ＥＶＥＲ ＤＡＲＫ

ph 31 黒飛龍剣

phase 31　黒飛龍剣

　１

　ジークは朔夜に切っ先を止められ、つんのめった。

　刃を朔夜に向け、彼の腕を押し斬ろうとした。

　が、びくともしなかった。

　朔夜は指二本で完全に剣を封じ、残る左手を掲げ、何か呟いた。

　ジークは渦巻く風の中で、枯葉が刃物のように鋭く肌にぶつかってくるのを両手で庇った。

　彼が視線を下げた。

　ジークは初めて、朔夜の足元に星型のようなものが描かれているのを見た。

　闇の紋章と言う。

　彼は後に知ることになる。

　ジークは舞う風に切り刻まれ、あちこちに裂傷を作って流血した。

　この異界では、朔夜の仕組むトリックがよく見えた。

　彼は蛇のような、龍のような邪悪な幻影を身に纏いながら、その場で日本刀を構えていた。

　古い時代の太刀ではなく、江戸時代以降の反りの少ない打刀(うちがたな)だ。

　刃を上にして鞘を腰に差し、鍔(つば)を親指で押して鯉口を切り、左手で鞘を引きながら抜刀する。

　その後は、一筆書きで筆をさばくように滑らかに弧を描き、刀を回転させる。

　朔夜が刀を振り回すと、空気が裂けて飛んだ。

　朔夜が力を貯めてから薙ぐように刀を払うと、空気に大きな波が起こった。

　刀の切っ先をぴんと弾くと、空気がいくつもの刃(やいば)となって、ジークを襲った。

　ジークは必死で剣を振り回し、空気の裂け目を受け流した。

　ジークが深淵で拾い上げた黒い剣は、朔夜の生み出す空気の裂け目を受けることが出来た。

「ジーク…。そんな剣、どこで見つけてきた…!?」

　朔夜が珍しく舌打ちした。

「…わかんねーよ」

　ジークは戸惑いつつ、剣の感触に痺れた。

　受けることが出来たのは、爽快な気分にさせた。

「そんなぐらいで調子に乗るなよ。これなら、どうだ？」

　朔夜が下から斜め上に向けて、空気をざっと斬り上げた。

　空気の先は幾股にも分かれ、流星のように光の尾を引く。

　そして、瞬く間の速さでジークに撃ち込まれた。

　ジークは宙に跳び上がっていた。

　どうやって避けたか、自分でもわからない。

　だが、ジークの逃げた方向へ追尾する空気の切れ目の弾丸を、いつの間にか避けていた。

　カマイタチはターゲットを見失い、互いにぶつかって自滅し合った。

「あれっ、なんで？　俺、今、どうやったっけ…」

　ジークは空から見下ろし、首を傾げた。

　朔夜も首を傾げていた。

「…何をやったんだ？　今のおまえの動き、速過ぎて見えなかったぞ…」

　彼が悔しそうに言う。

「そうか…。その剣…、異空間を跳ぶのか…」

　朔夜は恨めしそうに、黒い剣を睨んだ。

「深淵から…黒飛龍剣を持ち出したのか…。つくづく、呪われた男だな。馬鹿め…」

　朔夜は呆れて言った。

「ジーク。そいつは持ち主を呪う剣だぞ。なんで深淵に沈められたか、知らないな!?」

「知るわけねーだろーが!!」

　ジークが攻める側に戻った。

　ジークは朔夜の真似をして、波(パルス)を剣先に込めながら、空間を斬り裂いた。

　空間ごと、朔夜が裂けた。

　朔夜は呻き声を上げた。

「ジーク…。その剣は…闇を掻き集める剣だぞ…」

「闇を散らしてくれる!!　こいつで闇を斬れるんだ!!」

　ジークが言い返した。

　朔夜は空間の裂け目に消えていった。

　２

　ジークはまた、あの街に戻っていた。

　吸血鬼(ダーク)の気配が押し寄せ、ジークは息を殺して、民家に潜んでいた。

　縦に上げ下げする窓から、吸血鬼のジークが侵入してきた。

「そろそろ、理解しただろ？　闇というものを…」

　ジークは黒飛龍剣を構え、そいつと再び向かい合った。

「おいおい…。俺も同じ剣を持ってるんだぜ…。おまえがその刀を深淵より引き抜いた瞬間から…、同時に俺の所有物になった」

　相手も同じ剣を出し、斜めに構えた。

「呪われた剣なのか…？」

「今更、気にしてんのか？　その剣は、深淵を封印し安定させる為に、あそこに打ちこまれていた楔(くさび)だよ。そいつを持ち歩くってことはだ、常に深淵を背負って歩くってことだよな…」

　相手は面白そうに喋った。

「マジで!?」

　ジークは慌てて剣を投げ出した。

　そんな縁起の悪い剣は、有り難くない。

「拾えよ。これから俺と打ち合うんだ。後にも先にもない。前代未聞のことが起きる。マイナスとマイナス。世界の闇側と闇側。一方だけがぶつかり合うんだ。世界の均衡を崩すみたいに」

　相手が言い、床に投げられた剣を剣で示した。

　拾え、と。

「さっきもやり合ったじゃねーか」

　ジークは怖くなった。

「確かに。でも、俺、加減してたんだよ。だってさ、おまえにゆっくり、このダークランドの存在を見せてやりたかった。どうだ？　存分に楽しめたか？　そろそろ本気出してこーぜ」

　相手はニヤニヤ嗤った。

「打ち合うと、どうなる？」

　ジークは背中に汗を感じた。

　相手は片目を閉じて見せた。

「ふふん。負と負が引き合うんだ。俺達は初めて一つになる。おまえは遂に、完全な吸血鬼(ダーク)になる…」

　彼は魅力たっぷりの表情で、やんちゃに舌を出した。

「断る!!」

　間髪を入れずに拒否したジークに、相手は、

「俺だって、おまえと一つに戻りたかねーよ。おい、ジーク。おまえ、確か、吸血鬼(ダーク)を滅ぼしたいんだろ？　だったら、自分も吸血鬼(ダーク)になるぐらいの覚悟をしろよ。ゾンビの分際で、勝てるとか思ってるんならナメ過ぎだよ」

　と、言った。

　ジークは蒼褪め、胸の内で計算を続けた。

　吸血鬼ジークが剣を大きく振り被り、打ち込んできた。

　ジークは咄嗟に剣を拾い上げ、低い位置から上に向かい、打ち上げた。

　剣と剣が擦れ合い、刃をジャリジャリ鳴らした。

　また決着の付けようがない、互角の戦いが始まった。

　同じ人間同士の打ち合いだから、常に力も技も等しく、次の動きもダブる。

　打ち合う度に、またも世界が収縮していく。

　ジークの二本の剣は闇を吸い込むように、周囲を白く眩くぼかしていく。

　二人の周辺から影が消え去り、光だけが残される。

「負けるか!!」

　ジークは手首を柔らかく使い、相手の剣の側面を叩いた。

　相手の剣を外側に打ち払いながら、一歩前に踏み込む。

「もらったぁー!!」

　ジークが叫び、相手の喉元目がけて突きを繰り出した。

　吸血鬼ジークは、その瞬間を待ち構えていたように笑んでいた。

　双つの剣が重なり合う瞬間、その空間が裂け、中心から放射状に稲妻が走った。

　二人は被雷し、光りながら消滅した！

　３

　ジークは新たな次元へ跳んでいた。

　空から落下しながら、破れた翼で何とか空中に留まろうと羽ばたいた。

　彼のカラスのような黒い翼の半分が欠け、片側に炎が燃え上がっていた。

　彼は空から、暗い地面を見下ろした。

　沢沿いの細い獣道と藪が見えた。

　数カ所、火の手が上がっていた。

　神社の脇には、人の手が入っていない森があった。

　近くに滝があり、龍神を祀(まつ)る祠(ほこら)があった。

　ジークは最初、気付かなかった。

　自分が物質の世界に戻ってきたことに。

　自分が再び、肉体を得て蘇ったことに。

　ジークは鼻をぴくぴく動かし、朔夜と愛理と、その他の吸血鬼の匂いを嗅いだ。

　まるでゲームの続きみたいに、その場にはたくさんの吸血鬼の気配があった。

「うあっ!!」

　ジークは翼を失い、うまくコントロール出来ずに墜落した。

　藪の中に着地した彼は、体中が傷だらけだった。

　朔夜の攻撃を幾度か食らい、四肢が揃っているのが不思議なほどの状態。

　体中ズタズタに裂けていた。

「つぅ…」

　ジークは激痛に顔をしかめた。

　あちこち骨が折れているようで、立ってもいられない。

「ジーク!!」

　どこからか、愛理の声がした。

　森のどこからか、こちらを見ているようだ。

　彼女はどこからでも、遮蔽物を透かして遠視することが出来る。

「あ、愛理…」

　ジークは痛みを振り払い、周りを見回した。

　火が間近に迫っている。

「野良犬、こっちだ。隠れろ!!」

　朔夜の声がした。

　ジークは藪に伏せ、腹這いで朔夜の声の方に寄った。

「ジーク。おまえが連れて来たのか!?　あの蛾の虫けらどもを…」

　異界の悪夢で二つに裂けた朔夜は、こちら側の世界ではまだ生きていた。

　ジークは元の世界に戻ったことを知った。

「やった!!　戻って来たんだ、俺？」

　ジークが喜ぶのを、朔夜が睨み付けた。

「随分長いこと、消えてたな？　俺の流星剣で死んでくれたかと思ったのに。おまえのその波(パルス)、覚醒したようじゃないか？」

「覚醒？　知らねーよ」

　ジークはぽかんとした。

「覚醒しなきゃ、普通、もう戻って来れないんだぞ」

　二人は並んで藪に伏せ、ひそひそと話し合った。

「馬鹿め。闇の世界から何を持ち出して来た!?」

　朔夜は表情を強張(こわば)らせ、ジークを本気で罵った。

「これ…のこと？」

　ジークは右手に掴んでいたものを持ち上げた。

　薄気味悪い、黒い棒状のもの。

「あれ…？　こんなカタチだったっけ…？」

　きらきら光る黒瑪瑙(オニキス)を鏤めているように、異界では見えたのに。

　この世で見たら、錆びた鉄の塊に黒いタールの泥状のものをぶっかけて固めたような、不細工な棒。

　およそ、何かを斬る道具には見えない。

「…異界から戻れたのは、こいつのお蔭なんだ」

　ジークは慌てて説明した。

　朔夜が信じてくれるかどうか、不安だったが、

「黒飛龍剣か。黒瀧さんの刀だな。すごく錆びてやがる」

　と、よく知っているみたいな返事が返ってきた。

「ジイサンの刀ー!!」

　ジークが思わず大声で叫び、

「黙れ、裏切り者め!!」

　朔夜が彼の頭を抑え込んだ。

「よくも、蛾の連中を俺の寝床に呼び集めてくれたな!!」

　朔夜の蛇の鱗が浮き上がった顔は、半分焼け爛(ただ)れ、血みどろだった。

　彼は大事な右腕も負傷していた。

「俺達は囲まれてる。あいつらは俺達の波(パルス)を読む。あいつらは本物の吸血鬼(ダーク)専門ハンターだ…。俺達の急所を知ってる…。おまえは、俺とあいつらの共倒れを目論(もくろ)んでるんだろう？」

「へへ、勝手にあっちが着いて来たんだよ。俺は知らねーよ」

　ジークはとぼけるだけだ。

　ジークはダメージがひどく、蛾人とやり合う体力も気力も残ってない。

　荒い息をして、彼等を燻(いぶ)し出そうとする蛾人の火炎兵器の為に、大袈裟に咳き込む。

「なぁ、朔夜。なんでジイサンは、その刀を深淵に沈めたんだよ？」

　ジークは朔夜の手を払い、話の続きを聞きたがった。

　朔夜は渋い表情で、幕末の頃のことを思い出そうとした。

「…その剣は、この世に闇だけをもたらすから、深淵の封印にこそ相応(ふさわ)しい。おまえ、考えもなしに封印を解いてくれたな？　おまえほど、恩を仇で返す裏切り者もないな？」

　朔夜は本気で呆れ返っている。

　ジークも言われてみれば、肩の上に何か重いものを背負い込んだような感覚があった。

　それと、視界が一段暗くなったような違和感。

　その時、頭の中で誰かが、

「さっさと終わらせちまおーぜ。どうだっていいじゃねーか、こんなヤツ。早く黒飛龍剣で斬っちまえよ。異界に肉体ごと飛ばしてやりなよ。俺はここを片付けて、早く血が吸いたいー」

　と、唸った。

　ジークはドキッとした。

　自分の中に、先刻まで対峙した相手が居る。

　悪夢の中の、もう一人のジーク。

「ジイサンの刀だか何だか知らねーけど、今は俺が拾ったんだから、俺のもんだ。俺が好きなように使う。この世を闇一色にしてやる!!」

　急に吸血鬼ジークがジークの口を乗っ取り、語った。

　朔夜はびっくりした。

「おまえ、正気か？　今の発言を聞いたら、黒瀧さんも驚くだろうよ。異界から生還出来たのはほめてやるけどな、どうせ、あっという間に闇に支配されて、おまえは溶けて無くなるだろうな」

　朔夜は冷静に応え、ジークから目を逸らした。

　ジークは自分の言った言葉に驚いていた。

　彼は数秒の間に、あれこれ悩んだ。

　彼は悪夢の中で出会った、異界での朔夜を思い出した。

「朔夜…。おまえ、結構食われたんだろ？　深淵の一つ目の怪物に…」

　ジークは遠慮がちに切り出した。

「話は後にしてくれ。俺は蛾を巻かなきゃならん。俺の体力は万全じゃない。消耗戦はきつい」

　朔夜はジークから離れようとした。

「教えてくれ、朔夜。おまえ、今、どのくらい残ってる？」

　ジークは消えつつある朔夜の自我を窺(うかが)った。

「…半分ぐらいってとこか？」

　朔夜は自嘲するように答えた。

「…半分で…それだけカタチを保ってるのか。おまえ、すごいな…」

　ジークは妙なところで、朔夜を認めた。

「で、どうするんだ？　覚醒したジークは俺と今戦うのか、蛾と戦うのか？」

　朔夜が決断をジークに促す。

　ジークは黒い錆びの塊を握り締め、

「……朔夜…。今の瀕死のおまえを斬る気はしねーな…」

　と、呟いた。

「おまえも焼けたら死ぬんだぞ、ジーク。俺達は火焔には勝てない。蛾が包囲網を狭めてきた。俺達はこのままだと、山火事に巻かれて死ぬ」

　朔夜が血反吐を吐いた。

「そうだな。仕方ねーな」

　ジークが力を振り絞って翼を広げたが、片翼は破れ、片翼は焼け焦げていた。