ＥＶＥＲ ＤＡＲＫ

ph 68 雨 のち 虹

phase 68　雨　のち　虹

　１

　森の中の一軒家、いつか来たような…。

　強い風で落ち葉が舞い上がり、小枝が折れて飛ぶ。

　枯れ木ばかり多い森、梢の間から月が覗く。

　ジークは肌寒く感じて、襟(えり)を立て、肩を窄(すぼ)める。

　ここはどこだ？

　ランプの灯りに誘われるように、ジークは戸を押し開く。

　屋根に苔が生え、穴が開いている。

　穴から、夜空の星が見える。

　ジークは家の奥に、誰かの気配を感じる。

　誰の家だろう？

　知っていたはずなのに、今は思い出せない。

　居間に暖炉があり、椅子が引いたままになっている。

　誰かが今しがたまで、暖炉の側に座っていたらしい。

　椅子には温もりが残っている。

「そうだ、俺はここで…彼と話をした。彼を怒らせ、悲しませてしまって…」

　家が傾き、崩れていく。

　時間の経過が急に進んだ。

　埃が立ち、木が粉になり、天井や床が抜けていく。

「あいつの名前は…、確か…」

　ジークが砂埃に飲み込まれていく。

　２

　ケイシーは愛理と朔夜の前で、ドロドロに腐敗して崩れ去った。

　顔も体も、骨も内臓も、鍋で煮るように蕩(とろ)けた。

　愛理は水溜りに倒れたまま、彼が形骸を失い、闇の霧へ還っていくのを見た。

　ケイシーが溶けた跡は、泡がぶくぶく沸き立っていた。

　やがて、潮が引いた海辺に現れる岩のように、塊(かたまり)が隆起してきた。

　ぬめぬめした膜に包まれ、腐った血の悪臭を放った。

　塊が人間ぐらいの大きさになった時、プツッと膜の表面が破れた。

　血が噴き出して流れ、中に入っていた人間が露わになった。

「ジーク!!」

　朔夜が駆け寄り、よろめいて立つジークを支えた。

　ジークは古代風の、前で合わせて帯を締めるチュニックを着ている。

　どうしてそういう服装なのか、朔夜は一瞬ためらった。

「どこの国から戻って来たんだよ!?　ジーク！　俺はもう、おまえがケイシーと一緒に溶けちまったかと思ったよ…！」

　朔夜がジークを抱き締めた。

　呆然としていたジークは、夢の続きを見るように呟いた。

「そうだ、あいつの名前はケイシーだ…。…俺は…彼を助けてやれなかった…。あいつの自我は…古い家が倒壊するみたいに、壊れてしまった…」

　彼は残念な気持ちでいっぱいになった。

　誰かがジークの前に膝を着いた。

「うあああ……。ケイシー…。こんなことが…。私の最高傑作がぁー!!」

　黒瀧教授がすごい形相で、溶けたケイシーの残り汁を見詰めた。

　黒瀧秀郷が上から、

「残念だったな、弥一郎？　おまえは独立して自分の一族を持ちたいそうだが、許可しよう。好きにするがいい。どのみち、これから数年、我々吸血鬼(ダーク)も淘汰(とうた)される時代に入る…」

　と、話し掛けた。

　黒瀧弥一郎は何も答えなかった。

　秀郷は愛理を抱き上げ、

「弥一郎。最早、あの病院の研究も続けられないだろう。おまえは自分の道を探してくれ」

　と、事実上、弥一郎の追放を言い渡した。

　ジークは滅茶苦茶になった東京を見渡した。

　言葉がなかなか出て来なかった。

　世界は短い時間のうちに、大きく様変わりしていた。

　どのぐらいの被害が出たか、ジークには想像もつかなかった。

「…ひどいな。これ…、全部、ケイシーがやったのか？」

「誰がやったと思う？」

　ナオが笑いながら寄ってきた。

「ケイシーの…、あいつの妄想、願望がそのまんま、形になってる…。あいつは全てを破壊したかった。願望を現実にしてしまったんだ…」

　ジークは止められなかった自分に、責任を感じた。

　突然、愛理が秀郷の腕の中から、

「ジーク…！　大祐さんが死んだよ…！」

　と、叫んだ。

　ジークはびっくりして、鋭い目線を彼女に向けた。

「大祐が!?　そんなのはダメだ。あいつは俺が殺すんだ！」

　ジークが周囲を見回した。

　大祐の黒焦げの遺体は、とうに闇に吸い込まれていた。

「大祐さんに聞いたよ。ジーク、ルビーさんを殺したのは、黒瀧忍人……」

　愛理は苦しそうに喉を押さえた。

　彼女の首から、出血が止まらない。

「愛理、どうしたんだよー!!　おまえ、その傷、ケイシーに噛まれたのかよー!?」

　ジークが何も覚えてないので、愛理は憎たらしく思った。

「あんたを助ける為に、こうなったんだよ」

「ジーク、おまえが愛理を噛んだ。正確に言うと、おまえと融合していたケイシーが…」

　朔夜がジークに説明した。

「お、俺が!?」

　ジークが混乱した。

「ジーク。忍人のことは、朔夜か圭太さんに聞いて…。それから、Ｋ医大病院にヨッシーさんがいる…。大祐さんに殺されそうになったけど…、たぶん命は助かる…」

　愛理はぜいぜい言いながら、何とか掠れる声で伝えた。

　ジークは彼女の手を握り、

「わかった。ありがとうな、愛理!!」

　と、言った。

「大祐のヤツ、今度はヨッシーを…」

　ジークは様々な思いが去来して、戸惑った。

　でも、ヨッシーが助かるだろうと聞いて、嬉しかった。

「ジーク…。朔夜とナオさんが血をくれたから、ジークの心臓は腐らずに済んだんだよ。忘れないで…」

　愛理が伝えると、ジークの中で、朔夜とナオの血が反応を示すようだった。

　血に意識があるように、彼等の温かい血がジークの中をめぐっているのがわかった。

「マジかよ」

　ジークが朔夜を振り返った。

「忍人って、誰？」

　ジークが早速、尋ねた。

　朔夜は気まずい顔をした。

　秀郷が代わりに答えた。

「忍人は…四百年前に廃嫡した、私の長男だ。母親は鵜野影馬の娘、お那津。神出鬼没な男で、どこからでも出入りする。ルビーを殺したのは、あいつだ」

「ジイサン…。ずっと、知ってたんだよな…」

　ジークが眉間に皺を刻んだ。

　黒瀧は頷(うなず)いた。

「ああ。私は全て視ていた。私があいつを一族から追放した。あいつが残虐な行為を好むのは、鵜野譲り。常に諍(いさか)いの種を蒔(ま)く。あいつの成長は十八歳で止まっている」

「マジか。あんたの息子が犯人なのか。ジイサン。そいつ、今どこにいる!?」

　ジークの声が低くなり、苛立ちが感じられた。

「この世の最果ての城…と言う。多くの奴隷を支配している」

　秀郷は腕の中の愛理を見詰めた。

「この子の両親を追放せざるを得ない状況に追い込んだのも、既に他人であるはずの忍人だった…」

「気に食わねー。…ジイサン。俺はずっと不満だった。あんたの秘密主義や勿体ぶった話し方…、黒瀧教授の研究の黙認…。ケイシーを…、あんたは最初から殺すつもりで、俺を遣(つか)わしたんじゃねーのか？」

　ジークが凶暴な目つきで睨んだ。

「…ジーク。深淵の王降臨のシナリオは、弥一郎が書いたものだ」

「信じられねー。いや、信じろっつー方が無理だろ!?」

　ジークは強く言い切った。

「ジイサン、あんたの話が全部信じられねー。あんたが一番悪党なんじゃねーの？」

　ジークの髪が風に吹かれ、逆立っていく。

　骨がピキピキ音を立てる。

「人間の世は混乱を極めていく。今日の出来事が発端となって。世界中で人間が、吸血鬼(ダーク)を狩る為に立ち上がるだろう。終わりなき戦いが待っている…」

　秀郷は踵(きびす)を返した。

　愛理は貧血で意識を失っている。

「ジーク。ルビーの仇を討つがいい。私はおまえの方を支援する。…笑ってくれ、ジーク。私は鵜野の娘との間に生まれた十人の子供を、全て追放か、死刑にしたんだよ」

「笑えるか。待てよ、ジイサン！」

　ジークが秀郷の肩を掴んだ。

　ＳＰが秀郷の前に進み出た。

「そろそろ、愛理お嬢さまのご容体が…」

「そうだな」

　黒瀧秀郷は愛理を治療する為、車に乗った。

　ジークは愛理の為に、ぐっと我慢した。

　ジークは悪酔いしたような気分で、走り去る車を眺めていた。

「全てがどんどん悪くなってくような気がする…」

「そうだ。おまえに自衛隊と米軍がミサイルを撃ち込んだら、俺が冤罪(えんざい)だと言ってやる」

　朔夜が咳込み、ふらついた。

「朔夜？　てめー、無理しやがって…」

　ジークが朔夜の腕を肩に担ぐ。

「愛理ちゃん、大丈夫かなー。重体だよねー、あれ。遂に、人間の血を吸うしかないだろうねー」

　圭太が愛理を心配している。

「私達も狩りをしないと、限界です」

　香が冷静な意見を付け足した。

「行くか。ジーク。最果ての城へ…」

　ナオが、ジークとハイタッチした。

「おお、来てくれんの？　ナオ」

　ナオがジークの反対に回り、朔夜の腕を担いだ。

「おまえら、パーカ。俺はまだ死なないし」

　担がれた朔夜が笑う。

「永遠にここでお別れだ、大祐…」　

　かつての親友に別れを告げ、ジークが地下に入った。

　その後、金色の朝日が、斜めに大地に射し込んでいった。

　日の光で衝撃的に明らかになるのは、破壊され尽くした東京の姿と、無残な死体の多さだ。

　今までの常識が覆される、血生臭い日常がやって来る…。

　３

　ケイシーと愛理が戦いを始める少し前に、ディーヴァは国会議事堂のすぐ側に降りた。

　彼女はそこから一番強い波(パルス)を感じていた。

　ディーヴァは雨に煙る議事堂の、最も高い屋根の上に、ジークに似た人影を見つけた。

「あれ…、ジーク!?　でも、波(パルス)が全然別人なんだけど…」

　彼女は自分の気配を消し、様子を窺っていた。

　物音がして、

「誰!?」

　と、振り向いた。

　意外な人物が、すぐ側にいた。

　彼は笑っていた。

「鬼姫ちゃん。久し振り。東京まで、何しに来たの？」

「如月…くん…!!」

　ディーヴァは思わず、声を上げた。

「そんな幽霊見るみたいな顔しないで。大分弱ってるけど、オレ、まだ生きてるから。今日の黒瀧の攻撃で、またたくさんのガーデンと卵を失っちゃったけど…。そんなの心配しなくていいぐらい、順調に黒蝶を増やしたから。悪魔の真珠、あの種の直系で、日本に新しい国を造るよ…」

　憂が囁いた。

「き…如月くん…」

　ディーヴァはショックを受けた。

　喉がカラカラになった。

「如月くん、一人でやったの？　何人か同級生を引き込んだって聞いてるけど…、子供だけで黒蝶を繁殖し続けたってこと!?」

「そう。すごいだろ？」

　憂は自賛した。

「この国の総理大臣にも、黒蝶を寄生させてやった。不老不死になれますよ、って。後の副作用なんて、ははン、教えてやるもんか」

　憂は空に向かって両手を広げ、

「鬼姫ちゃん、オレが新しい世界秩序を作る。オレが作るのは、ゲームのルールブックさ。後は勝手に、世界が動いていく。…みんな殺し合って、人口がスッキリ減るんだよ」

　と、無茶苦茶な理論を口にした。

「黒蝶を寄生させた…？」

　ディーヴァは首を傾げた。

「鬼姫ちゃんは蛾より、人間の意識が勝ってるね。黒蝶は蝶の意識が勝つんだ」

　憂が瓦礫に足を掛け、背伸びをした。

　議事堂の方では、ケイシーと愛理の戦いが始まった。

「吸血鬼の意識が勝つって言ってるの？」

「そうだよ。蝶が勝つからね、頭の中、凶暴な食欲だけになる。あはは…」

　憂は無邪気そうに笑って見せた。

　言ってる内容は、悪魔的だった。

「鬼姫ちゃん、しばらく学校は休みになるよ。明日の朝刊によると、オレ達は突然の隕石だか、ミサイルの誤爆だかの災厄に見舞われたんだよね。難民になったんだよ。わかる？　日本の首都機能がしばらく麻痺しちゃうの。何万人も死んじゃったんだよー」

　彼は嬉しそうに言う。

「当分、学校なんて行かなくていいんだ！」

　ディーヴァは言葉が浮かばなかった。

　憂が饒舌に喋り続けた。

「オレは学校大好きだったんだけど。なんか馴染めなくて。何だろうね、自分から入れないっつーか。自分を見せるのがうまくないんだよね。学校なんかさ、もう無くなったっていい。会社も無くっていい。みんなストレスから解放されて、自分で野菜作ったり魚釣ったりすればいいじゃん？　面倒なら、血を吸うって手もあるし。鬼姫ちゃん、お父さんが出て行ったんだろ？　独りになっちゃったんだ。じゃ、オレ達と遊ばない？　子供同士でね。オレと行こうよ」

　ディーヴァは憂の手を払った。

「誰のせいで独りぼっちになったと思ってんの？　あんたのせい。黒蝶がラボを襲撃したから…」

「自由になれたじゃない。組織から、クソ親父から、あの塾の先生、加藤から…。鬼姫ちゃんはこう思ってた。結婚ぐらい自由にしたいって…。夢が叶うじゃん。これからは自由に選べる。蛾でも、人間でも、黒蝶でもいい。夜叉だって吸血鬼だってゾンビだって、何でもある」

　憂は狂ったような理屈を並べた。

「私は…人間なの！　私は血液パックで血を飲んでるだけだから」

「それって、立派な吸血鬼だよ。主食は人間。米でも小麦でもない」

　憂がディーヴァを嘲笑う。

「吸血鬼って言うのは、やめて!!　あいつらと一緒にしないで!!」

　ディーヴァがキレた。

「鬼姫ちゃん。なんで、そもそもこういう事態になったと思う？　人間が老いと病に苦しめられる生物で、吸血鬼が長寿を独占してたからさ。オレ、吸血鬼大嫌い。あいつら、滅ぼしてやる。オレの黒蝶の兵隊使って、吸血鬼を皆殺しにするんだ。それがオレと加藤のヴァンパイヤ・ナイトだったんだよ…」

　憂がディーヴァの耳元に囁いた。

「ね。一緒に吸血鬼を狩ろう。そうしよう」

　憂がディーヴァを誘った。

　ディーヴァは始め、困惑していた。

「私だって、仲間の仇を取りたいけど。一人じゃ何も出来ないし。…如月くん。それ、最終的に黒蝶はどうするの？　あいつら、大量に餌を必要とするんでしょ？」

「黒蝶と吸血鬼を相打ちさせる。始末は簡単だよ」

　憂が腰に手を当てた。

「面白そうだね…。もう少し聞かせて」

　彼女はその話に興味を抱いた。

　４

　ヨッシーが病室で目覚めた。

「まだ夢を見てんのかな…」

　彼は呟きかけ、麻酔でまだ体や唇が動きにくいことに気付く。

　彼の包帯で縁取られた視界の中に、泣き顔のベロニカと、擦り傷だらけのサリム、それからもう一つ、どこかで見たような顔がある。

　幾分髪が伸びたような、更に痩せて野良犬っぽい顔立ちになったような、目つきの悪い男がいる。

「これがジークさんだったら…、俺、話したいことあったんだけどな…」

　ヨッシーがぼそぼそ話した。

「言ってみろよ。早く」

　目つきの悪い男が急かした。

「ジークさん…。ううん、面倒だ…。ジークでいいや。…ジーク、この野郎…。俺があんたのせいで、どんな怖い思いをしたと思ってんだ…。何回もだぞ…」

　ヨッシーが言うと、目つきの悪い男は、似合わない涙を流した。

「ごめんな…」

　ヨッシーは何だか本当にジークに伝えられた気分になって、満足した。

　また眸を閉じ、うとうと眠った。

　しばらく寝て目が覚めたら、今度は目つきの悪い男が一人で、枕元の椅子に座っていた。

　彼は心配そうに、ヨッシーの顔を覗き込んでいた。

「ジークさん…？」

　先程よりはっきりした意識で、ヨッシーがジークに問い掛けた。

「ジークさん…。…吸血鬼でもいいや。…俺達、友達でいよう…」

　ヨッシーが指先を微かに動かし、ジークのシャツに触れた。

　ジークはヨッシーの手を取り、

「ん…。ありがとう。すげー嬉しいよ」

　と、素直に表情を和ませた。

　二人は何も話さずに、時間が過ぎた。

「また来るわ」

　ジークが立ち上がり、背中を向けた。

「うん、待ってる。また今度」

「ああ、じゃーな」

　ジークが手を振り、ドアを閉めた。

「あ、虹だ」

　ヨッシーが窓の外に、虹を見つけた。

　雨上がりの空に、淡く光る虹が架かっていた。

　ヨッシーは安心して眠りに落ちた。