異界伝記

城

近くで見る城門は、予想よりも大きかった。

内側に向かって開かれた扉は、分厚く堅固。

そして、その両脇には槍を構えた門番が二人、警護のために立っている。

「お待ちください！」

城門をくぐろうとした俺たち五人を、門番の一人が引き留める。

「渡様。失礼ですが、その者たちは何者ですか？」

どうやら、門番に見咎められたのは、俺と美景先輩、薫先生の三人のようだ。

「この三人は、先日現れた『筒衣の砦』の代表だよ。これから、奇姫（クシヒメ）様の所に、挨拶に向かうところだ」

近寄ってきた門番に、宗也は軽い調子でそう伝える。

その隣で結衣さんも、微笑みながら門番に向かって頷いていた。

「そうでしたか。失礼致しました。どうぞ、お通りください」

そう言って、俺たちをあっさりと通してくれた門番。

あまりの呆気なさに、俺は少し拍子抜けしていた。

「なあ、宗也。よかったのか？俺たちを、あんなにあっさり通して…」

俺が想像していた城門をくぐるまでの過程は、もっと殺伐としたものだった。

例えば、十人くらいの人間に取り囲まれて、取り調べをうけるような。

その想像との大きな違いに、俺は城内を歩く道中に宗也に訊ねていた。

「なんだ？もっと厳しい取り調べでも、期待していたのかい？」

笑いながらそう言う宗也の言葉は、俺の心を読んだようなもの。

「期待はしていなかったけれど…、想像はしていたな」

思っていたことを、素直に伝える。

「まあ、この辺りの治安はいいからな。城の付近で悪さをしよう、なんて輩はほとんどいない。一種、油断かもしれないが…。それに…」

言葉と同時、宗也は俺に視線を向ける。

正確には、俺の着ている洋服に、だ。

「洋服を着ていれば、この世界だと、誰でもそれが『筒衣衆』だと判る。『筒衣衆』がどんな人間なのか、ここの領主は理解している。だからこそ、あんなに簡単に通れたんだよ」

「まだありますよね？」

俺と宗也の会話に、割って入る声。

そちらを振り向くと、その声の主は結衣さんだった。

「城門を簡単にくぐれた理由。晶君たちを連れていたのが、宗也君だからですよ」

「宗也だから？」

俺は訊ね返す。

「はい。宗也君、天ヶ原の領主様に信用ありますし、天ヶ原の人たちにも慕われていますから」

結衣さんは、まるで自分を誇るかのように、自信を込めて言いきった。

俺にも、何となくだが、そうなのだと思える。

それは、会った直後の俺たちを助けてくれたからかもしれないが、あながち的を外したものではないと、思っている。

「凄いんですね。渡さんって…」

心底感心したように声をあげるのは、俺の少し後ろを歩く薫先生。

「領主様とは、先ほど宗兄が言っていた『奇姫様』、と言う人のことか？」

そう言って、会話に参加してくる美景先輩。

対応するのは結衣さんだ。

「はい。当たりですよ、みーちゃん」

呼ばれ方に、一瞬複雑な表情を見せた美景先輩だったが、今はそれに突っ込むよりも、知的好奇心の方を優先したようだ。

「その、『奇姫様』というのは、どのような人物なのだ？名前だけ聞けば、女性のようだが…」

「そうですね…」

首を傾げて、おそらく上手く表現する言葉を探しているのであろう結衣さん。

その口が再び開かれる前に、宗也の方が答えをよこしてきた。

「天真爛漫、純真無垢。好奇心旺盛な箱入り娘、と言ったところだろうか…」

並べられる表現は、どれも領主を表現するものとは、思えないものばかりだ。

「まるで子供のような方なんですね…」

思ったことを、そのまま言葉にする薫先生。

言ってから、しまった、と思ったのか、慌てて口を押さえて辺りを見回す。

城の敷地を歩くのは、俺たち五人だけではない。

周囲には、宗也のような侍の姿をした者や、女中と見受けられる者もいる。

そんな人たちの前で、慕われているらしい領主の、悪口とも取れることを言うのは、得策ではないだろう。

敵は無闇に増やさないほうがいい。

俺も美景先輩も、薫先生と同じように辺りを見回して、こちらを睨んだりしている者がいないか確認。

その存在がなかったことに、ほっと胸を撫で下ろす。

「心配しなくても大丈夫だよ」

俺たちの様子を見た宗也は、少しだけ可笑しそうにしている。

「彼女を子供呼ばわりしたところで、怒る者など、この天ヶ原には一人もいない。むしろ、その通りだと同意してくれるよ」

自分が治める土地の人みんなに、そう言わせる領主。

俺の中で、好奇心がむくむくと膨らむのが判る。

「なあ本当に、その『奇姫様』って、どんな人なんだ？」

「会えば判りますよ。それに…」

結衣さんの言葉を、宗也が引き継ぐ。

「驚くのは確実だな。あれほど領主らしくない領主も珍しい」

望んだ答えは得られず、謎はますます深まった。

これは、実際に会って確かめる他、なさそうだ。

「あっ、あれが天守閣ですね」

突然あがる薫先生の声。

視線の先には、先ほどくぐったものより、一回り小さい門が見える。

おそらくは、あそこよりも向こう側が、天守閣になるのだろう。

「『奇姫様』か…。どんな人なんだろうな…」

まだ見ぬ人に、俺は心踊らせる。

何となくだが、とんでもない出会いになるんじゃないかと、俺は勝手に思っていた。