ＥＶＥＲ ＤＡＲＫ

ph 18 共食い

phase 18　共食い

　１

　ガラスを砕き、腹のない男達が詰所に飛び込んできた。

　詰所の照明が消えた。

　いや、病棟全体の照明が落ちた。

　非常口を示す灯り以外、全てが真っ暗闇に落ちた。

　暗がりで、相手の荒い息遣いだけが伝わってくる。

　ジークは床を四つん這いで這い、デスクの影に回った。

　非常灯の灯りに僅かに見える、背骨がいびつに曲がり、筋肉が不自然に盛り上がった体。

　髪がばさばさになってうねり、眸が白っぽくなり、唇から牙を剥き出していた。

　腹部には食い荒らされた穴が開いたまま、腸が食われてグチャグチャで、肋骨や内臓が丸見えになっている。

　ジークは可能な限り、息を潜めた。

　冷や汗が額を垂れる。

　ゾンビ予備軍の男達は、波(パルス)というものを追っていた。

　彼等は、人間とは異なる視覚・聴覚を備えている。

　男達がデスクの上に跳び上がった。

「シァアアア…」

　男が獣の咆哮とともに、鋭い爪でジークに襲いかかってきた。

　ジークは殆ど無意識に、身を沈めて避けた。

　男の爪が白衣の背中を切り裂き、背中部分が左右にパックリ開いた。

「おまえの内臓、差し出せよ!!　ドクター!!」

　男が涎を垂らしながら、そのような言葉を吐いたが、おおよそは獣の叫びだった。

　彼の脳はほぼ獣の状態にあり、言語の知能は後退していた。

　再び、男がジークを爪で襲い、ジークの白衣とシャツの胸元が切り裂かれた。

　ジークは見る暇もなかったが、血が垂れて流れていく感触がわかった。

　ジークは男に蹴られそうになり、その一瞬、回転椅子を回して盾にした。

　男の一蹴りで、椅子がひしゃげて飛んでいった。

　男の力は人間離れしていた。

　椅子が壁に食い込んでいた。

　次の瞬間、男がジークの腕を掴み、肩に噛みつこうと大きな口を開いた。

　男は、人間大の肉食恐竜みたいだった。

　ジークはモップの柄で、強(したた)かに男の口の中を突いた。

　男はモップごと噛み裂こうとする。

　がふっと音立てて、アルミの柄が曲がった。

　ジークが柄を喉のより奥へ突き直そうとしたが、アルミの柄がポッキリ折れ、男に飲み込まれた。

「こいつら、不死身なんだろうな」

　ジークも思い知った。

　その時、腹を食い切られた男が、無理やり接合した捻(ね)じれた半身を蛇のようにくねらせ、

「ヒィハハァー!!」

　デスクの下から回り込み、ジークの足元に食らいついた。

「うぁっ!!」

　ジークが瞬間に脚を引くと、靴が片方脱げ、男の顎に残った。

　蛇男は靴をむしゃむしゃ食べた。

　異常な事態だった。

「ドクター・タツガミ！　詰所から出て下さい。ここには大事な物がたくさんあるんだから！」

　看護師長がＡＥＤを手に持ち、電源を入れてから叫んだ。

　まるで、この状況に馴れているかのように。

　彼女も生き残らねばならない、犠牲になりたくなければ。

　その柔らかそうな肉はジークよりご馳走と見え、刺激を受けた男達は涎を撒き散らした。

「知りたいんだ、ちょっと聞くけど、いつからこうなった？」

　ジークが看護師長に尋ねた。

「何年も前よ。今忙しいから、後にしてくれない？」

　看護師長は恐竜男を電気ショックで弾き飛ばし、ジークに言った。

　暗闇で青い火花が散る。

　ナース服が破れ、下着が見えた。

　白い胸元に、男の血と涎が飛び散った。

　ジークは、

「今度、食事でもどう？」

　と看護師長を誘った。

　看護師長はＡＥＤのパワーを上げ、

「今誘うの!?　有り得ない!!」

　とジークにブチ切れた。

「あ、いや、君はいつから犬歯が伸びたのかと思って」

「今診察するの!?　あんた、頭おかしくない？」

　看護師長はゾンビの腸に手を巻き取られ、絡まるように乱戦となった。

　ゾンビは更に変形し、蔓性植物のように食指を伸ばした。

　看護師長はゾンビの頭を白いヒールで蹴り付け、ＡＥＤでボクシングするように連続で電撃を打ち込んだ。

　ゾンビは顔が半分めり込んだまま、奇怪に動き続けた。

　元々医療機器なので、相手を殺傷するほどの威力はない。

　もはや、電撃も大きなダメージにならない。

「別に輸血された覚えはないんだけどね。感染しちゃったみたいなのよ」

　看護師長が叫び、

「そっち行くわよ、弱そうな獲物さん」

　と、にやりと笑った。

　金髪を振り乱し、破れたナース服でとてもセクシーな看護師長にジークは見とれ、

「じゃ、後でまた」

　と応えた。

　ジークが目前の敵に向き直った。

　何が可能だろう？

　暗闇にそろそろ目が馴れてきたが、相手の素早い動きに対応出来そうになかった。

　このスピードと互角に戦えるのは、同等以上のゾンビでないと無理だろう。

　ジークに死が迫る予感がした。

　ジークの背後に恐竜男が一瞬で回り込み、靴の脱げた足に蛇男が巻き付いてきた。

　ジークがポケットから精神安定剤の入った注射器を取り出し、恐竜男の眼に注射針を突き立てた。

　恐竜男は片目から血を流し、

「そんなもので倒れるかよ。量が足りねーんだよ、量が…」

　と、咆哮混じりの不明瞭な声で言った。

「目を…」

　ジークは呆気に取られ、恐竜男の顔を眺めた。

　目玉が膨らみ、注射器と一緒に眼孔から流れ出た。

　異物を排出する為に、目玉ごとだ。

「俺達は波(パルス)でおまえを見てる。目玉なんか、いらねーんだ」

　恐竜男が吐き捨て、彼の牙がジークの首筋に近付いた。

　ジークは間近で、獣の牙を鮮明に見た。

　犬歯の他、全ての歯が鋭く尖り、あちこちにバラバラの方向を向いている。

　豹を噛み殺すマンドリルのような乱杭歯だ。

　汚らわしい、獣の牙。

　神に見捨てられた地獄の鬼の、骨を噛み砕く為に備わった牙。

　蛇男が足元からジークを締め上げ、徐々に巻き上がっていき、今、腹部に噛みつこうと狙っている。

　この男の関節は一体どうなってしまったのか、蛇のようにぐるぐると、幾重にもジークを巻いた。

　きゅうきゅうと固く締め付けられ、ジークは身動きが取れない。

　もう笹木も食われた。

　今度はジークの番だ。

「この内臓を食らえ」

　どこかで聞いた声がした。

　ゾンビ達の前に内臓がボトボトと落ちてきた。

　ジークはぽかんとして、降ってきた内臓を眺めた。

　まるで臓器提供のような、綺麗でぴちぴちした、新鮮な臓器が一セット。

　ジークは天井を見上げた。

　蛇男は落ちてきた臓器に食いついた。

　それがムカついたように、恐竜男が蛇男を足で踏み付けた。

　それを合図に、二匹の屍は臓器を奪い合い、互いに噛み合って凄惨な共食いを始めた。

　天井にショーツ一枚、半裸の女が釣られていた。

　看護師長だった。

　彼女は両手を後ろ手に縛られ、目を見開いて、口の端から血を垂れていた。

　彼女の大きな乳房、白い腹部に傷一つない。

　しかし、降ってきた内臓は彼女のものだ。

　彼女は心臓を抜かれ、絶命していた。

　心臓を失った看護師長は、闇と途切れ、永遠の苦痛から解放されていた。

　次第に干からびるように皮膚が縮み、茶色く変色していった。

　ジークはよろよろとその場から離れ、天井の黒い影に近付いていった。

「ベックさん…、ああ…」

　ジークは悲しくなった。

　ベックが黒い霧となって、床に移ってきた。

　彼は既に人間のカタチを持たず、闇の霧となって、周囲を広く覆っている。

　闇の中に、青白く顔だけが浮かんでいる。

　彼は生首のように、そこだけに自我という意識を集中し、何とか人語を形成した。

「ドクター・タツガミ…」

　ベックの意識はかなり不安定だった。

　揺れる映像のような、危うい自我のベック。

「ベックさんが…俺を助けてくれたのか…。…あ、ありがと…」

「お礼は言わないで下さい、ドクター・タツガミ。私はさっき、ドクター・ササキを食べました。骨ごと、全部…」

　ベックが告げた。

　２

　ベックが何とか、人のカタチを取ろうと、闇を掻き集めた。

　しかし、さらさらの砂を盛るように崩れ、闇はいかなるカタチを取ることも出来なかった。

　顔を再現することが、最大限のようなのだ。

「おまえ達、これでも食らえ」

　餌を分け与えるように、ベックは暗い片隅に向かって、看護師長の体を投げ与えた。

　ネズミが湧くみたいに、ゾンビ予備軍の患者達が数匹たかり、看護師長の体を食い漁った。

「ベックさん…」

　ジークは胸が痛かった。

「あれから、どうなっちゃったの…？」

　ジークは掠れた声を絞り出し、闇に詰め寄った。

「私に余り近付かないで。…今は空腹ではありませんが、腹がひとたび減ってくると、私は…抑えられない。獣になってしまうんです」

　闇の霧ベックは１メートル、後退した。

「私は空腹に堪え切れず、次々と人を襲いました。すると、どうしたんでしょう。私の体にはそれまでにない、活力が生まれてきました…。それに合わせ、私の体はどんどんいびつに変形していきました。心の醜さを具象化するように…」

　ベックは自嘲気味に話した。

「私は闇の獣に生まれ変わってました。きっと、気付かないうちに死んでいたんでしょう。私はいつの間にか、地獄にいたんです。それまでとは、病院の景色も違って見える。薄汚れたような、黄ばんだ色に見えます。全て世界が歪み、濁って、浸水しているみたいに波打っています」

　ベックは眸をおどおどさせて、周囲を眺めた。

　彼の濃いブルーの眸は色褪せ、死んだ魚の眼のようになっていた。

「私は狂ってしまったのか。見える世界は、混乱と非日常で交錯しています。色彩も立体感もぐちゃぐちゃです。どこに凹凸があるのか、よくわかりません。何もかもが点描のような色彩や、白黒のチェス盤のように見えます。音も聞こえにくくなりました。静寂の中、時折、教会の鐘の音が響き渡る。耳が割れそうなほど、大音響で…。これは私の中の信仰心が、私を責めているのか…？」

　ベックは嘆き、苦しさをジークに訴えた。

「ベックさんを何とか、元に戻す方法はあるのかな？　俺はそれを知りたい…！　その為に来たんだ！」

　ジークはベックを見詰め、怖がらずに彼の頬に手を伸ばした。

　その手には、ベックの歯形が残っていた。

　ベックは心を読み、ジークの心に偽りがないことを確認した。

　ベックは涙というものを再現しようとした。

「ああ、出ない…。私は心を失ったんですね…」

　ベックが呟いた。

「これはベックという男の、腐りゆく亡骸に過ぎない。ドクター・タツガミ、あなたは決して、闇に堕ちないでいただきたい…」

「誓うよ。俺は絶対に、闇には堕ちねーから!!」

　ジークが誓った。

　ベックは溜息をつき、

「…限界です。これ以上、自我を意識して集中できない…。ドクター、私は恐らく、もう人間には戻れない。このまま闇と同化して、朽ちていくでしょう。私はこれ以上、人を襲うこともない。自我がなくなったら、ただの闇に還るでしょう。出来れば、他の患者達を救ってあげてほしい…」

　闇が少しずつ薄まり、彼はまた霧となって拡散していく。

「ベックさん!!」

　ジークが叫び、霧を追おうとした。

　ベックの顔が闇の中へ滲んでいく。

「ドクター。私は闇の獣となって、この穢れの原因がどこにあるかを知った。…黒瀧教授です。私達はたぶん、彼の血を輸血されたんです…」

　ベックの顔が見えないほど薄くなっていく。

　ベックは眸を閉じ、安らかな表情を浮かべる。

「血!?　黒瀧教授の血に、感染症の原因が？　田村さんの遺伝子には、特に変異はなかった」

　ジークは呟き、必死にベックを追いかけた。

「田村さんはうまく適合しなかった…。私は緩やかに闇と同化せずに、心の弱さから、すぐに闇と同化してしまった…。誰でも彼でも、うまく適合するわけじゃないようです。この共食いの試練を生き残り、人のカタチに戻れた者だけが…、退院出来る……」

　消えゆくベックの最後の自我が、ジークに言い遺した。

　闇が拡散し、霧が晴れていく。

　病棟が先刻より、薄明るくなった。

　そして、共食いの第二幕が始まった。