異界伝記

平穏のち波乱

着替えがすんだ俺は、今度は居間に通された。

「おっ、目が覚めたようだね」

そこには、縁側から空を眺める一人の男。

ほとんど黒に近い深い緑の着物を着たその男の声に、俺は聞き覚えがあった。

「…宗也、だよな？」

「ん？その通りだが」

やはり宗也だった。

出会ってからずっと、鎧姿しか見たことがなかったため、着物姿だとどうにもイメージが違い、一瞬誰だかわからなかった。

「悪い。鎧じゃなかったから、一瞬初対面の人かと思った」

それを聞いて、宗也は豪快に笑いとばした。

「ハハハ！やっぱり私は鎧の印象が強いか！私が助けた『筒衣』の皆は、口を揃えて同じ事を言っていたよ」

どうやら、宗也の『黒鬼』姿の印象が強いのは、共通見解であるようだった。

「まあ座りたまえよ。お茶でも入れよう」

そう言って宗也は、居間の中央に置かれた、大きな座卓を指し示す。

「そうさせてもらうよ」

俺は、着物が皺にならないよう、注意を払って正座する。

「座布団が欲しければ、部屋の隅に置いてある。好きにつかってくれ」

そう言い残して、宗也は一度居間をでていった。

お茶を取りにいったのだろう。

俺は、一度部屋中を見回して、その隅に座布団を発見。

お言葉に甘えて、使わせてもらうことにする。

程なくして、宗也が戻ってきた。

その手には、お盆を持っている。

「さて、何か訊きたいんじゃないかい？」

俺の向かい側に座り、お茶を淹れながら宗也はそう訊ねてきた。

もちろん、訊きたいことは幾つかある。

まず訊きたいのは、

「ここは何処なんだ？」

無論、今いるこの場所は、と言う意味だ。

異世界であることは、すでに受け入れている。

「ここは、天ヶ原にある私の屋敷だ。天ヶ原、というのは、この世界に幾つかある国の名前だ。他にも幾つか国はあるが、ここいらだと天ヶ原と平坂が最大勢力だな」

答えと同時、俺の前に湯呑みが差し出される。

中を覗いて見ると、そこに注がれているのは、見慣れた緑茶だった。

「俺たちは、これからどうすればいい？」

皆が無事、ということで、今一番気がかりなのはそのことだ。

「当面は、こちらの世界で生活してもらうことになる」

お茶を啜りながら、宗也は答えた。

「やっぱりそうなるのか…」

となれば、問題は食料だろう。

食堂にある食材で、昨日は何とかなっただろうが、貯蔵庫の中身は有限だ。

そう長くはもたないだろう。

〈山菜とか、探さなくちゃいけないかな…〉

それはそれで楽しそうだ。

などと考えていた俺だが、宗也の言葉には続きがあった。

「しかし、君たちがこちらにいる間の生活は、可能な限りこの天ヶ原で支援する」

「えっ…いいのか？」

意外な申し出に、俺は訊ねかえす。

生活を支援してくれるのは、有り難い。

だが、そんなことをすれば、天ヶ原の人たちに負担がかかるんじゃないだろうか。

「もちろん、ただというわけではない。何らかの形で、君たちには仕事を任せることになるだろうし、洗濯や調理などの家事雑務や、食料の一部は自力で調達してもらうことになる」

「まあ、その話の後半は当然だよ」

生活を支援してもらった上、お手伝いさんをつけてもらうなどとは、誰も期待していない。

問題は、任される仕事の内容だが、

「なあ、俺たちに任せる仕事って、軍隊に入れ、とかじゃないよな？」

俺の言葉に、宗也はクツクツと笑ってこたえた。

「安心してくれ。君たちにしてもらいたいのは、そんなことじゃないよ。畑の収穫や大工仕事みたいな、人手が必要な時に手伝ってもらうだけだよ」

その言葉に、俺はほっと息をつく。

昨日はやむを得ずに戦ったが、戦うのが好きなわけではない。

それがないなら、俺が文句を言う筋合いはどこにもない。

「昨日私は、それを伝えるために、君たちの学園に行ったんだが…とんだ予想外の出来事があったからな」

こちらに来た矢先、山賊に襲撃されるは、美景先輩はさらわれるは、俺としては予想外でない出来事はなかった。

そこで、ふと思い出す。

「そういえば、学園は大丈夫かなぁ。また昨日みたいに、なってなきゃいいけど…」

美景先輩の騒動ですっかり忘れていた。

全員をグラウンドに避難させて、そこから皆がどうしたのか、俺には知るよしもなかった。

「それについても安心してくれ。学園には、腕のたつ『筒衣衆』を向かわせておいた。彼らで何とかしてくれているだろう」

宗也の言葉に、さらに俺は一安心。

ようやく、肩の力を抜くことができた感じだ。

と、その時にスッと音を立てて、居間の襖が開く。

そこに現れたのは、結衣さんだ。

「あっ、宗也君、お茶淹れたんですね。私の分もありますか？」

「ああ、あるぞ」

そう言って示す、座卓の上に置かれたお盆。

そこには、まだ使われていない湯呑みが、三つおいてある。

結衣さんは、居間に入って襖を閉めると、スタスタと座卓にやってきて、宗也の隣に座った。

「宮前君、着物の具合はいいようですね。よくお似合いですよ」

結衣さんのような美人に褒められると、何故か普通に褒められた時よりも恥ずかしい。

「その…有り難うございます…」

俺は、顔を逸らして礼を言う。

その様子を見て、結衣さんはクスクスと上品に笑っている。

「フフ…。…ああ、そう言えば、お連れの方が目を覚ましましたよ」

「本当ですか！」

俺にとって、今こんなに嬉しい報せはない。

宗也も結衣さんも、自分達によくしてはくれるが、いかんせん出会ってからの時間が短すぎる。

正直に言うと、気の許した相手がいない見知らぬ場所にいる、というのは、心細かったのだ。

「ええ。とは言っても、目を覚まされたのは村上さんだけですけど…」

そうだとしても、嬉しい報せには違いない。

「それで、後は任せてほしいと言うので、お二人の分の着替えと、ここの場所だけ教えて、お言葉に甘えさせていただきました」

話し終わると、結衣さんも、いつの間にか淹れられていたお茶を口に運ぶ。

訊くことのなくなった俺も、ようやくのことながら、お茶に口をつける。

しばらくの間、居間の中に平穏な空気が漂い続ける。

このまま、いつまでも続くかと思われたこの雰囲気だが、それは突然にして破られた。

平穏な空気を突如として破ったのは、ドカドカという勇ましい足音。

それに続いてペタペタという足音も聞こえてくる。

「二人とも、起きたようだな」

宗也の言葉の直後、居間の襖がガラリと乱暴に開かれる。

そこに現れたのは、すっかり元気になった美景先輩と薫先生。

美景先輩は山吹色の、薫先生は淡い桃色の着物を着ている。

更にはズカズカと、居間の中に侵攻。

美景先輩は俺の横で足を止めた。

「晶君！私は君に礼を言わねばらなない！」

礼を言わねば、とは言っているが、俺はなんだか怒られるような気分になっていた。

「ふ、深水さん…、着物着ているとき位はもう少しおしとやかにですね…」

困った表情を浮かべながら、薫先生も入ってくる。

その際、襖をキッチリ閉めることも忘れない。

「晶君、聞いているのか？」

美景先輩の言葉に、俺はそちらを向き直り、姿勢を正してしまう。

「な、なんでしょうか」

「？そう堅くならずとも、よいと思うのだが…」

と、美景先輩は俺の正面に正座する。

その動作は洗練されており、先ほどの乱暴な脚運びが嘘のようだ。

「昨日は本当に助かった。改めて礼を言わせてもらう。ありがとう」

目の前で、深々と頭を下げられた。

「ちょっ…、頭上げてくださいよ、美景先輩」

俺が勝手にしたことで、こんなにも感謝されるのは、なんだか悪い気がする。

たぶん、学園で俺に同じことをされた宗也も、似た気分だったんだろう。

「いや！あげん！」

尚も、頭を下げ続ける美景先輩。

「連中に捕らわれていた時、私は諦めていたのだ。そこから救ってくれた君には、本当に感謝しているんだよ」

美景先輩の声は、真剣そのものだ。

ならば、俺も同等の態度で応えなくてはなるまい。

「いえ、俺はただ、助けなくちゃいけない、と思って、勝手に動いただけです。それに、俺一人じゃ、何もできなかった」

そうだ。俺一人だと、何もできてはいなかった。

無事に、美景先輩を助けられたのは、薫先生の心強い応援と、宗也の多大な協力があったからだ。

礼を言われるならば、その二人だろう。

「それでも…」

俺の言葉に、美景先輩はようやく頭を上げてくれた。

「私は、その気持ちが嬉しいのだよ。本当にありがとう」

再び見えた美景先輩の顔には、滅多に見ることの出来ない満面の笑みが浮かんでいた。

「ところで、」

話が終わるのを見計らって、結衣さんの声がかかる。

「着物の具合はいかがでしょうか？私のものなので、お二人の趣味に合わないかもしれませんが…」

「いえ、とてもいいですよ。具合も、趣味も。よかったんでしょうか、お借りしてしまって…」

今まで静観していた薫先生が真っ先に答えた。

「それは何よりです。先ほども、言いましたが着ていられた洋服は、しっかり洗濯してからお返ししますので、それまでは、それをお召しになっていてください」

「本当に何から何まで、有り難うございます」

結衣さんの言葉に、薫先生は感謝の意を表す。

「お気になさらず。そちらの着物の具合はどうでしょう？」

次に話しかけられるのは、美景先輩だ。

美景先輩は、ようやくまともに、結衣さんの方向に向き直り、

「素晴らしい着物です。具合もとても…いい…ですよ…」

と、美景先輩の声が途切れる。

その顔には、驚愕の表情がベッタリと張り付いていた。

「美景先輩？」

「深水さん、どうかしましたか？」

俺と薫先生の言葉にも反応せず、美景先輩は結衣さんだけを見続けている。

そんな様子の美景先輩を見て、結衣さんはニッコリと笑みを浮かべている。

「お久しぶりですね、みーちゃん？元気にしていましたか？」

結衣さんの口から零れるそんな言葉。

対する美景先輩の反応は、やはり驚愕でいっぱいだ。

「ゆ…結衣姉（ユイネエ）…。じゃあ、その隣にいるのは…」

油の切れた機械のような動作で、今度は宗也の方を振り向く美景先輩。

「みーちゃんは、相変わらずのようだな」

「そ…宗兄（ソウニイ）…。なんで、二人がこんな所に…」

美景先輩の驚愕は続く。

いまいち状況がつかめないが、話から推測すると、どうやら三人は顔見知りのようだ。

「い、一体…どうなっているんだ！」

美景先輩の絶叫が木霊する。

一体どれくらい、俺たちは眠っていたのか、縁側から見える空は、茜色に染まり始めていた。