異界伝記

第六章 襲撃 奇襲

響き渡る警鐘の音。

けたたましく鳴り渡る金属音は、それまでの平穏な空気を一気に引き裂き、剣呑なそれへと姿を変える。

里の中、仕事に精を出していた人はその手を止める。

軒先に物品を並べた建物からは、慌てた様子で人が出てきて、焦った動作でそれらを片付けていく。

目の前にいる、魚屋のおじさんも、そんな周囲の人たちと変わらぬ様子で、並べられた魚を片付ける。

突然のことで、状況が判らない俺と薫先生は、ただ立ち尽くすことしかできないでいた。

「一体何があったんですか…？」

不安そうな表情で、薫先生は魚屋のおじさんに状況を訊ねる。

「ここに来たばかりじゃ判らねぇか。侵入者の合図なんだよ、この警鐘は」

作業をする手を止めることなく、魚屋のおじさんは答えてくれる。

「一度目の警鐘で、力ずくで侵入しようとする輩が現れたことを。二度目の警鐘で――」

おじさんの言葉の途中で、一度は鳴り止んでいた警鐘が、再びけたたましく響き渡る。

「二度目の警鐘は、何の合図ですか…？」

その先は予想できる。

一度目が未だ侵入できていないなら、二度目は…、

「里の中に入られたってことだ。じきにお客さんが来るぞ！用心しろよ！？兄ちゃん、姉ちゃん！」

やっぱりだ。

どうやら、今この里の中には、害意を持った何者かが侵入したらしい。

俺は、おじさんの作業を手伝い始める。

薫先生も、俺に倣うようにして、自分にも出来そうな仕事を手伝っている。

「二度目の警鐘の後は、どうすればいいんですか？」

作業の手を止めることなく、俺はおじさんに訊ねた。

「女子どもは、建物の中に避難。俺みたく、防衛隊に所属してるもんは、武器持って一度集合することになってる」

おじさんの目は、作業をしながら、俺の質問に答えを返しながらも、油断なく辺りに向けられている。

それほどまでに、事態は逼迫しているのだ。

そして、そのことはこちらに来て日の浅い、俺にも判ることだった。

今、この里の中の空気は、ピアノ線よろしく張り詰められている。

「おじさん、俺たちはどうすればいいと思いますか？」

武器はある。

昨日、宗也から譲り受けた刀だ。

しかし、俺は防衛隊には所属していない。

あらかじめ組まれた団体の中に、突然現れた人間が入るのは、その団体の足取りを乱す恐れがある。

どうやら、おじさんもそのことは、判っているらしい。

しばしの思考時間を経て、口を開く。

「兄ちゃんは、そこの姉ちゃんと隠れていてくれねえか。ここを使ってくれて構わねぇ。武器は使えるんだろう？」

おじさんは、俺の腰にある刀を指して言う。

俺は、自信を持って頷きを返す。

「だったら、ついでにここを守ってくれねえか。こんなでも、ここに住む人間の生活拠点なんでな。ここをやられると…」

おじさんの言葉が、それより先に続けることはなかった。

突如、屋根の上から踊り出た黒い影が、おじさんに対して襲いかかったからだ。

「うおっ！」

叫び声と共に、おじさんは地面に倒れ込む。

影は、その上に乗りかかり、さらなる追撃を加えようとする。

「くそっ！この野郎！」

その攻撃を、何とか腕で防いで、致命傷は逃れるおじさん。

だが、代わりに腕に直撃を受けて、そこからは派手に流血が始まる。

おじさんの腕に噛み付き、大人の背丈の半分ほどしかない、その影の姿は、

「鬼…？」

のような姿をした、妖だった。

もっとも近い例をあげるとすれば、餓鬼だ。

極端に細い手足。それとは対照的に肥大した腹は、仏教でいうところの、餓鬼にそっくりだった。

餓鬼の口に、連なって生えた鋭い歯は、おじさんの腕の皮膚を貫き、更には、食いちぎろうと深く刺さっていく。

「くっ！離れやがれ！」

なんとかおじさんは、餓鬼を腕から引き離そうと、もがく。

だが、下手に反対側に力を加えてしまうと、そのまま肉は食いちぎられてしまう。

それでも、おじさんは餓鬼を腕から引き離すことに成功。

餓鬼の方も、再び食らい付こうて必死で抵抗する。

突然のことに対処できなかった俺だが、薫先生はその隙を見逃してはいなかった。

「宮前君！おじさんを助けますよ！」

言葉と同時、薫先生はほぼ一瞬で、餓鬼へと距離を詰め、おじさんとの格闘でがら空きになった腹へと、強烈な蹴りを放つ。

「やあっ！」

全力を込めた、一撃。

それを、餓鬼はすんでのところで、跳躍して回避。

数メートルの距離を一気にあける。

だが、これで、

「宮前君！今です！」

間違えて誰かを斬ることはなくなった！

俺は、一気に刀を抜き放ち、数メートルの距離を駆けて、間合いを詰める。

「はあっ！」

気合一閃。

餓鬼の頭目掛けて、大上段から刃を振り下ろす。

が、返ってくるはずの手応えはない。

またも、数メートルの跳躍で、餓鬼は俺の攻撃を回避したようだ。

刀を正眼に構えて、餓鬼と対峙する。

餓鬼の方も、俺を敵と認めて対峙してくれる。

お互い、攻撃に転じれば、初動が見えて対応できる。

そんな距離で俺たちは睨みあう。

俺が一人ならば、膠着状態になるのだろうが、今回は生憎、奴の敵は俺だけではない。

俺の目に映るのは、餓鬼の後ろに、回り込むようにして接近した薫先生の姿。

餓鬼は、俺に夢中でそのことに気づく様子はない。

その背中に、今度こそ、

「たあっ！」

後ろからの接近に成功した薫先生の、全力を込めた蹴りが炸裂した。

衝撃で、前へと吹き飛んでくる餓鬼。

しばらくの滞空時間を経て、餓鬼は地面を転がり、ちょうど俺と薫先生の間で止まる。

今の一撃で倒せたと思いたいところだが、そう上手くいくわけがない。

現に、餓鬼は再び立ち上がり、今度は薫先生向かって、突撃を敢行する。

助走してからの飛び掛かり攻撃。

薫先生はそれに動じることなく、十分に引き付けてから、空中で無防備になったその身体に、膝による蹴り上げを叩き込む。

前方への軌道を、蹴られることで上方への軌道に変える餓鬼。

しかし、そのまま無防備にやられることはなく、空中で体勢を立て直すと、今度はちょうど目の前にあった、薫先生の顔に向かって、両の爪での切り裂きを放った。

「甘い！」

僅かに身を後ろに反らすことで、薫先生はその攻撃をかわして、次の攻撃へと移る。

薫先生の周囲を跳び回るようにして、攻撃を仕掛ける餓鬼。

それに対して、僅かに身を反らし、カウンターを決めて、迎撃する薫先生。

俺はと言うと、薫先生の戦いに割って入れずにいた。

クロスレンジでの戦闘に、刀を使って割り込むほど、俺は腕に自信がない。

ともすれば、餓鬼だけでなく、薫先生まで斬ってしまうかもしれないのだ。

だから、今の俺に出来るのは、機会を伺いながら、いつでも対応できる間合いまで、距離を詰めることだけだ。

今のところ、薫先生が優勢だ。

だが、決定打には欠けている。

確実に攻撃を入れていく薫先生だが、相手を沈めるほどの威力がないのだ。

〈一撃入れるだけの隙があれば…〉

餓鬼に対して、一太刀浴びせることが出来れば、戦闘を終わらせることができる。

俺は、その隙を伺っていた。

その間も、戦闘は続いている。

餓鬼は再び薫先生から距離を取り、またも飛び付きからの攻撃を敢行する。

薫先生は、それに対して、最初と同じ方法で対処。

十分に距離を引き付けてから、今度は真下から、爪先での蹴り上げ攻撃。

その一撃で、餓鬼は最初とは比べ物にならないくらい、上空へと飛翔。

その高さは、ゆうに建物の屋根と同じくらいだ。

〈チャンスだ！〉

俺はそれを、好機と判断。

刀を下段に構えて、走り出す。

「薫先生！下がって下さい！」

薫先生も、俺の意図を正しく理解。

大きくバックステップを踏んで、その場から退避する。

餓鬼はすでに落下し始めている。

俺は、ちょうどその真下まで来て、落下のタイミングに合わせて、

「はっ！」

刀を真上に斬り上げた。

刃は、見事餓鬼の身体を真っ二つに切り裂き、その残骸は体液の雨と共に、地面へと転がる。

餓鬼が、完全に動かなくなったのを確認して、俺と薫先生は、軒先に寝転がっているおじさんへと駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

駆け寄ると同時、薫先生はおじさんを抱え起こす。

「ああ、大丈夫さ。これくらいの怪我、じきになおらあな」

そうは言うものの、おじさんの表情は辛そうだ。

傷口からも、盛大に血が流れ出している。

「今、処置をしますから。宮前君、道具を探してきてください」

薫先生の指示のもと、俺は駆け出そうとする。

しかし、それはおじさんによって止められた。

「待ちな、兄ちゃん！処置は自分でするよ。それよりも…」

おじさんの視線が、里の入り口へと向けられる。

「こんな所まで、敵が来やがったってことは、防衛隊の連中は、苦戦してるんだろう。見た所、あんたらは強いようだからな」

そこまで言って、おじさんの表情が申し訳なさそうになる。

「新人さんに頼んで悪いんだけどよ…、ちょいと応援に行ってやってくれねぇか？本来なら俺が行くんだが…」

これじゃあ戦えねえな、とおじさんは自嘲めいたため息をもらす。

たしかに、おじさんの怪我では戦えない。

少なくとも、全力では無理だろう。

「宮前君…」

「判ってますよ、薫先生」

短い会話で、俺たちは意思の確認をする。

「任せて下さい、おじさん。私と宮前君で応援に行きますから、おじさんは少し、休んでいて下さい」

怪我をしたおじさんに、俺たちは肩を貸して、建物の中に座らせる。

そして、里の入り口向いて走り出そうとした時に、またもおじさんに止められる。

「姉ちゃん、素手で戦うんだろ？だったら…」

怪我した腕を庇いながら、おじさんが取り出してきたのは、一組の手袋。

「これをやるよ。それがありゃあ、拳を痛めることも、少なくなるだろう」

差し出された手袋を薫先生は受け取った。

それは、拳の部分だけが、他の部分よりも頑丈に造られたハーフフィンガーグローブだった。

薫先生はそれを、両手にはめて、おじさんに礼を言う。

「ありがとうございます。…それじゃあ、行ってきますね」

「おう、頼んだぜ！」

威勢のいいおじさんの声に背中を押されて、俺と薫先生は今度こそ駆け出した。

目指すのは、里の入り口。

おそらくは、今一番戦局が悪いであろう場所だ。