ph 74 死が咲くガーデン
phase 74 死が咲くガーデン
１
翌日、ジーク達はＢ市の公立中学の旧校舎にやって来た。
取り壊されることが決定している校舎は、どことなく陰気臭い。
茂り過ぎた樹木の向こうで、ひび割れが目立つ外壁が全体に黒ずんでいる。
平凡な三階建てで、壁には緑の蔓が伸び、割れている窓ガラスもあった。
不気味なのは、教室の窓全部、カーテンが閉め切られていること。
犬の散歩で外側の道路を通る人が、犬が執拗に吠えるので、困った顔をしている。
ジークと圭太が旧校舎の屋上に降りた。
「圭太。今日のガーデンは、卵がたくさんありそうだな…」
「目玉焼きにする？」
「虫の？ やめてくれよ」
彼は黒蝶の、オレンジ色の真珠のような卵を思い、ゾッとした。
旧校舎の三階は、元は理科室と音楽室だと言う。
しかし、現在は結界が張られているようだ。
中まで見通せない。
香とナオが部隊を連れ、一階の昇降口へ向かう。
朔夜は裏門の近く、車の中で待っている。
クレイと鷹詩、鳴海が教室の窓へ回った。
「こういうの、苦手だな。お化け出そうじゃん」
ジークが夜の学校を見渡した。
「俺達以上にヤバいヤツいるの？」
圭太が言う。
「じゃ、入ろうか…」
圭太が異空間のファスナーを開く。
前触れもなく、結界が破られていく。
ジークは息を飲んで、圭太の指先を見詰めている。
閉じられていた世界が開く。
「先、入って」
圭太がジークを蹴った。
ジークはＬ字に開いたファスナーの、空間の裂け目に転がり込んだ。
そこは理科室の資料室だった。
室内は獣の悪臭がした。
壁両側の棚に、ガラス容器がびっしり並んでいた。
「ギャー!! キモいー!!」
ジークが黒い幼虫を見て、女みたいな悲鳴を上げた。
棚のガラス容器とガラス容器の間に、突然、本物の人間の死体が置かれていた。
死体のギョロッとした目玉がジークの方を向いていたが、その目玉の上を大き過ぎる幼虫が這い回っている。
黒に赤い斑点がある、毒々しい幼虫だ。
ガラス容器の中には、孵化して間もない毛虫がいる。
毛虫は人間の内臓や指を餌に与えられている。
ものすごい食欲だ。
「でかい声出さないで、ジーク。ねぇ、ラボみたいに本格的に飼育してるよ。やっぱり、本家は違うねぇー」
圭太がガラス容器を払い落とし、次々に割った。
「うああ、圭太ぁー!! 毛虫が出て来たよ!!」
ジークが鳥肌立って、戻りかけた。
「あれ？ どうかしたの？ まさか、こんな小さい毛虫が怖いの？」
圭太は何も感情が湧かないみたいに、ブーツで毛虫を踏み潰していった。
「お、俺は蛹を斬る方が合ってるみたいだから…こっち探すよ」
ジークが吐き気を我慢し、廊下に出た。
その途端、廊下に異変が起き、ぐにゃぐにゃ曲がり始めた。
ジークが揺れによろめいた。
学校のありふれた廊下が、横長に変形する。
ひゅうっと、窓枠のシルエットが左右に逃げていく。
足元はタールのように黒々と、天井は井戸の底から見上げるように遠くなった。
ジークは自分の体の重みを感じた。
その場の重力が増し、足が重く、動きが鈍くなった。
タールの滲み出した床が、靴底にベタベタと粘着する。
「来る…」
息が苦しくなった。
廊下の曲がった先から、気配がじわじわ近付いて来る。
軽い羽音が聞こえて来る。
ジークの背後の窓から、月明かりが射し込んでいる。
二匹の黒蝶が並んで飛んできた。
翅を広げた黒蝶は、童話の妖精のようだった。
「待ってたよ、吸血鬼…」
黒蝶の少年が囁く。
出て来た守護蝶は、高校三年ぐらいか。
ジークは未成年が相手と思うと、戦うモチベーションが下がった。
「わかってるだろ？ ガーデンを破壊しに来たんだよ。ジャンジャン出て来いよ」
仕方なく、彼は黒飛龍剣を右手に構えた。
そこへ、毛虫を殺し終えた圭太が出て来た。
「へぇ、加藤の塾の生徒か？ 東大受験やめて、黒蝶になっちゃった？」
「うるせぇっ!!」
一匹が圭太に飛び掛かった。
重力がおかしい。
背景の校舎のカタチが、一気にグニャッと曲がった。
空間の圧力が、圭太に向かっていった。
黒蝶の一匹が圭太に伸し掛かった時、この空間の重さが圭太を潰しにかかった。
圭太はがくっと片膝を着き、後ろに身を反った。
でも、圭太の表情は薄ら笑いだった。
彼は肩に掛けていた刀を抜き、エアギターを演奏するみたいに鎬の辺りを指で、びん、と弾いた。
すると、細かな青い光が、切っ先から飛んだ。
青い光の粒が、黒蝶をバラバラに切り裂いた。
翅が数枚に切れて飛び、三本の腕がすぱっと切れて、後方へ散った。
黒蝶の顔半分と腕一本だけが圭太に届き、鋭い爪を振り下ろした。
フレディーの付け爪みたいな五本の爪が、圭太の顔を裂いた。
と思った瞬間、圭太は滑るように下がり、また刀を弾き鳴らした。
黒蝶の五本の指がバラバラに飛んだ。
圭太はすっと闇に隠れた。
「あっ、圭太!! おまえ、また戦闘になると隠れるのかよー!?」
ジークが腹を立て、圭太の気配を探した。
「ジーク、それは気のせいだよ。俺、先に卵を処分して来るねー」
圭太は卵の匂いを嗅ぎ、思念の声をジークに送った。
「ちょっ…!! 待てよ、圭太!!」
ジークが慌てた。
その間に、圭太にバラバラにされた黒蝶は、一つに集合して繋がっていった。
継ぎ痕が残る顔が、ジークを振り返った…。
更に、もう一匹の黒蝶がジークに迫った。
彼は二匹に前後を挟まれた。
空間の圧が高まっていき、建物のカタチがグニャリと曲がる。
ジークにとてつもない重力が傾いていった…。
２
ジークは黒飛龍剣を振り回し、異空間へ逃れた。
けれど、この結界からは出られなかった。
ジークはいつの間にか、理科室へ飛ばされていた。
昔見たような、班ごとの実験テーブルと椅子が並ぶ。
そこもたちまち空間の圧が高まり、ジークは息苦しさを感じた。
ジークはテーブルの上を飛び移り、
「ナオとクレイ達が下の階に入ったはずだ。俺は出来るだけたくさんの守護蝶を引き付けないと…」
と、考えた。
でも、教室の隅の実験テーブルに追い詰められ、再び世界が歪んでいく。
「うわぁぁ…」
ジークは無意識に叫んでいた。
ここは罠だ。
待ち伏せされた。
ジークは吸血鬼取りの網にかかっている。
この空間はどこも、アリ地獄のように吸血鬼を飲み込む。
砂はないけれど、濃い闇が高い圧になってジークを押し潰しにかかる。
ジークは心臓が圧迫されて、死という言葉が脳裏を過った。
ジークは誰かの声が、彼の名前を口にするのを聞いた。
「あれが達紙ジーク？」
子供の声だった。
まだ声変わりもしていない、児童の声。
ジークの頑丈な心臓が潰れる直前、何かが圧を破って結界を開いた。
彼の左手首に巻かれていた、呪いの数珠。
危機一髪で鬼女のチカラが、結界を解除したのだ。
ジークは実験テーブルにめり込んでいたが、急にふわっと宙に浮いた。
目眩と耳鳴りに見舞われ、息も絶え絶えの状態だったが、息を吹き返した。
景色は本来の旧校舎に戻っている。
蜘蛛の巣が垂れた理科室。
天板が剥がれかれのテーブルや、埃が積もった椅子が、さっきより古びて見える。
色の剥げたドア、落書きの残る黒板、ありのままの教室の姿だ。
歪みもない。
ジークの背後では、空間が裂けて渦巻いている。
闇の深淵から、怨みの風が漏れ出ていた。
彼は驚いて振り向いたけれども、鬼女の姿はない。
足元に、数珠の玉が散らばっているだけ。
ふと気付くと、ジークを小柄な黒蝶が見詰めていた。
「君、憂ちゃんと一緒にいた黒蝶か……」
ジークが思い出し、声が驚きに掠れた。
「ジーク。俺のこと、憶えてた？ 憂ちゃんに頼まれて、殺しに来たよ」
翔が言う。
「憂ちゃんが？」
ジークは心臓を押さえて、壁に寄りかかって立ち上がった。
翔は腰に手を当て、ジークをじろじろ観察した。
「ジーク。感謝してよ。一瞬で、痛いの終わるから。俺でよかったと思うよ、小暮くんの方は嬲り殺しが趣味だから」
子供は残酷だ。
子供は幼い頃、命の尊さもわからずに、虫を殺して遊んだりする。
この子は、相手の痛みがわからずに、人間を殺して遊ぶようになってしまったんだ。
「哲さんって、ジジィが居ただろ…。知ってるよな？」
ジークは最初に会った黒蝶の老人のことを尋ねた。
哲は黒蝶になった悲劇を呪っていた。
「…居たね、そんなヤツ。鎖で縛って、朝日で焼き殺してやったけどね。だって、哲さんは俺達に逆らったから…」
忌々しそうに、翔が答えた。
「憂ちゃんと哲さんが入院してた病院に、君もいたんだろ？ 今も、死因になった部分が痛むんじゃねーの？ 血を吸わなきゃ、そこから腐ってくるだろ？」
ジークが話しかけると、翔は少し苛ついた表情を見せた。
「憂ちゃんと同じ病院にいたよ。めちゃくちゃ痛くて苦しくて、寂しかった。俺はママに会いたかった。ママは天国に行ってしまって…、俺ももう死ぬんだと思ってた。俺もママのところに行くんだなって…。俺は黒蝶の命をもらった。憂ちゃんが新しいママを連れて来てくれた。美咲さんていう、綺麗なママ…」
翔は暗幕を破り、月明かりを理科室全体に招き入れた。
翔の眸が潤んでいた。
「美咲さんも子供が死んだとこで、悲しんでた。ママを失くした俺の為に、憂ちゃんが美咲さんを無理やり黒蝶にした。…美咲さんは黒蝶になるのを嫌がって…、餌を運んできても、血を吸おうとしなかった。美咲さんは…餓死しちゃった。一度も黒蝶に覚醒しないで、飲まず食わずで死んじゃった…。そしたら、哲さんが怒って出て行った。俺達の家から…」
翔はその時の寂しさを思い出した。
寂しさの最高潮に達し、涙を零した。
ジークは今になって、哲が出て行った経緯を知った。
「憂ちゃんは…家族を作ろうとしてたのか。ママと…おじいちゃんと…弟を作って…」
ジークの胸が痛んだ。
「憂ちゃんは…今、どこでどうしてる？」
ジークが翔に聞いた。
翔は唾を吐いた。
「知らなくていいよ、ジーク。もう死ぬんだから」
「最初の卵は五つあったんだろ？ 哲さん、君、美咲さん…。あと二つは!?」
「最初の世代は、俺と小暮くん、哲さん、美咲さん。俺達はガーデンを作って、第二世代の卵を孵化させた」
翔は両手の手を組み合わせ、指をポキポキ鳴らした。
「今は第四、第五世代。数え切れないぐらい、子孫が増えたよ…」
翔の話は、ジークに絶望をもたらした。
二匹の黒蝶が、後ろから急かした。
「翔くん、話はそれぐらいにして、さっさと殺っちゃってよ。そいつは俺達の子供を殺したんだ」
翔は頷き、ジークに、
「ジーク。俺達は哲さんと違うんだよ。哲さん、永遠は苦痛とか言ってなかった？ そんなことはないよ。俺達は自由に楽しく生きてく。腹が減ったら血を飲んで、体が痛んできたら血を飲む…」
と、子供らしく無邪気に話した。
「人間の血は、ミネラルウォーターみたいなもんだよ」
翔には、葛藤なんて微塵もない。
「俺達は黒蝶。死の恐怖から解放されて、新しい家族を得た。何も後悔なんかしてないさ」
ジークは無言で聞いていた。
「小暮くんは朔夜と遊んでる頃かな。ジーク、俺達も遊ぼうよ。何して遊ぶ？ ジークはどんなゲーム好き？」
翔が宙に浮いた。
後ろの二匹が連携を取り、ジークを囲む。
ジークはいつになく緊張した。
今まで会った中で一番強力な波を持つ黒蝶、それが翔だった。
３
ジークは翔の世界に捕まった。
場所は、学校。
でも、実在しない小学校だ。
半透明の児童の幻影がジークに近付いてきて、カラダを通過していく。
児童の幻影はいろんな方角から来る。
そして、ジークを無視して通り過ぎる。
寂しく感じるほど、児童は楽しそうに笑いながら、喋り続け遠ざかる。
ジークは幻影に惑わされ、翔と黒蝶の気配を見失う。
ここは翔の記憶の内部だ。
生前の翔は病弱で、同級生と余り遊べなかった。
友達はいたけれど、遊んでるとすぐに息が苦しくなった。
ジークは翔と同じように、息が詰まる。
寂しくて泣きたくなる。
彼は翔と思しき子供を見つけ、後ろから叩き斬った。
子供の半身が一撃で斬り飛ばされ、一瞬、その虚ろな眼差しがジークを見る。
翔ではなくて、別の子供の幻影だ。
その時、ピタリと背後に誰かが引っ付く。
「後ろを取られた。遅いね」
本物の翔が耳元で呟く。
次の瞬間には、ジークが教室の壁まで吹っ飛んでいる。
衝撃が彼の腹部全体に響く。
ジークには翔の動きが全く見えなかった。
速過ぎて、何をされたのかわからない。
「ジーク、ゲームしよう。生きてる俺達の体を思いきり使って、リアルなゲームだよ」
翔はゲームの感覚で、ジークの攻撃を誘った。
「くそっ」
ジークは舌打ちしながら、剣を振り被った。
翔が床を軽く叩いた。
衝撃が床をめぐり、絨毯が浮き上がるように床が波打った。
床の波がジークを巻き込み、回転した。
巻かれたジークは解ける際に、ぐるぐる回転して飛ばされた。
子供達の笑い声が聞こえた。
翔が短い口笛を吹いた。
ジークの身近で、風を斬る音がした。
突風で、ジークの黒飛龍剣が強くはたかれた。
黒飛龍剣がはたかれた直後、翔の四つの拳が順にジークの顔面にヒットした。
ジークが鼻血を噴いた。
彼は翔の口笛一つで、バネ仕込みのように強く叩き付けられ、ボールのように飛んだ。
窓にぶつけられた彼は体でガラスを粉砕し、天井の蛍光灯を割り、実験テーブルに埋まった。
「はぁ、意味わかんね…。これは幻覚？ こいつの結界の中じゃ、俺が不利だ…」
ジークは次々に逆方向へと吹き飛ばされ、弄ばれた。
「あはは…。腕と足を抜いちゃおうか。それから、首も抜いちゃう…」
翔が遊び方を考えた。
ジークは実験テーブルに抱きつかれた。
テーブルから手足が生え、彼を背中から羽交い絞めにした。
メキメキ音を鳴らして、木製の実験テーブルに取り込まれる。
付属のガスコンロの火が点いて、テーブルが燃え出した。
「熱っ…！ これって火炙りって言うんじゃねーの!?」
ジークがもがいた。
翔がテーブルに割り込み、
「まず一本…」
ジークの左腕を引っ張った。
左腕の骨がバリバリ鳴って、抜けた。
「あぅ…!!」
ジークが痛みで意識を失った。
翔はジークの右腕も捥いだ。
翔は勝利を確信した。
その口から舌管が吐き出され、ゆっくり内側に巻かれた。
「おまえも哲さんみたいに、朝日に晒してやる…」
翔がジークの首を両手で絞め、その両手の下に生えた一対の手をジークに向けた。
掌から鎖が、ガラガラ鳴りながら走り出た。
鎖は蛇のように、ジークの身に勝手に巻きついていく。
「七重に縛ってあげるよ、ジーク。腕がないから、解けないね…」
しかし、翔は何かに目を留めた。
ジークの頬に、タトゥーのような模様が浮き出ていた。
額にも首にも、黒い波模様が浮かんでいる。
「何だ、コレ!?」
ジークの髪が真っ白になり、全身に奇妙な記号のような、幾何学文様のような黒線が出来た。
その途端、彼の波が高まり始めた。
「こいつ、覚醒する…!?」
翔が警戒し、鎖を出しながら一歩下がった。
４
ジークの意識は肉体を離れ、背後で渦巻いていた深淵に吸い込まれた。
真っ黒のトンネルを垂直に堕ちていく。
彼は凄まじい速度でドロドロした液体に沈み、更に深層へ一気に沈んだ。
闇が彼から気力を奪っていった。
彼から自我を削ぎ落とそうとして、魂の深部へ侵入した。
ジークは闇に拒否反応を示した。
食われるのは絶対嫌だった。
闇が魂に食い込み、肉体がなくても痛みが起きる。
ジークは強制される妄想を払い除け、必死に意識を保った。
彼は粘つく海を泳いだ。
波が荒れて、口の中へ流れ込み、思考を毒そうとした。
海が生き物のように襲いかかる。
ジークは黒い浜辺に泳ぎ着いた。
そこで、何者かが彼を待っていた。
戦国乱世の鎧武者だ。
角みたいな前立ての兜に、黒一色の具足、黒い熊毛の付いた面頬をしている。
具足は歪み、胸元が開いている。
首と左胸から血を流し、充血した眸でジークを睨んでいる。
「お…忍佐加!?」
忍佐加は口をパクパク動かしただけで、何も話せなかった。
圭太が行方不明なので、その隙に忍佐加が現れたのだろう。
「忍佐加。話せよ。ここで声や言葉が必要か？ 直接、俺の耳に伝えろよ」
ジークは意識を集中し、耳を澄ませた。
「ジーク…。ジーク…。おまえも、黒瀧の一族も、みんな死んでしまえ…。燃えて灰になればいい…」
忍佐加が唸った。
怨みだけで心がいっぱいになっている。
「殺したい…。誰でもいい。出会う奴を片っ端から殺したい…。この世に骸を山をのように積み上げたい…」
忍佐加が口から泡を噴いた。
彼の自我はなくなり、狂気だけがカタチを残している。
「忍佐加…。おまえ…」
「ジーク…。俺を地獄から呼び戻せ…。吸血鬼を全て消し去ろう。それはおまえの望みでもある。おまえの憎しみの血が、俺を呼び寄せた。さぁ、この世が灰になるまで、共に全てを焼き尽くそう……」
忍佐加が声を振り絞った。
「やらねぇよ。俺はケイシーを救えなくて、後悔してるんだ」
ジークは即、断った。
「…父上は……おまえに嘘を付いている…」
「あ？ 何だって!? …そりゃ、どーゆー意味だよ!?」
ジークが忍佐加の胸ぐらを掴み、揺すった。
すると、忍佐加の兜が落ちた。
忍佐加の崩れた頭部が露わになった。
怨霊の血塗れの頭部、ぱっくり裂けた傷口から、頭蓋骨と脳味噌が覗いている。
「父上は…おまえに同情して…血を分けたんじゃない………」
忍佐加の顔の皮膚がずるずる捲れ、崩れ落ちた。
眼球が溶け出し、ジークの頬に落ちてきた。
「ジーク…。おまえは黒瀧を滅ぼす為に選ばれたんだ…。俺の末裔…」
忍佐加がジークの胸に両手を突き刺した。
「やめろ!!」
ジークが抵抗するのに、忍佐加の怨霊が彼の中へずるずる入っていく。
ジークの中で、とても複雑な感情が生まれた。
洗濯機の中で揉まれるみたいに、二つの心が魂の中で混ざり合った。
