ＥＶＥＲ ＤＡＲＫ

ph 15 ゾンビ薬

phase 15　ゾンビ薬

　１

　ルビーをホテルに送り、ジークはすぐにタクシーに乗った。

　病院の裏口で、大祐が待っていた。

　大祐はジークの帽子を一目見て、

「遅いんだよ。何だよ、その寝癖。ルビーさんと朝飯食うのに、その寝癖はないだろ？」

　と、嫉妬の炎を燃やした。

「帽子で隠してるのに、わざわざ突っ込むなよ」

　ジークは苦笑いし、頭を掻いた。

「な、大祐。羨ましいんだろ？」

「ジーク。相手にされてないんだよ」

　大祐はすかさず、客観的で冷たい言葉を吐き捨てた。

　親友が同じ相手に好意を持つということは、お互いに、とても複雑な気持ちになる。

　大祐はジークを建物の裏へ連れて行った。

　病院職員用の駐車場の裏側は、森との境界が曖昧になっていた。

　芝生が雑草に切り替わる辺りから森で、芝生側が病院の敷地だ。

　大祐は疎らに雑草が茂る場所で、立ち止まった。

「ここを見ろ、ジーク」

　ジークは木立の陰の、斜面を降りた。

　日当たりの悪い場所に、酸っぱい匂いが立ち込めている。

「カラスがたかってたんだ」

　大祐が呟いた。

　ジークは草影に、干からびた抜け殻のような、茶色い四肢を見た。

　顔は皺くちゃで、禅宗の寺の石庭のように、眼と鼻と口の周囲で円弧を描いて波打っている。

　眼は溶け出してしまい、黒い眼孔のみになっている。

　腹の辺りが泡に包まれ、溶けたアイスクリームみたいに草に染みついていた。

「た…田村さん…？」

　ジークは見覚えのある、犬歯を見つけた。

　その死体の上顎の犬歯は、他の永久歯から飛び出るように二倍は長いだろう。

　ジークは少し離れて座り、ハンカチで口と鼻を押さえながら、遺体をよく観察した。

「ありゃー…。田村さん、…どうやったら、こんな死体になれるんだ…？」

　ジークは細菌等を警戒し、遺体に触ろうとはしない。

　大祐は無防備に触り、遺伝子検査をするために、遺体の組織が付着した着衣の一部を、ハサミで切り取った。

「昨日、行方不明になったばかりなのに、もうこんなにミイラ化してるんだ…。死んで何週間も経ったみたいに」

　大祐は納得できずにいた。

「もしかして、前から死んでた？　死なない死体(アンデッド)か？　…いや、そりゃ、ねーかな。毎日、聴診器で心音を確認してるんだから。体温も測ってるし。田村さんは平熱だったよ」

　ジークは吐き気が込み上がるのを感じ、遺体から目を逸らした。

「田村さんの、癌だった消化器は完全に復活してたんだ。異常なぐらいに、正常になってた。つまり、それはやっぱり、異常な事態だったんだろうな。何かの魔法が一瞬で溶けて、復活してたはずの田村さんの肉体は、一晩で腐って崩壊したと……」

　ジークと大祐は歩き始め、その場から遠ざかっていく。

「おい、ジーク。真面目に医学的に話したいんだけど、どう考えてもオカルトなんだよ。俺の得意な分野なんだよ。また、変な映画の観過ぎだって言われるんだろうけど…」

　大祐は口を両手で覆い、息を吐いた。

　彼は興奮し、自分の理性をコントロールすることに苦労していた。

「話してみろよ、大祐」

　ジークは聞き役に回った。

　大祐は病院の白い建物を仰ぎ見て、溜息を続けた。

「ジーク…。もしかして…こう…危険な何かが…、あの病棟に蔓延してないか？　一人じゃない。田村さんみたいに…治験を受けた人全員が…、何かの奇病に感染している…？　回復してるんじゃなくて…新たな病気が進行してる感じだよ…」

　大祐は自分の身を抱き、ぶるぶるっと震えた。

「ジーク…。例えるなら…、内臓が回復するのは治療の成果じゃなくて…別の病気の症状なんだ…。ゾンビとかの…」

　返答に困りながら、ジークは大祐の言葉が妙な説得力を持つのを感じた。

「ゾンビって…、心拍数正常値なのかよ？」

「意地悪なこと言うなよ、ジーク。俺が知るかよ…。そんなことより、細井先生はどうなるんだ？　遺体を日本に空輸するのか？　細井先生は感染してないんだろうな？　棺桶の中から蘇ったりしないよな？」

　大祐がジークに詰め寄った。

「て言うか、あの病棟の患者全員が、こういう道を辿るってことなのか？　人を襲ったり、突然干からびたり」

　大祐は泣きそうな顔をしていた。

　ジークは、

「感染源はあの点滴か、最初の輸血じゃねーか？」

　と指摘した。

　大祐は蒼褪め、

「俺達、ゾンビの製造病棟で、品質管理をやらされてるんじゃないだろうか？」

　と言い出した。

「それは最悪だ…」

　ジークは裏口の手摺に凭れ、ポケットからタバコを取り出した。

　大祐は不快そうに、タバコを睨む。

　ジークはお構いなしに、タバコに火を点けた。

「どうやって告発する？　それとも、病棟に放火して、逮捕されてみるか？　あの患者達はここから出て自由になると、みんな人間を襲うのかな？」

　ジークは迷った。

　彼の患者は、人間なのか、化け物なのか。

　救うべき存在か、葬るべき忌まわしき存在か。

　悪い夢を見ているみたいだった。

「わからない。そもそも、どんな点滴がゾンビを生み出せるって言うんだ？　この話、研修組の他の先生に話す？」

　大祐はタイルの床に座り込んだ。

「渡辺サンは帰国した。たぶん、もう空港だ」

　ジークが馬鹿にするように鼻で笑った。

「へ？　なんで帰したんだよ？」

　大祐は味方を一人失ったように思い、心細くなった。

　ジークは吸い殻を携帯灰皿に入れた。

「大祐、おまえ、前に不老不死の研究なんて言ってたよな。あのさ、俺達はそういう幻を見せられてるんだ。ものすごくヤバい場所に、深く入っちまってる…」

　ジークはふと、黒瀧博士を思い出した。

　黒瀧教授の祖父。

　推定百歳以上。

　見た目は五十～六十歳。

「ヤバい。あのジイサンはヤバい気がする…」

　ジークは独り言を言った。

「俺達、品質管理じゃなくて…、餌かもな」

　大祐も独り言を言った。

　２

　週末、ジークは釣りに行き損なった。

　大祐が大学の設備を借りて、田村の遺伝子を調べた。

　特に変わった点は見つからなかった。

　血を吸った蚊が死んだというベックは、田村と同じ部屋だった。

　ベックは神経質になっていた。

「ドクター・タツガミ」

　ベックがジークの姿を見つけ、話しかけてきた。

「タムラさんがいなくなって、ドクター・ホソイが死んだって聞きましたが」

「どうしたんですか、ベックさん？」

　ジークは優しい声音で尋ねた。

「タムラさんは四階に行ったんですか？　四階に、投薬が適合しなかった患者が行く病室があると聞きました」

　ベックは青い眸をしょぼしょぼさせ、力ない声を絞り出した。

「…そんな噂が!?」

　ジークは勿論、聞いたことがない。

「この治験はかなり以前から始まっていて、薬に合わない人が出ると、四階の病室に移されると、前に誰かから聞きました。夜中に暴れて、壁を叩き壊したり、ベッドを折り曲げたりした人がいたそうです。…その人は看護師に噛みついて、首から血を吸ったらしい。…嘘か本当か、知りませんけど」

　ベックは奇怪な噂話をした。

「血を…吸った…!?」

　ジークは愕然とした。

「…ええ。その人はそれから数日後、肌が土色に変わって白目を剥き、腹がしゅうしゅうと白い煙を出して溶けて、ドロドロの内臓が見えてきた。その人が喚いた時、振動で三階の窓ガラスが一斉に割れたとか…」

　ベックの話に、ジークは顔色を変えた。

「誰から聞いたの、ベックさん？」

「あの…、看護師さんから…」

　ベックはぼそぼそ呟き、看護師の名を伏せた。

　ベックは小声で恐る恐る、

「その不適合だった人は…四階で、治療の甲斐なく死んだということです…」

　と、話した。

　ジークは膝がガクガク震え、歩くのもぎくしゃくした。

　この病棟の四階に病室はない。

　四階は倉庫と検査室だ。

　その看護師は何を見たのだろう？

「ドクター・タツガミ。この薬は、私達の精神に作用を及ぼすんです」

　ベックがジークの背中に言った。

「血が沸き立ち、何かが覚醒するような感じです。痛みが引いていくと同時に、自分が神に選ばれた特別な存在となって、新たな生命力を得たような…体中から力が湧き上がる感じなんです。気分は清々しく、高揚感があります。で、でも…」

　ベックはそこで俯き、自分の足元を見詰めた。

「でも…、そんな自分を冷静に見てる、もう一人の自分がいるんです。もう一人の自分が言う、さあ、呪縛を解き放て。この病室から出て、自由に獲物を探し求めろ、と。獲物に牙を立て、獣のように血肉を啜って、生きてる喜びを噛みしめろ、と。この薬によって、私達の精神は汚(けが)れていく。体は若返りながら、心は闇に堕ちていくんだ」

　ベックは膝を着き、神に祈りを捧げた。

「神よ。私は裏切りません。この身が激痛で苛まれても、もうあの点滴はいらない」

　ベックが十字を切った。

　ジークは振り返らず、早足で立ち去った。

　３

　ジークはルビーを呼び出し、知っていることを全部、彼女に伝えた。

「君に何かあったら、困るんだよ。君には、細井サンみたいな目に遭ってほしくねぇの。あの患者達、もしかしたら…ヤバい病気かも知れねーんだ」

　ルビーは抵抗した。

「達紙先生。私のことは放っておいて下さい。自分の身は自分で守ります。それより、その田村さんの遺伝子のサンプル、私もいただきたいわ」

　ルビーの返事に、ジークはかなり落胆した。

　大祐の言う通り、彼女はジークにその気が無さそうだった。

　残念ながら。

「わかりました。私、黒瀧教授に事件のこと、直接聞いてみます」

　ルビーはジークを困惑させた。

「そりゃ、まずいってー！」

「達紙先生は本気で、黒瀧教授がゾンビになる点滴を末期の癌患者に与え、ゾンビを生み出してると考えてるの!?　馬鹿馬鹿しい!!」

　ルビーは尊敬する黒瀧を中傷されたように感じ、怒り出した。

「そう考えることも出来るという…、仮定の話さ」

　ジークは必死で訴えた。

「ルビー、考えてもみろよ。これだけの成果を出していながら、何の公式発表もしてねーんだぞ。なんで、出来ないと思う？　俺は調べた。治験を受けた患者がどうなったか」

　ルビーの表情が変わった。

「途中で、容態が急変するってこと？」

　ジークは医師として、続きを言うことに苦しんだ。

「退院してるんだけど。退院後、行方不明になるか、原因不明の変死を遂げてる。もしくは、自殺してる」

　案の定、ルビーは衝撃を受け、悲しみに支配された。

「そんな…。…うまく癌が完治して、五年以上生存した人はいないの？」

　ルビーの眸が、みるみる潤んだ。

「ある意味、死んでるんだよ、点滴を受けた段階で。ゾンビになってるんだ。死なない死体に」

　ジークはルビーを慰めようがなく、項垂れた。

　ルビーは涙をぽたぽたと零し、声も掠れた。

「死なない体なら、いいじゃない？　それは、生きてるんでしょ。生きたいと願った人が、この世で命を繋いでいけるなら…多少変な部分があっても、いいじゃない」

　ルビーは筋の通らないことを言った。

「いや、それは…本人の望むカタチじゃねーだろ？　毎日、部屋のカーテン閉め切って、変な点滴を打たないと激痛で苦しんで、変な妄想起こして人間を襲う。もし、自分の身内がこんな屍になったらどうする？　嫌だろ？」

　ジークが言うと、

「あなたには、わからない！」

　ルビーがジークを引っ叩いた。

　ジークは目を白黒させた。

「達紙先生に、命が消えかかってる人の気持ちはわからない…。人はそれでも、生きたいと思うものよ。例え、鬼となっても…。長年病気で苦しんできた者は…」

　ルビーは昂り、激しくジークを罵った。

「医者のくせに、そんなこともわからないなんて！」

　ルビーがジークを突き飛ばし、彼の脇をすり抜けた。

　ルビーは黒滝教授に会いに行った。

　湖畔の館の庭では、様々な種類の花が咲き誇り、甘い香りを放っていた。

　大輪の百合が咲く側に、庇の付いたアルコーヴがあった。

　そこに、黒瀧教授が十歳の孫と座っていた。

　彼女は震える両手を握りしめ、教授の前に進み出た。

「治験薬を試したい患者がいるんです。お願いします」

　教授は驚いて立ち上がり、微笑んだ。

「それは、ルビーさんの身内かい？」

「弟です。如月憂と言います。まだ十四歳の中学生なのに、心臓がもう……」

　ルビーは涙ぐんで、黒瀧教授に言った。