異界伝記

違い

あちらこちらから聞こえる喧騒。

そこかしこに見える人影。

昼飯時を過ぎた『筒衣の里』の中は、午前中とはうって変わって、その姿は活気のあるものになっていた。

人々は、各々の仕事に精を出し、数は少ないものの、走り回り遊び回る子どもの姿も見受けられる。

時々見ることができる、商店のような建物は配給所らしい。

聞いたところによると、元の世界の商店の雰囲気を忘れないために、そのような形式にしてあるそうだ。

百人ほどしか住んでいない集落にしては活気のある、それが俺が抱いた『筒衣の里』に対する感想だった。

そして、同行している薫先生はと言うと、先ほどから俺と同じように、里の様子を見ては感心し、興味を引かれてはフラフラとそちらに向かうという、なんとも危なっかしい振る舞いを見せている。

今も、また商店（の様相をした配給所）に興味を引かれ、そちらの方にフラフラっと、歩いているところだった。

「薫先生！寄り道するのはいいですけど、もう少し、回りに気をつけて下さい」

俺のことなどお構い無しに、先に行ってしまった薫先生に追いつきそう告げる。

本心を言えば、危なっかしいと告げたいところだが、仮にも薫先生は年上の教師。

そこは自重しておくことにする。

「あっ、宮前君。これ、見てくださいよ」

が、俺の心配もどこ吹く風。

薫先生は、商店に並ぶ物品に夢中のようだ。

「今度は何の店ですか？」

この場所で、立ち寄った商店は三軒目。

一軒目は、日用品の。二軒目は、野菜の商店だった。

そして、そのどちらにも、俺たちが普段目にしたことのない物品がおいてあって、面白いには面白かった。

三軒目には、何が並んでいるのかと、俺は陳列された物品に視線をやる。

そこには、元いた世界では見たことがない、魚が並んでいた。

「魚屋ですね。並んでいるのは、なんと言う魚なんでしょうか…」

と、小首を傾げる薫先生。

もちろん俺にも判らない。

一つ判るのは、これが魚である、ということだけだ。

「いらっしゃい！晩飯の算段かい？」

そんな時に出てきたのは、威勢のいい中年の男性。

前掛けに捻り鉢巻きのその姿は、いかにも魚屋のおじさん、といった風だ。

「いえ、晩ごはんの相談ではないんです。ただ、この魚は何ていうんだろうって、考えていただけで…」

「この魚が何か知らねえのかい！？てことは、姉ちゃんら噂の新人さんだな？」

僅かな会話から、俺たちが里の住人でないことを悟る、魚屋のおじさん。

俺たちも、別に隠すようなことでもないので、素直に頷く。

そうかいそうかい、とおじさんは顔中に笑みを広げて、

「実はな、俺らも知らねえのよ！」

と豪快に笑い飛ばした。

想定外の答えに、俺は開いた口が塞がらない。

「知らないって、本当ですか？」

「おうともよ！」

「じゃあ、どんな暮らしをしている魚なのかも…」

「知らねえな！知ってるのは捕り方と、鮎に似た味がして、旨いってことだけだ」

思わず質問攻めにしてしまう。

それに対しても、おじさんの反応は豪快の二文字につきる。

知らないことは知らないと言い、知っていることは全部教えてくれる。

しかし、あちらの暮らしがまだ抜けていない俺は、いまいち納得ができない。

得体のしれないものを食べるのには、抵抗がある。

今後の楽しい食生活のために、俺は更なる質問を繰り出そうとしたが、それは薫先生に止められてしまった。

「これでいいんですよ、宮前君」

その表情は、何かを悟ったようなもの。

「そうだぜ兄ちゃん。そこの姉ちゃんの言う通りだ」

合わせるように、おじさんも口を開く。

「兄ちゃんは、細かいことが気になるみたいだが、いいじゃねえか、美味しく食べられるんだから」

更に、おじさんは言葉を続ける。

「俺らはよ、向こうの世界じゃ、やれ飯が不味い、やれ国産じゃねえって、食い物を粗末にしてただろ？」

心当たりはないでもない。

たしかに嫌いな物は、残していた記憶がある。

「でもな、それじゃあいけねえのよ。そうやって食い物に対する感謝を忘れちゃあよ」

そこに来て、おじさんの視線は里の喧騒の方へと向く。

「こっちじゃ、毎日生きるので精一杯だ。そうなって、初めて気付いたんだよ。俺らがやってたのは、ただの贅沢なんだってな」

気がつけば、俺はおじさんの話に耳を傾けている。

何か、心に届くものが、おじさんの言葉には宿っている。そんな気もしていた。

「飯が食えれば有難い。腹一杯になれば、なおさらだ。ところが向こうじゃあ、食えて当然。まずけりゃ飯にあらずって感じだ。たぶん、世の中が豊かすぎて、食い物の有り難みを忘れちまったんだろうな」

だからよ、とおじさんは締めに入る。

「いいじゃねえか。この魚が旨くて、食えるってことだけが判ってればよお」

そう言い切ったおじさんの表情は、恥ずかしそうに顔を赤らめていた。

柄にもないことを言った、とでも思っているのだろう。

しかし、俺は有意義なことを聞いたと思う。

少なくとも、これまでの暮らしを見つめ直すきっかけには、なってくれそうなのだから。

「今夜の晩ごはん、富河さんに頼んで、この魚にしてもらおうかな…」

「そりゃいい！こいつはとれたての新鮮なやつだ。人数分持って行ってくれ！」

考えこむ俺を尻目に、薫先生とおじさんは魚の数を相談している。

おそらくは、結衣さんも想定外な所で、夕飯のおかずが決まろうとしている。

〈でも…〉

もうすぐ夕方だ。

屋敷に帰れば、すぐに夕飯の準備に取り掛からないと暗くなってしまうだろう。

そして、結衣さんたちは学園に送る物資の確認をしている。

買い物による暇はないと思った方がいい。

その考えのもと、俺も魚の数の相談に混じろうとしたときだ。

突如として、辺りにけたたましい金属音が鳴り響く。

平穏な時間が、過ぎ去ってしまったことを、報せるように。