ph 54 永遠の命をくれ
phase 54 永遠の命をくれ
１
ジークが次に入った結界は、塔の高層からの景色を見渡せた。
深い森、渓谷、川のうねりが見えた。
塔の壁は朔夜によって、崩壊していた。
朔夜を囲むように、無数の金属片が浮遊し、複数の旋風が乱れていた。
「朔夜は半覚醒で流星剣が使えるから、すげーな」
ジークがナオを見つけ、話しかけた。
「こいつら、まだ戦闘経験の少ないガキばっかりだから。敵としては、物足りないレベルさ」
周辺で、黒蝶部隊が泡となって溶けていく。
前方の薄膜の向こうに、蛹から出たばかりの黒蝶が三匹、透かし見える。
「うわ、もう羽化しちゃってるじゃねーか…。あれがフローラの造り出した、最新の改良型か」
ジークが目にした時、黒蝶は萎んでいた翅を膨らませているところだった。
グロテスクな蛹を脱ぎ捨て、裸の少女達は頭部に長い触角を生やし、人間でないサイズの眼を持っている。
腕は四本ずつある。
するすると伸びていく翅が、漆のように艶やかな黒さで、とても美しい。
「朔夜!! ヘルが他の吸血鬼を殺しまくってるぞ!!」
ジークが言うと、朔夜は、
「殺されるヤツが悪いんだ。異種のことは、放っておけよ」
と、冷淡だった。
「なんか、ネットで中継されてるらしいぞ？ おまえ、今後のアーティストの仕事、どうするよ!?」
「ジーク。そんなの、後で考えろ。俺達は出来るだけ、ラボの奴等を始末するんだ」
術を操る朔夜の眼が、きつく吊り上っていた。
黒瀧の一族が続々と、この結界に集結してきた。
鵜野影馬の一件の時にアジトで会った面々や、初めて会う、他の地区の者もいる。
約二十名。
その中に、ジークが夜叉族のレイと戦ってる最中、助けてくれた剣士がいた。
「無事だったんだ！ あいつを殺ったの？」
ジークが喜んで迎えた。
相手は笑顔で、
「夜叉ですか？ あの後、すぐに撒きました。時間を止める相手と本気でやり合うのは、面倒臭いですから」
と、意外にあっさり言う。
「香。下のフロアはどうなった？」
朔夜が剣士を呼んだ。
「朔夜さん。弱い奴等は、ほぼ死にました。強い吸血鬼は撤収を始めるでしょう…」
香は朔夜の忠実な部下だった。
その時、圭太が黒飛龍剣を手に、結界にジャンプしてきた。
仮面の呪術師に手こずったのか、重傷を負っていた。
「ジーク。交替だ。黒飛龍剣、おまえが使えよ」
圭太が息を切らし、黒飛龍剣を投げた。
ジークが柄を握ると、黒飛龍剣がジークの所有時のカタチに変化した。
「ジーク。空間に断裂がある。そこの薄膜を、その剣で裂いてくれ。流星剣を黒蝶にぶちこむ」
朔夜が命じた。
「おう」
ジークが黒飛龍剣を振り上げた。
薄膜に隔てられた世界。
ジークは十代前半の、無防備な少女達を見た。
アイドルデビューする予定だけあり、顔立ちが綺麗だ。
ジークはちょっと気が引けた。
「…可哀相な気がするな。アイドルになりたかっただけなのに。加藤に利用されて。別に吸血鬼になろうとしたわけじゃねーのにな…」
「おまえだって、なりたくて吸血鬼になったわけじゃないだろ？」
朔夜は苛立ちを滲ませた。
「ジーク、ラボはあの子達を、使い捨てにする気だよ。あくまで、本物の吸血鬼の血を欲しがってる。加藤は人間のまま、不老不死になりたいわけだ。なれると思ってるんだろうな」
朔夜は加藤を批判して言う。
「ジーク、おまえは本当にバカだな。もういい。圭太、替われ」
朔夜が圭太を振り返った。
圭太は荒い息をしていた。
「朔夜。一人、ヤバいヤツがいる。そいつに逃げられた。その呪術師が全部の結界を支えてる。…なんか異質なんだ…。ああいうヤツは見たことがない…」
「四百年生きてるおまえが、見たことない？」
朔夜は首を傾げた。
「俺はしばらく、へたばってる」
圭太がスルッと、影に溶けた。
彼は闇の中に隠れてしまった。
「チッ。圭太のヤツ、また肝心なとこで逃げやがった」
ナオが腹を立てた。
「仕方のない人ですね」
香も呆れ顔だ。
朔夜は圭太を諦め、ジークに話を戻した。
「ジーク、あの黒蝶は雌なんだ。なんで見た目が可愛いか。繁殖させる為だ。あの子達は一生の間に、数百個の卵を産むだろう。そのうちの何割かが成虫になり、更に卵を産むわけだ。…どうしても殺す必要がある。わかるよな？」
「いや、わかってんだけどさ。朔夜。まだ一度も血を吸ってねー子供を殺すってのが、俺にはやり辛くて仕方ねー」
ジークは汗をかき、ためらいを見せた。
すると、ナオが、
「ジーク。俺と朔夜さんは子供に情けをかけた為に、後々、かけがえのない人を失う羽目になったことがある。大切なものを守りたきゃ、手を汚さざるを得ない時もある」
と、古い過去を思い出した。
金属片が旋風の中、ジークの間近を擦り抜ける。
朔夜が苛立つ度に、風は激しく轟轟と唸る。
黒飛龍剣は血を求め、ぐわわわわーんと鳴った。
その場の闇の気配に反応し、内から強力な闇を吐き出した。
剣を持つ手が痺れていく気がする。
「なんか、もう笑うしかねー。自分が無様で笑えるわ。俺、何の覚悟も決められねー」
ジークは葛藤し、その場に棒立ちだった。
「ジーク。俺達は今、自分達の存亡をかけて戦ってる。ここで退いたら、大勢死ぬんだ。責任は俺が取る」
朔夜が急かす。
ジークと少女達の視線がぶつかる。
「ガァッ!!」
少女達は威嚇するように牙を剥き、ライオンが吠えるように吠えた。
「ああ、朔夜。頼んだぜ…」
ジークがやっと、黒飛龍剣を振り降ろした。
彼が異空間を斬り裂いた瞬間、朔夜の流星剣が空間を抉った。
ただ、一瞬遅く、少女達は忽然と消えてしまった。
２
「…転送されたか」
朔夜が唇を噛んだ。
「おまえが甘いこと言って、モタモタしてるからだよ!! ジーク!!」
ナオが仲間の手前、ジークを注意した。
ジークは拍子抜けして、呆然としていた。
ナオが彼に尋ねた。
「そう言えば、愛理ちゃんと一緒じゃなかったの？ 俺達、彼女を全然見掛けてないんだけど」
ジークはしまった、と思った。
「ナオと一緒にイベントスタッフの役だったじゃん。ナオ、どこではぐれたんだよ？」
ジークは焦りまくり、記憶を辿った。
そう言えば、フローラの呪術モニターにも、愛理の姿は映ってなかった。
「知らないよ。イベント始まってから、ずっと別行動だった」
ナオが腕時計を見た。
深夜、四時。
翅を広げた黒蝶が、転送した先で活動を始めた。
フロアの大型スクリーンに、惨劇が映し出される。
三匹の黒蝶が猛り狂い、次々と人間を襲う。
場所は恐らく、最下層のフロア。
大ホールだ。
人間達は泣き叫び、命乞いするけれど、逃げ場がない。
黒蝶は舌管をしならせ、初めての食事をしている。
一気に血を吸い尽くし、相手を失血死させる。
殺戮中の映像を見て、ジークは後悔した。
ナオの言う通りだった。
「俺達は最上階のフロアに行く。加藤のフロアだ」
朔夜が仲間に告げた。
「香。おまえはもう一回下のフロアに降りて、あの黒蝶の女の子達を片付けてくれ。後で合流しよう」
「わかりました。スグ参ります」
香は何も恐れていないように、余裕で返事した。
「香。五人ぐらい連れて行っていいよ」
朔夜が許可し、香が消えた。
と思ったら、スクリーンの中に現れ、鞘から白刃を抜き放った。
「ジークはどうする？ 愛理ちゃんを探しに行く？ 黒瀧さんが日本に帰って来るっていうのに、溺愛してる孫が行方不明じゃマズイしな」
ナオがジークの背中を押した。
「え、でも…」
ジークは遠慮して、朔夜を見た。
「ジーク、加藤の首を取りに行くぞ。どうせ、あいつが愛理の行方を知ってるはずだよ」
朔夜がジークを引っ張った。
朔夜は半覚醒で、凄味が増している。
「そうだな。加藤がいなきゃ、ラボだって、ここまで狂った方向に突っ走ってねーよ。加藤は許さねー」
ジークは頷き、重過ぎる黒飛龍剣を担いで、朔夜に従った。
３
塔の最上階。
天空の城が彼等を待っていた。
見下ろす視界は、雲の海。
この建物の最上階には、壁も天井もない。
石畳が果てしなく、直線で続く。
遥か前方に、先回りしたヘルの特殊部隊が見える。
その更に彼方に、悪役に相応しい、金色の玉座。
妖気漂う仮面の呪術師と、玉座で反り返る加藤がいる。
加藤は昔の王侯を真似たような、緋色の軍服を着ている。
「まだコスプレパーティーやってるのかよー、ヘルー？」
ジークが怒鳴った。
ヘルは彼を無視し、朔夜に話しかけた。
「あー、つまんねーなー。結局、最終フロアまで来たのは、ガチガチの本命かー。まぁ、それなりに会いたかったけどなー。久し振りだな、くたばり損ないー」
朔夜はヘルの奇襲でダメージを負い、洞窟で眠っていたが、再び襲撃を受けて、本当にくたばりかけた。
衰弱から持ち直すまで、随分長い休養を余儀なくされた。
「ヘル…。借りを清算しに来てやったよ」
朔夜が仲間を引き連れ、前に進もうとした。
謁見の間のように、石畳は玉座へ続いていく。
雲が悠然と流れていく。
「待てよ。王様に取り次いでやるから」
ヘルと特殊部隊はにやにや笑いながら道を開けた。
ヘルは遥かな加藤を振り返った。
ヘルと加藤の長い距離の中ほどに、じわっと浮き出すように、巨大な門が現れた。
瑠璃色の大扉が、軋みながら開いていく。
加藤のマントの裾が、風にそよいでいた。
「魔王城にようこそ。人間どもを支配する王と、吸血鬼世界の代表者の初めての邂逅だ。運命の女神の気紛れが、俺達に出会いをもたらした。おまえが黒瀧朔夜か。俺の可愛い黒アゲハ戦隊を、よくも殺してくれたと言いたいところ…だけど、ま、あんな雑魚、正直どうだっていい。ここから先はある意味、この世の王と王の究極の会談。この世の領地を二人で分け合う話だ…」
加藤が涎を垂らしそうな、ゆるい顔で呟いた。
遠いけれど、マイクで話したようによく聞こえた。
「雑魚が俺の名を呼ぶのは許さない」
朔夜は最初からキレた。
彼の半覚醒のカラダの中で、闇の血がざわつき、理性がすぐにも飛びそうな状態だ。
「俺が雑魚だと!?」
加藤がかっと赤くなった。
「そうだろ。仲間を使い捨て、雑魚呼ばわりする雑魚。現場は全て、ヘルが仕切ってたじゃないか。おまえは金を出しただけ」
朔夜が嘲笑った。
ジークは何となく、スカッと爽快だった。
加藤はうひゃひゃと嗤った。
「吸血鬼が正義漢ぶってどうする？ おまえと俺は同類。卑怯こそが俺達の本性だ。俺はこの世の領地を分け合う相手が、おまえで満足している。俺は富を手に入れた。これから恐怖をもって、人間どもを支配する。おまえは俺の申し出を受けるしかない。利益と価値がある話だからな」
「おまえの吸血鬼のイメージなんか、知らん。興味もない。おまえと分け合うものも無い」
朔夜は即答で断った。
「そう言うなよ。ま、聞きなって。俺はこの若さで、人生でどんなに贅沢しても使い切れないほどの、巨額の財産を築いた。だが、まだ手に入れてないものが一つある。永遠の命だ。おまえは俺ほどの財を持たないけど、永遠の命を持ってる。その素晴らしき血!! どうだ。俺達がこの世を分け合えば、全てを備えた者が二人生まれるんだ」
加藤は唾を飛ばし、喋った。
「黒瀧朔夜。俺は金なら無限に持っている。俺はいくらでも金を生み出せる天才なんだ。俺は金のなる木を簡単に作れる。年寄りから貯金を毟り取り、貧困層から生活保護費を剥がし取り、子供を食い物にして金にしてきた。心の弱い奴等から救いと引き換え、金を全て持ち去るカルト宗教商法。全国で講演をして、テレビに出てタレント活動、俺はガッポガッポ稼いでる。株は裏情報で値を操作して稼ぐ。今時、合法なんてイケてない。俺は高学歴高収入の勝ち組で、生まれてからずっと成功し続けてきた。俺のやり方を非難するヤツは、ひがんでいるだけだ。誰だって金が欲しいものな。今や、俺は金を使い、ネットを通じて、若者を意のままに操れる存在となった。教祖？ とんでもない。俺は、帝王だ」
加藤は得意げに語った。
「金で不老不死を買い取りたいと？ さすが億万長者だな」
朔夜は軽蔑の眼差しで聞いた。
「その通りだ。おまえの血はいくらだ？」
加藤が玉座で脚を組み直し、傲慢に言った。
「高いぞ。買えるかな？」
「いくらでも払う」
朔夜は鼻で笑った。
「ふん。血が欲しければ、闇と契約を交わすことだ。契約書に、代価が記載される。条件は交渉してみるといい」
朔夜はジークから見て、意外に親切に教えてやっていた。
「ヘルから血をもらえよ。蛾になれるぜ」
ジークが口を挟んだ。
「そんな醜い血はいらない」
加藤が拒絶した。
一瞬、ヘルと特殊部隊から殺気が走った。
加藤は気付かず、恍惚として喋った。
「俺は美しい魔物になりたい。いや、人間のまま、美しい魔物の姿と力が欲しい。俺は吸血鬼の苦痛は欲しくない。欲しいのは、その力と命の源泉だけだ。俺に相応しい力が欲しい。もし寄越さないと言うのなら…」
彼は玉座から立ち上がり、手をひゅっと横に薙いだ。
隣に立つ、仮面の呪術師が何か呟いた。
加藤の前に鳥が落ち、頭と胴が切断されていた。
「…こうする!!」
朔夜は口を歪め、舌で乾いた唇を舐めた。
「血をやらぬとは言ってない。欲しけりゃ、力ずくで。俺を倒して、飲むがいいさ。そして闇と契約しろ。…そうやって、吸血鬼を倒して吸血鬼になったヤツは何人もいる。…長生きしたヤツはいないけどな。みんな、殺された。不老不死は永遠の命を意味しない。多く命を落とすものだ」
「勘違いするな。おまえの汚れた血をそのまま飲んだら、俺も吸血鬼になってしまう。そうじゃないんだ。俺に、永遠の命をくれ」
加藤がどす黒く顔色を変えて怒り、朔夜に向かって歩き始めた。
「永遠の命!? そんなもの、あるようで、無い」
朔夜が笑いながら答え、立ち止まって、自身を解放した。
半覚醒から、覚醒へ。
朔夜が龍になろうとしている。
４
ジークとヘルが向き合った。
「よく生きてたな、ジーク。おまえらはマジで、しぶとい生命力だな」
吸血鬼ハンターの隊長、ヘルが笑った。
髭の似合う、渋い顔だ。
「ご期待通りに、パーティーに来てやったぜ。待ってたんだろ？ 毒蛾野郎」
ジークがぺっと唾を吐いた。
「おまえら吸血鬼は、害虫扱いで充分だ。殺虫剤で殺してやる」
ヘルはノズルから毒ガスを噴射した。
「うぉっ!!」
ジークが飛びあがって避けた。
加藤は仮面の呪術師の後ろに隠れた。
「黒瀧朔夜。でかいことを言ってられるのも、今のうちだ。これを見ろ!!」
加藤の声を合図に巨大スクリーンが出現し、海上のクレーンが映し出された。
藍色の空。
まだ夜明けには間がある。
港の建設現場の超大型クレーン。いや、船の上か。
吊られた鉄骨。
鉄骨に人影が。
縛られているのは…。
「愛理!!」
ジークが大きな声で叫んだ。
意識のない愛理は項垂れ、青白い顔をしている。
朔夜は何も言わなかった。
口元をきゅっと引き結んだまま。
「黒瀧の一族のリーダーの孫らしいな。俺が何も用意してなかったなんて思うなよ。万事、俺の読み通りなのよ。こういう可愛い女の子をいたぶるのが、俺の趣味なんだわー」
加藤がクスリでハイになっているのか、興奮した口調で喋った。
マイクが無くても、歌ってるみたいだった。
「下衆」
朔夜は一言で感想を述べた。
「おまえ一人が不老不死になる為に、どんだけ大勢巻き込んでるんだよ。加藤！」
ジークが空中から叫んだ。
彼に向け、ヘルが毒ガスを噴射し、ヘルの部下がマシンガンをぶっ放した。
「うるせぇー。この世界はな、勝ちゃいいんだよ。たくさん稼いだ者の勝ちだぁ。高学歴高収入、俺みたいな人間を、成功したと言うんだよ。聞いてるか、ケダモノ達ー!? 手段は関係ない。憎まれようが、蔑まれようが、泥臭くても、卑怯でも、勝てばいいのさ!!」
加藤が呪術師の背後から、大笑いした。
「最悪だな」
ナオが侮蔑的に言い、銘刀・鬼美津の鯉口を切った。
加藤は呪術師に、
「シャバダ!! 行け!! 黒瀧朔夜を生け捕りにしろ!! ダメなら殺してしまえ!!」
と、命じた。
無言の呪術師が、裸足で一歩踏み出した。
ジークは黒飛龍剣を振り回した。
蒼い閃光が走った。
稲妻の光がサファイア・ブルーを帯びている。
雷が落ち、石を砕く。
ヘルは両手に銃を構えた。
ヘルは両手別々に動かし、自在にトリガーを弾く。
体を固定しなくても、彼は抜群の安定性で、ブレない照準を可能にした。
両腕をクロスし、滑らかに上下左右に銃口を走らせ、ジークを狙い撃つ。
ジークとヘルは一定の距離を持ちながら、走る。
その間合の中、互いの仲間が障害物になる。
他に遮蔽物は一切ない。
「ヘル、なんでバカなことしたんだ？ 吸血鬼を狩ってるのに、黒蝶を世に出すって、矛盾してるぞ!?」
ジークが蒼い雷を放つ。
「毒を持って毒を制す。あの子達は、おまえら吸血鬼を狩る道具だ!!」
ヘルが迷彩のキャップを飛ばし、床を回転しつつ、ジークを撃つ。
薬莢が乱れ飛ぶ。
ジークは何発か食らった。
体力は消耗するが、食らった弾丸は筋肉が全て、皮膚の外へ押し出す。
「俺達に何の怨みがあるんだよ、ヘル!!」
「スカルを殺された怨みだ。それに、妻を殺された怨み。人間としての人生を奪われた怨み。部下を殺された、多くの怨み。怨みの蓄積が、俺を地獄の鬼と変える…」
ヘルが呟き、連射した。
「加藤に、いいように利用されてるぞ!!」
「構わない。俺達も彼を利用してる」
ジークが剣で弾丸を叩き落とす。
ヘルは弾を切らし、その場で堂々とリロードした。
弾倉が金属音を上げて床に落ち、跳ねた。
ヘルがリロードする間、ジークは周囲を見回した。
ナオや、他の黒瀧の一族の者が、ヘルの部隊と格闘している。
混戦の最中、朔夜が龍となり、夜空に広がっていく。
「朔夜!! 気を付けろ、その呪術師…、あの圭太を負傷させたヤツだ…！」
ジークが朔夜を見上げ、叫んだ。
