異界伝記

戦闘

悲鳴の出所は、校舎南棟二階にある、一年生の教室だった。

「ここだ！」

勇ましく、または無謀にその教室に飛び込んだ俺が見たもの。

それは、教室の後ろ側の隅で、頭を抱えて怯える下級生とおぼしき女生徒三人と、

「なんだ！？ありゃ！」

「なっ、なんという…」

「嘘だろ…おい」

後から飛び込んできた二人も、それには目をむいていた。

そう、女生徒三人が怯えていたもの。

それは二匹の鼠だった。

鼠とはいっても、普段見かける鼠とは比べ物にならないくらい、異常なものだった。

なにしろ、大きさが中型犬くらいあるのだ。

その分、各部が巨大化され、正面から見据えられている彼女たちからすれば、想像もつかないほどの恐怖となっているだろう。

「驚くのは後回しだ！取りあえず彼女たちを助けるぞ！」

号令の後、美景先輩は駆け出していた。

無論その手には、ケースから取り出された木製のなぎなた。

「美景先輩！一人では無茶です！」

俺も美景先輩に続いて走り出す。

手にするのは、竹刀ケースの外側の区画に入っていた、竹刀よりも威力のある木刀。

荷物はその場に捨て置いた。

「ちょっ、俺、得物無いんだけど！」

最後に駆け出したのは裕久だ。

もとから手ぶらだった裕久に武器はない。

あったからと言って、剣道部の俺や、なぎなた部の美景先輩と違って、帰宅部の裕久が上手く扱えるとは思えないが。

俺が美景先輩の背中に追いついた時、既に彼女は二匹の鼠とにらみあっていた。

「うげ…なんて凶悪な面してんだ…」

「確かに、これは私と言えども、尻込みしてしまうな…」

正面から見た鼠どもの面は、凶悪そのものだった。

朝の陽射しのなかでも、不気味に光を反射するピンポン玉のような目。

黄ばんだ前歯は、人間の腕くらいなら簡単に貫通出来そうなくらいに、長く鋭い。

おまけに、その全身を覆う毛は針のように固そうで、素手で組み合おうとは思わない。

「噛みつかれると厄介だな…。裕久君！」

「はい！」

美景先輩の呼び掛けに、すぐさま応える裕久。

「この鼠どもの相手は私と晶君でする。君はこいつらを飛び越えて、彼女たちを保護してくれたまえ！」

「ええ！？でも、俺素手ですよ！？噛まれますよ！？」

「どうせ、お前の事だ！俺の竹刀、持ってるんだろうが！」

「へへっ。ばれてたか」

と、同時。背後から机を踏み切り台にしての跳躍の音。

俺と美景先輩の頭上をも飛び越えて、裕久は鼠どもの向こう側に着地。

「君たち、大丈夫？」

と、女生徒を気遣う。

さて、ここからは俺たちの仕事だ。

裕久の存在に気をとられている隙に、撃退する。

「行くぞ、晶君！」

「美景先輩も、遅れないでくださいよ！」

二人同時に走り出す。

狙うのは、二匹の鼠の間。そこに割り込むようにして入り込む。

鼠どもが気付いた時には手遅れだ。

既に、俺も美景先輩も攻撃の動作に入っている。

攻撃箇所は振り返ろうとして、隙が出来た横腹。

そこを目掛けて、俺たちは全力の一撃を叩き込んだ。

俺は木刀での逆袈裟斬り。

美景先輩はなぎなたによる打突。

俺たちの得物は、強烈な手応えを返してくる。

その結果は目に見える形で訪れた。

俺の一撃を食らった鼠は、勢いのまま吹っ飛んで、そのまま硝子を割って窓の外に。

美景先輩の一撃を浴びた鼠は、僅かに血を吐きながら地面を転がり、そのまま尻尾をまいて退散する。

「よっしゃ！ざまあみろってんだ」

鼠のいなくなった後を見て、俺はガッツポーズをする。

「君たち、怪我はないかね？」

美景先輩はと言うと、すぐさま鼠に襲われていた女生徒たちに近づいて、その身を案じていた。

と、ポンと俺の肩に手が乗せられる。

手の主は裕久だ。

「お疲れさん、晶。お前、結構強いじゃん」

言いながら差し出されるのは、裕久が勝手に持ち出した俺の竹刀。

「ありがとな。なかなか心強かったぜ」

しかし、俺はそれを受け取らず、ズイッと裕久に押し戻す。

「持っとけよ。見たと思うけど、まだあの鼠は生きてるんだ。また襲われないとも限らないし、お前も武器があった方がいいだろ？」

「じゃあ、もうしばらく借りておくぜ」

言って裕久は、手に竹刀を提げる。

「それにしても…」

もちろん、次に話題になるのは決まっている。

「俺たち以外にもいたんだな。こんな時間に学園にいる奴」

もちろん、先ほど助けた女生徒のことだ。

美景先輩とのやり取りを聞いていると、どうやらなぎなた部の一年生らしい。

「君たちは、どうしてこんな時間に学園にいるんだね？」

美景先輩の問いはもっともだが、それを言うと俺たちがここにいることも、おかしなことだ。

しかし、女生徒の一人はそんなことに気づく様子もなく、更には俺たちにとって、気になる答えをした。

「それが…判らないんです」

「判らない、とはどういうことだ？」

美景先輩のさらなる問いに、女生徒たちは顔を見合わせる。

どうやら、正直に言ってしまって大丈夫がどうか、決めあぐねている様子だ。

その様子を見て取った美景先輩は、女生徒たちの答えを聞く前に、まず自分から口を開いた。

「大抵のことは受け入れられるから、安心したまえ。…実を言うとな、私も何故この時間に学園にいるかと、理由を問われればよく判らないのだ」

それを聞いて、女生徒たちの表情は、一気にはっとしたものに変わる。

美景先輩は、女生徒たちを促すために更なる事情を告げる。

「突然意識を失ったかと思うと、次に目覚めた時には既にこの時間だった。それは、そこにいる男子生徒も同じことだ」

最後のとどめに、と俺と裕久も美景先輩に続く。

「そうなんだよ。気づいたら床で寝てたんだ。だよな、裕久」

「ああ。お陰で全身が痛くて痛くて」

言葉に、肩を回す仕草を加える裕久。

女生徒たちは、もう一度顔を見合わせると、おずおずと口を開く。

「先輩方も…同じなんですか？」

「同じ、とは、今に至った状況が、かね？」

美景先輩の問いに、女生徒たちは首を縦に振る。

「話してくれないか？」

そして、遠慮がちに紡がれるのは、俺たちと似た状況の話だ。

「部活が終わった後、教室に忘れ物をしたことに気づいたんです」

語りだしはごく普通。

「それを取りに教室に戻ってきて、忘れ物を見つけて、帰ろうとしたときに…」

しかし、その状況が進むにつれて、女生徒の声は暗く沈んでいく。

「急に目の前が真っ白になって、気がついたら床に倒れていて、こんな時間に…」

既に泣きそうな声をあげる女生徒に、美景先輩は優しく声をかける。

「そうか。よくわからない状況では、さぞ怖かっただろう。私はこんな性格だし、彼らと一緒だったから平気だったが…君たちと同じ状況だったらどうだっただろうか。やはり、動くことすら出来なかっただろうな」

美景先輩に寄り添われながら、女生徒はさらに気になることを漏らした。

「大きな鼠にはおそわれるし…携帯は壊れて通じないし」

その言葉に気付いたのは裕久だった。

「えっ？携帯、通じないの？」

裕久の問いに、女生徒の一人が自分の携帯電話を見せることで応える。

こちらに向けられた小さなディスプレイ。

そこには何も映ってはいなかった。

俺や裕久のように、電池が切れているわけではない。

確かに電源は入っているのに、その画面が映し出すのはホワイトアウトした真白い表示。

「私のだけじゃないんです…」

さらに示される二つの画面。

これらも、先の一つと同じく映し出されるのは、真っ白な画面。

「どういうことだ？」

俺は頭を悩ませる。

だが、それも暫くのこと。

「とにかく、一度家に帰ろう。あまり、ここに長居するのは得策では無さそうだ」

そう言うと、美景先輩は立ち上がり、動き出そうとする。

「あっ…待ってください」

それを止めたのは、女生徒の内の一人だった。

「実は…まだ道場の方に何人か残ってた筈なんです。ひょっとしたら私たちみたいに、倒れてるかも…」

それを聞いた美景先輩の顔に、再び険が戻る。

「それはいかんな…。一度道場に足を向けるか…」

ブツブツと呟きながら考えるはじめる美景先輩。

暫くして、考えがまとまったのか独り言が止む。

「なぎなた道場に行くなら、俺たちも一緒に行きますよ」

それを見計らって、俺は声をかける。

「いや、駄目だ」

まず放たれたのは、拒絶の一言。

「君たちには、やってもらいたいことがある」

続いて口に出されたのは、これからの行動指針だった。