは潰れながら押し返し、自分を膨らまそうとした。
カラダ中からチカラを振り絞り、覚醒していく。
エネルギーが大きなうねりを生む。
彼のカラダは人間のカタチを超えて膨らんでいく。
「ジーク…。おまえの動きは遅いんだよ…。そんなので避けられるとか思ってないだろ？」
朔夜のチカラが、空間に無数の亀裂を生じさせた。
空間の亀裂が刃となり、ジークを襲う。
朔夜は彼の覚醒を待たず、弾丸より速く切り刻もうとした。
ジークは全身に鋼の鱗をまとい、カマイタチを跳ね返した。
朔夜の周囲で突風が吹き荒れ、塵で視界を奪う。
天から流星剣が降ってくる。
矢のように地面に突き刺さり、砕かれた地面が跳ね上がった。
地面が波のように踊る。
視界はゼロになった。
ジークが何度避けても、衝撃が追いかけてきて炸裂する。
彼は左腕を吹き飛ばされる。
「ダメだな。本当に落ちこぼれの、俺の義弟…」
未だ半覚醒の朔夜が呟く。
ジークは血だらけで地面に倒れ、ぜいぜい息をしている。
龍に覚醒しかけていたのに、急速にエネルギーが萎んでいく。
「朔夜…」
ジークが残った右手で地面を押し、朔夜を見上げた。
朔夜は断崖絶壁の岩場の上で、刀の切先をやや上げて、ジークを見下ろしている。
「ジーク。何か言うことはないか？ 愛理に言付けてやるぞ」
敗れたジークは、
「黒瀧のジイサンは化け物だ…。朔夜、愛理を連れて…早く逃げてくれ…」
と、必死に頼んだ。
「ジーク。あの男は化け物だ。それは知ってる。でも、義理がある。俺は黒瀧の一族の朔夜だ。他に俺達の場所はないんだと…、そう言ったよな？ 愛理には愛理の生き方がある。俺は彼女と結婚しない。彼女が危篤から持ち直せば、俺は彼女自身が好きに道を選べばいいと思ってる」
朔夜が気持ちを込め、ジークに話した。
「朔夜。おまえが結婚しねーのは…、誰も幸せにする自信がねーからだろ？ 寿命が尽きかけてるから。おまえはそのまま、武士として死ぬつもりだ…。百五十年前に望んだように…、たった一人の主君への…忠誠の為に死ぬ気なんだ…。あんな主君の為に？ ゴホッ」
ジークが鼻血を拭い、喉を流れる血にむせた。
「そんな大層なもんじゃないよ」
朔夜は軽く頭を振った。
「今は…二十一世紀なんだけどな…。サムライ、俺は好きだよ。朔夜…」
ジークは全身が腐っていくのを感じた。
「この体を流れる…おまえの血が…、俺の心臓を守ってくれた…。ありがとう、朔夜……」
「ジーク…、おまえは馬鹿だけど、面白いヤツだった。また来世に、どこかで会おう…」
朔夜が刀を振った。
千の流星が流れ、ジークに降り注ぐ。
４
大地が震えた。
暗黒の世界が切り替わり、闇色の地平線に囲まれた荒野を出現させた。
太い鉄格子の柵が、朔夜の頭上に振ってきた。
いくつかの柵が朔夜の周囲を囲おうとしている。
朔夜は一睨みで、柵を粉砕しようとした。
朔夜の身を守る旋風が、チカラを柵にぶつけた。
いや、チカラは柵を擦り抜けた。
その柵は物理的なものではなかった。
新しい結界が、朔夜の結界の中に生まれている。
ヘルの生み出す、地獄という結界だ。
それはこの世の理に属さない。
ヘルの世界では、朔夜の流星剣は無に帰す。
朔夜の周囲で風がやみ、塵が地面に落ちた。
檻だ。
朔夜が囚われた。
「ヘル…、何のつもりだ？」
檻の中から朔夜が、姿を現したヘルを睨んだ。
暗雲から一筋垂れた竜巻。
渦の中から現れた、黒い礼服姿のヘル。
「朔夜…。ここが俺の棲む世界。地獄だ…」
風が暗雲を押し退けていく。
ヘルの緩めたネクタイの先と、ボタンを開いた礼服が風に揺れる。
黒い石造りの寺院がある。
巨大な門扉、オベリスクのような高い石碑。
石碑には、謎の古代文字がびっしりと刻まれている。
周辺に仏塔らしき建築。
石畳の道に、朽ちた馬車と轍。
砂埃が舞い、空気が乾燥している。
朔夜は景色を見回し、嗤った。
「過去の幻影か。何がしたいんだ？」
ヘルが頷いた。
「教えてやろう。おまえらは魂だけ肉体から引き離され、俺の結界に囚われた。おまえらの肉体は、元の場所で眠っている…。この結界では、物理的なチカラを使うことができない。おまえらのずば抜けた破壊力は、俺に封印されたんだ…」
ジークは呆然とした。
「俺…、死んだのか…？」
「ほざくな。ただの幻覚に過ぎない!!」
朔夜は認めなかった。
彼は刀で星印を切り上げ、檻を切り抜こうとした。
その瞬間、彼の秘刀が砂のように脆く崩れ、消滅した。
朔夜は沈黙し、半透明になった自分の腕を見詰めた。
「ふはは…。切れやしないって。精神だけの世界なんだから」
ヘルは崖の上で、蛾の翅を背に生やした。
幅４メートルはあるだろうか。
美しい翅には、茶色と白と黒で髑髏のような模様が入っている。
ジークは谷底で、ふらふらと起き上がった。
腐肉がボトボト、足元に落ちた。
「俺の魂は、ゾンビのままか？」
ジークは岩場をよじ登ろうと、手をかけた。
岩には手応えがなく、彼は空振りした。
「仕方ねーな…。疲れたよ」
ジークも白い翼を生やし、ゆっくりと浮いた。
死力を尽くして、浮上していく。
５
圭太と忍人が二人きりになった。
「徳阿弥。こんな指輪が欲しいなら、くれてやる。私は黒瀧と戦いたいだけ。あの結界に入れたなら、もう指輪は不要になる。おまえに譲ろう」
忍人が指輪を抜き、圭太に見せた。
瑠璃色の石が煌めく。
ドラゴン・アイ。
圭太はヨダレを垂らしそうだった。
「欲しいけどね。あんたの嘘をそう毎回信じる俺じゃないのね」
圭太の返事に忍人は眉をしかめ、端正な顔立ちを曇らせた。
「お気に召さない？ 徳阿弥」
圭太はポケットに片手を突っ込み、鼻歌でリズムを取っていた。
「思い出すよ、四百年前を。あんた、言ったよなぁー。黒瀧に毒を盛ってくれたら、何でもくれるって。俺は黒瀧の血が欲しかった。あんたは父親を殺す為に手段を選ばず、鵜野でも誰でも、利用しようとしてた。で、俺は危うく黒瀧に殺されそうになって…」
圭太はとても可笑しそうに笑った。
「…マザコンのあんたは、母親から乳離れ出来ないんだよ。俺を黒瀧の餌食にして、その隙に、母親を外へ連れ出そうとしたんだけどね」
彼は琵琶を弾くように、脇差を掻き鳴らす真似をした。
「ジャジャーン。あんたの工作はバレてて、何故か俺はその後、お咎めなし。あんたは俺に約束の血をくれず、報復として俺に毒を盛られたわけだ。…どう、痺れたかい、あの毒!?」
楽しそうに話す圭太。
忍人は無表情に聞いていた。
「徳阿弥こそ、私の毒を飲んで、かなり気持ちよさそうに恍惚としてたね」
圭太がぺっと唾を吐いた。
「あれは効いたよ。きつかった。あんた、面白い調合をするね。俺より本職の呪い屋なんじゃないの？
で、今度はジークを利用するのかな。あの時の俺みたいに、うまく言いくるめて、ジークを捨て駒に使うんだろ？ 気に入らないなー」
忍人は少しずつ、整った顔を歪めていった。
「ああ、そうだとも。何とでも言うがいい。徳阿弥、戦国の世の汚い泥水を啜っていた野良犬が、黒瀧の一族の一員であるかのような顔をするな。おまえには一滴だって、黒瀧の血は流れてないんだ」
「言うな!!」
出自を言われ、圭太が吠えた。
「おまえを手にかけるのも、穢らわしい気がする。徳阿弥」
忍人が龍の目玉の指輪を、元の薬指に嵌めた。
忍人の姿が、するりと影の中に入る。
「逃がさないってば、忍人…!!」
圭太が影を追う。
二人は影と薄闇の間を縫うように、出たり入ったりした。
いや、その間に、本当に忍人は影を縫い合わせていった。
圭太は見えない縫い糸に絡められ、次第に動けなくなっていった。
忍人が振り返ると、影に縫い付けられた圭太は、全身を影に浸食されつつあった。
少女のような顔が半分闇に食われ、黒く変色している。
「忍人…」
圭太はしわがれた声で、歌を歌い出した。
忍人は冷酷な表情で、歌を聞いていた。
「おまえの歌はローレライのように、人を惑わしはしない…。徳阿弥、おまえの歌は単純な呪い…」
圭太は声の限り、歌い続けた。
体の大部分が、闇に食われていく。
足が溶けるように、体が低く縮んでいく。
忍人は同情するように言った。
「その歌が終わるまで、…おまえの身が持てばいいな…」
忍人は呪いの鎖を断ち切り、その場から退いた。
圭太の下半身が闇の中に溶け、凍りついて固まったような上半身が黒く変色した。
圭太は掠れていく声で、呪文の歌を歌い続けた。
頭部が崩れ、砂みたいに流れた。
顔が半分、崩れていく。
立ち去って行く忍人の、靴音が響く。
地面に突き立った、圭太の脇差。
その柄に掛かっていた右手は離れ、圭太は胸まで闇に沈む。
「……った…」
圭太が呟いた。
圭太は歌い終わったが、首から上が全て砂と化し、首から下は闇に沈んだ。
脇差一本残して。
「徳阿弥。魂となって、闇の深淵で待っていろ。私もじきに、おまえの傍に行く…」
忍人は手品みたいに、赤い花を一輪、取り出した。
赤い花が投げられ、弧を描いて飛んだ。
そして、脇差の前に落ちた。
墓標に供えられた花のようだった。
「ジークを迎えに行く。私とジークの二人で、黒瀧秀郷を倒せるだろう」
忍人は龍の目玉の指輪を回し、ヘルの地獄の結界へ入った。
