異界伝記

訪問

柵の中、『筒衣衆』の住むという場所は、想像以上に静まりかえっていた。

と、言うより、人影がまったくなかったのだ。

この柵の中に入るまでで、見かけた人は一人だけ。

それも、柵の門を守る門番にあたる人だけだった。

「なあ、宗也。ここには、全部で百人位の『筒衣衆』の人たちが住んでいるんだろう？」

目の前に広がる、あまりにも予想外の光景に、思わず宗也に訊ねる俺。

「ああ、そうだが」

無論、宗也の答えは肯定。

ならば、この閑散とした風景はいかなることか。

百人もの人間が住んでいる場所なら、少しくらい人の気配がしてもいいはず。

しかし、この場所に立っていて、それはまったく感じられない。

「だったら、おかしくないか？この静かさ…」

俺は周囲を見渡した。

これと似たような状況を、俺は思い出していた。

それは、こちらに来てすぐ。学園で、避難誘導をしていた時の静けさによく似ていた。

宗也は、俺の隣で考えるような仕草をしている。

「今日は特に何かあったわけじゃないし。だとすれば…」

その先は、不意に後ろから現れた、結衣さんが引き継いだ。

「この時間だと、皆さん畑に行かれたんじゃないですか？」

その言葉に、宗也も頷く。

「たぶん、そうだろうな。もうすぐ収穫だ、と言う話だったからな」

二人の会話内容は、俺の想像とは裏腹に穏やかだ。

確かに、中で何かあれば門番が気づくだろう。

何事もなく中に入れた、ということは通常通りだということだ。

「畑があるのか？宗兄」

美景先輩も、結衣さんと同じように、後ろから現れて会話に参加してくる。

「ああ。流石に、ここまで大所帯になると、いつまでも天ヶ原の人たちだけに、苦労はかけられないからな」

君たちの学園に送る食料も彼らが作ったものだ、と宗也は補足説明。

なるほど。『筒衣衆』は『筒衣衆』で、城下町の人たちとは、また違った集落として暮らしているらしい。

「その畑は、どちらにあるんですか？」

薫先生も会話に入ってくる。

「一度ここを出て、しばらく歩いた川の近くに。なんなら、今から行ってみるかい？」

宗也の問いに、俺は頷く。

自分たちも、そこから採れたものを食べるのだ。

だったら、少しでも手伝わないと申し訳ない。

それは、美景先輩と薫先生も似たようなものだったらしい。

二人とも、それぞれに頷いている。

「それならば、案内しよう」

俺たちは、再び宗也を先頭に歩き出した。

今潜ったばかりの門を抜け、更には城下町とは反対方向へと歩く。

しばらく行くと、人による賑わいが聞こえ、それとほぼ同時に幾つもの、人の姿が見えてきた。

「ちょうど、収穫の最中みたいですね」

視認することができた人の姿は、皆一様にかがみこんで熱心に作業をしていた。

時折、立ち上がってくる人の手元には、何かが握られており、結衣さんの言う通り、収穫の真っ最中のようだ。

「皆、洋服を着ていますね」

最初にそれに気づいたのは、薫先生だった。

もちろん、ここのことを知っていた、宗也と結衣さんを除いて、だが。

確かに、畑仕事をする人のほとんどが洋服を身に纏っていた。

老若男女、年齢も性別もバラバラな人たちは、やはりバラバラな格好で畑仕事をしている。

普段着と思われる姿。スーツを纏った姿。作業着を着た姿。

流石に、パジャマを着た人はいないが、法被姿の人は見ることができた。

どれも、今の俺には、なんだか懐かしい姿ばかりだ。

と、その中に、俺たちに気づいて近づいてくる人影があった。

Yシャツにズボン。そして、いたるところに土で汚れをつけた、四十歳前後のその男性に、俺は何だか見覚えがあった。

はっきりと、誰だかは判らないが、知っている人のような気がする。

男性は、俺たちのすぐ前までくると、にこやかに話始めた。

「渡君に富河さん！珍しいですね、この時期にここに来るなんて」

その手には、今採ったばかりと思われる根菜が握られている。

それは、どこかじゃがいもに似た姿をしていた。

「長瀬先生。今日は新しい『筒衣衆』の皆さんを、を案内に来たんですよ」

応えてのは結衣さんだ。

続いて、宗也も男性に話しかける。

「今回の出来栄えは、どうなってますか？」

宗也の問いに、男性は得意顔で答える。

「皆で試行錯誤した甲斐がありましたよ。ほら、このサイズのものがほとんどですよ」

言葉と同時、見せられるのは、手に持ったじゃがいもに似た根菜。

それこそじゃがいものように、一つの茎に幾つか実ったそれの大きさは、握り拳より少し小さいくらい。

このサイズがほとんどなら、畑から採れたものを全て合わせると、相当な量になるだろう。

「確かに、大きいですね。これなら、色々なお料理に活用出来そうです」

結衣さんは作物の出来に感心している。

きっと、結衣さんのことだ。サイズが小さくても美味しいものにしてしまっただろう。

「で、だ…」

不意に、目の前の男性が俺たちに視線を向けてくる。

「彼らが、新しい『筒衣衆』なのかな？」

「彼らの他に、あと七十人くらいが、今回こちらに流れついた」

即座に入る、宗也の詳細情報。

流石に、その数には男性も驚いたようで、目を丸くしている。

「はぁ…、それは多いね。とにかく、僕の名前は、長瀬（ナガセ）　貴史（タカシ）。一応向こうの世界では、教師をしていたんだ。よろしく頼むよ」

差し出される右手。

俺は、その手をしっかりと握り、自己紹介をする。

「俺は宮前　晶。よろしくお願いします」

続いて、美景先輩が名乗る。

「私は深水　美景だ。よろしく頼む、長瀬教諭」

美景先輩の、年上に接するとは思えない態度には、長瀬先生も驚いたようだが、すぐに気を取り直し、よろしく、と握手を交わす。

「ところで…」

と、美景先輩は言葉を続ける。

「長瀬教諭は、私とどこかで会ったことはないだろうか？先ほどから、妙な引っ掛かりがあってな。どうにも思い出せないんだ」

どうだろうか、と美景先輩は長瀬先生に問い掛ける。

「実は、俺も長瀬先生に会ったことがあると思うんですよ。長瀬先生は、俺たちのこと知りませんか？」

ついでに俺も便乗。

長瀬先生に問い掛ける。

が、当の長瀬先生はと言うと、まったく心当たりが無いらしい。

額に手を当てて、考えてはいるものの、思い出せるふしはないようだ。

「悪いけれど、僕の方に心当たりはないよ。制服を見るに、僕の勤務先の学園の生徒だと思うんだけど…」

確かに、俺と美景先輩に覚えがあるのだから、学園の関係者であることは間違いないだろう。

だが、俺は長瀬　貴史という先生を、学園内では見かけたことがない。

美景先輩の方は、あと一歩で思い出せそうな表情になっているが、そのあと一歩が出ないようだ。

「あーーーーーー！！」

そんな時、突如発された叫び声。

叫び声の主は、今まで静観を決め込んでいた、薫先生だ。

薫先生は、凄い勢いで長瀬先生に歩みよると、その手を握って、

「教頭先生じゃないですか！いつの間にこちらに来たんですか！？確か、早くに帰宅されたと思っていたんですけど…」

そう言って、握ったてをブンブンと上下させた。

「なっ…、ちょっと、あなたは一体誰ですか？」

それをされた当の本人は、目を白黒。

苦労して、握られた手を振りほどいている。

「忘れてしまったんですか！？私です！村上　薫です！」

薫先生の言葉に、長瀬先生は再び思考。

しかし、記憶の中に薫先生に該当する人物はなかったとみえる。

「申し訳ないですが、僕の記憶にはありませんね…。失礼ですが、人違いではないですか？」

しかし、薫先生は確信をもって、長瀬先生が教頭先生だと言っているようだ。

「いえ、絶対に教頭先生です。ほら二人とも、見て下さい」

そう言って、薫先生は長瀬先生の後ろに回り込む。

俺と美景先輩は、ただ薫先生に言われた通りに、長瀬先生の姿を見て、長瀬先生は成り行きに身を任せている。

「ちょっとお若いですけど、教頭先生ですよ。ここをこうして、こうすれば…ほら」

無造作に垂らされた長瀬先生の前髪を、真横に移動させる薫先生。

なるほど。そうやって、寂しくなった前髪を表現されれば、似ていなくもない。

それでも、教頭先生にしては、目の前の長瀬先生は若すぎる。

教頭先生の年齢は、五十前後のはずだ。

「確かに似てますけど、若すぎますよ」

「でも、確かに教頭先生ですよ」

不毛な言い争いが始まってしまった。

どこまで行っても、平行線を辿る論争。

それに、終止符を打ったのは美景先輩だった。

「失礼ですが、長瀬教諭。こちらに来た年を、教えてはもらえないだろうか？」

「？そんなの、君たちと同じだと思うけど…」

当たり前の質問に疑問符を浮かべる長瀬先生。

それを美景先輩は、いいから、と催促する。

その直後、長瀬先生の口から飛び出したのは、俺たちが記憶していた現在の年とは、十年も昔の西暦だった。

「やはりな…」

一人、納得顔の美景先輩。

だが、俺と薫先生には訳がわからない。

そんな俺たちに、美景先輩は簡潔に説明してくれた。

「言葉通りだよ、晶君、薫女史。長瀬教諭は、私たちよりも十年も前の世界の人間。どうやら、こちらでは向こうの時間は関係ないようだな」

告げられる、信じられない事。

本当に、この世界は判らないことだらけだと、再認識させられた。