異界伝記

進攻

「薫先生！大丈夫ですか！？」

里の中は、すでに至るところに、敵の姿が見受けられた。

幸い、住人は避難を終わらせたようで、路上に人の姿はなかったが、代わりに少し進んだだけでも、戦闘になるような数の敵が跋扈している。

「ええ！大丈夫です！宮前君も油断しないで下さいね！」

お互いに、相手を気遣いながら、敵に対峙する。

俺たちが、里の入り口を目指して進み始めてから、幾度目かの戦闘だ。

目の前の敵は、先ほど倒したのと同じ、餓鬼と思われる妖だ。

それが、俺と薫先生を挟むように二体。

つまるところ、二対二の局面だ。

俺は刀を正眼に構えて、薫先生は僅かに重心を落として、互いに背中を預けながら、敵の攻撃に備える。

先に仕掛けてきたのは、俺の目の前にいる餓鬼の方だった。

この少しの時間の中で、何度も経験した飛び掛かり攻撃。

俺はそれを、真上からの斬り下ろしで対応。

攻撃がこちらに到達する前に、餓鬼の身体を両断する。

「薫先生！こっちは終わりましたよ！」

「こっちは…もう少しです！」

いつの間にか始まっていた、薫先生と餓鬼の戦闘。

俺から少し離れた場所で、薫先生と餓鬼は格闘戦を繰り広げていた。

「くっ…、はあっ！」

薫先生は、戦い方のコツを掴んだらしく、的確に相手の急所に対して、強烈な打撃を打ち込んでいく。

最早、餓鬼程度では相手にならないほどに、薫先生の戦い方は凄まじいものになっている。

そのスタイルこそ、変わっていないものの、今の薫先生の戦いは容赦がない。

さっきまでは、決定打に欠けていた薫先生の攻撃だが、今ではそれを、急所へのピンポイント攻撃と、手数の多さでカバーしている。

「せいっ！」

薫先生渾身の蹴りが、餓鬼の脇腹に直撃。

餓鬼は骨の折れる嫌な音を立てて吹っ飛び、二度目起き上がることはなかった。

「それにしても、数が多いですね…」

刀を鞘に戻しながら、俺はそう呟く。

呟きながら、周囲の様子に視線をやる。

今すぐ戦闘になるような距離に、敵はいない。

しかし、そうではない距離になら、敵と認識できる影は見えている。

おそらく、十メートルも進まない内に、それらとも戦闘になるだろう。

戦闘を終えた薫先生も、こちらに戻ってきて、

「このままじゃ、入り口に着いても、応援どころか足手まといになってしまいますね…」

うんざりした様子で、そう呟いた。

確かに、薫先生の言う通りだ。

このまま進めば、里の入り口に着く頃には、疲労が蓄積して、とても戦力にはなれないだろう。

なんとか手立てを考えなくてはならない。

「薫先生、何かいい方法ありませんか？」

困った時の先生頼み。

いくら考えても、いい方法が思いつかない俺は、早々に薫先生を当てにすることにした。

「いい方法と言われましても…」

が、方法が思いつかないのは、薫先生も同じのようで、今度は二人して、頭を抱えることになる。

だが、ゆっくり考える時間はない。

こうしている間にも、里の防衛隊は窮地に追い込まれているかもしれないのだ。

俺は、ここに来るまでの事を思い返す。

敵と遭遇した場所。その時の敵の反応。奇襲された時の状況などを。

「あの、宮前君…」

考え込む俺に、遠慮がちな薫先生の声がかけられる。

「なんですか？」

「あの鬼さんたち…」

鬼さんとは餓鬼のことだろう。

生命のやり取りをする相手にまで、『さん』を付けるのは、何とも薫先生らしい。

「最初の方以外は、皆道の上で遭遇しましたよね」

確かに、最初の一体を例外に、あとの餓鬼は全て路上で遭遇した。

曲がり角を曲がったとたんに遭遇したり、建物の影から奇襲されたりと、屋根から襲われなかったのは幸いだと思う。

「そうでしたけど…、それがどうかしましたか？」

俺の反応に、薫先生はおずおずと言葉の先を続ける。

「いえ、ひょっとして、屋根の上は、地上よりは安全なんじゃないかと…。ひょっとしたらですよ？」

それは盲点だった。

襲撃が地上からの方が圧倒的に多い以上、可能性として、屋根の上の方が安全かもしれない。

俺は、再び周囲を見渡した。

今度は、探すのは敵ではない。

屋根に登るのに、最適な足場。もしくは、梯子を探して、周囲の様子を伺う。

そして、それは程なくして見つかった。

道端に積まれてある、防火のための水が入れられた桶。

あれならば、足場にすれば屋根にも届くし、何より倒れる心配もないだろう。

俺は、無言でそれに近づき、足元を確かめながら登って、屋根の上の様子を確かめる。

「宮前君、どうですか？」

その様子を訊ねてくる薫先生。

俺は、薫先生に振り返ると、右手の親指だけを立てて、合図を送る。

「大丈夫そうですよ、薫先生。これなら、あいつらに遭遇することはないと思います」

覗きこんだ、屋根の上に敵の姿はなし。

俺は、さっと屋根の上に上がり、もう一度様子を確かめる。

二度目の確認でも、敵影なし。

俺は、下にいる薫先生に手をかして、屋根の上に引っ張り上げた。

「これなら大分楽に進めますよ」

「そうですね。…ああ、よかった」

薫先生は心底ほっとしているようだ。

実は、俺の方もほっとしていた。

連戦はきつい。何よりも、まだ生き物を斬る感覚には慣れていないため、精神的に疲労する。

が、敵に遭遇しなければ、斬る必要もない。

「急ぎましょう、薫先生。まずは、防衛隊に加勢しないと」

俺と薫先生は、比較的安全な屋根の上を進み始める。