異界伝記

逃走

「いたぞ！黒鬼だ！」

「『筒衣衆』も一緒だぞ！」

「女も逃げてるぞ！」

走り出して幾分もしない内に、俺たちは山賊たちに見つかった。

お堂から出ていった時より、人数こそ減っているものの、それでも厄介なことにかわりない。

「くそっ…、もう見つかったか」

ぼやいたからと言って、奴らが俺たちを見失うわけではない。

今もっとも先決なのは、

「皆！こっちだ！」

そう、逃げることだ。

俺たちは、宗也を先頭に走り出す。

向かうのは山の麓。

宗也の話では、人里のあるという方角だ。

「って、ちょっと待てよ！そっちは麓じゃないだろ！？」

しかし、宗也が走り出した先は、山を降る方向ではなかった。

「黙ってついてくるんだ」

走り出したのは、山を降るのではなく、高さをそのままに回る方向だった。

俺は、宗也の背中に追いつきながら、訊ねる。

「でも、早く人里に入った方が安全だろ？さすがのあいつらも、人里の中までは追ってこないんじゃないか？」

「彼らを振り切って、走り続けられるのなら、それでもいいんだが…。君たちは、それができるかい？」

一瞬だけ振り返って、それを訊ねる宗也。

俺もそれに倣って、後ろを走る二人に訊ねる。

「えっと…出来ますか？美景先輩、薫先生」

美景先輩は、口の端に僅かに笑みを浮かべながら答える。

「私は文系だぞ？できるはずがないだろう、晶君」

個人的には、美景先輩はバリバリの体育系だと思うのだが、状況が状況故に突っ込むのは止めておく。

続いて、答えをくれるのは薫先生。

薫先生は、絶望的な表情を浮かべていた。

「絶対に、無理です！そんなことしたら、死んじゃうかもしれません！」

と、言うことで、こちらも答えはノー。

「皆の意見は、聞いた通りだ。だったら、これからどうするんだ？」

「一度身を隠す。そして、頃合いを見計らって、今度こそ逃げるんだ」

そうなれば、気になるのは行き先だ。

一人ならともかく、四人が隠れるとなると、それなりの広さが必要となる。

「実は、ここを少し行くと、先ほどの寺院が食料庫に使っていた洞窟がある」

なるほど、洞窟の中に身を隠すわけか。

「補足すれば、さっきもそこに隠れて、連中が遠ざかるのを待ってたんだ。あそこを連中が知らないのは、実証済みだよ」

そうこうしている内に、目的の場所に着いたらしく、宗也は急に足をとめた。

「ここだ。急いで中に」

指さされるのは、斜面に生える茂みだった。

言葉と同時、宗也がその茂みを僅かに動かすことで、姿を現したのは洞窟の入り口。

「ここに入るのか…？」

その中の、あまりの暗さに尻込みする俺。

「ほら、さっさと入りたまえよ」

その背中を強引に押すのは、美景先輩だった。

「で、でも美景先輩？この中、そうとう暗いですよ？」

「それがどうした。ほら、早く入れ」

さらに強引に、中に突き入れられる俺。

そのすぐ後を、美景先輩が洞窟に入ってくる。

「確かに…暗いですよね…」

ビクビクしながらも、薫先生は中へ。

最後に、周囲に気を配りながら、宗也が入り、茂みを元にもどすことで、洞窟の入口を隠した。

俺の予想通り、洞窟の中は暗かった。

周囲を形作るのが、土や岩石のため光は一切通らず、まさしく一寸先は闇。

広さは、暗さで奥行きこそ判らないが、入口から推測すると、幅は大人三人が並んで座れるくらいだろう。

「暗いからといって、不埒なことは考えてはいないだろうな？晶君」

おそらく、側にいるのであろう美景先輩が、冗談めかして、そう言った。

「まさか。たとえ考えたとしても、暗すぎて何もできませんよ」

クスクスと笑いあう、俺と美景先輩。

「少し、冷えますね。この中」

そう言うのは薫先生だ。

声の聞こえる位置からすると、どうやら反対側の壁際にいるようだ。

確かに、薫先生の言う通り、洞窟の中はひんやりと肌寒い。

だが、動き回って火照った体を冷やすのには、丁度よい。

「ここは、さっきも言った通り、寺院の食料庫だった場所だからな。冷えてしまうのは、仕方がないことさ」

宗也の姿だけは、影として認識できる。

それは、宗也のいる位置が入口を隠す茂みの、ほんの少し入っただけの場所だからだ。

茂みから、僅かに入り込む月明かりが、宗也の姿をシルエット化している。

「連中が、もう少し離れるまで、休んでいるといい。機会がくれば合図をするよ」

それを聞いて、俺は壁づたいに座りこむ。

座り込んで、これまでにあったことを思い返す。

〈短い間に…色々あったな…〉

『開かずの資料室』探検から始まった、一連の出来事。

その中でも、強烈に脳裏に焼きついてしまっているのは、つい先ほどのことだ。

〈俺…人を殺したんだよな…〉

どうしても思い返してしまう、手応えと赤い色。

これから先、何があろうとも、俺はそのことだけは忘れないだろう。

忘れちゃいけない気がする。

暗い考えの中に沈みこんでいく俺。

そのことを、知ってか知らずか、美景先輩が小声で俺に話しかけてくる。

「ところで、あの鎧武者は何者なんだ？敵ではないようだが…」

そういえば、美景先輩はグラウンドでの出来事を知らない。

宗也のことを説明するなら、美景先輩がいない間の出来事から話したほうがいい。

そう判断して、俺は美景先輩と別れてからの出来事を話し始める。

そして、話し終わった時の美景先輩の反応は実にシンプルだった。

「実に興味深い…」

そう言って、感動を言い表そうとする美景先輩。

しかし、それを止めたのは宗也だった。

「そろそろ頃合いだ。行くぞ」

その言葉に、俺は立ち上がり、美景先輩も立ち上がる。

「はぇぇ…。また走るんですね…」

今まで静かだった薫先生も、再びの持久走の始まりにため息をもらす。

「そう言ってくれるな。麓まで辿り着ければどうとでもなるから、それまで頑張ってくれ」

そう言って、宗也は再び茂みを動かす。

休憩の時間は終わりだ。

再度始まった逃走劇は、順調に進んでいるかと思えた。

麓まで、もう少しと言うところまでは、山賊たちに見つからずに走ることができたが、そこまでだった。

どうやら山賊たちは、俺たちの行く先を読んで、待ち伏せしていたらしい。

だが、幸いだったのは、見つかった時の位置関係だ。

俺たちが見つかった時、山賊たちは俺たちよりも、だいぶ頂上に近い側にいた。

そこからこれまで、俺たちはノンストップで走り続けている。

万が一追い付かれた時のことを考えて、俺と宗也が、美景先輩と薫先生を先に行かせたのも、随分と前のことに思える。

「まずいな…。かなり追いつかれてきたぞ」

山賊たちの怒号は、かなり近くで聞こえてきている。

たぶん、振り返ればその姿を視認できるだろう。

しかし、俺たちは振り向かない。

振り向けば速度がおちるし、なにより、それをするだけの体力的な余裕が、残されていないのだ。

もはや、宗也以外の三人は気力で走っている状態だ。

「見えた！あそこが麓だ！」

宗也の声に、俺たち三人は意識して前を見る。

ただ走っているだけの時は、認識できなかったが、俺たちの行く手に確かに存在する木々の切れ目。

そこから先は、草原になっているのが判る。

「最後の一踏ん張りだ。行けるな？皆」

「…何とか…頑張ってみよう…。…あそこまで…辿り着けば…何か…策が…あるんだろう…鎧武者君…？」

一番はじめに答えたのは、美景先輩だ。

息も絶え絶えに、しかし、口調だけは余裕をもって、美景先輩は答えた。

「はいぃ…。がんばって…みます…」

死にそうな声で答える薫先生。

後ろから見ていても、薫先生は今にも倒れふしそうだ。

「まあ…何とか…走りきるさ…」

俺は、最後に答えた。

正直に言えばもう限界だが、見えたゴールを前に諦めるのは、何だか癪だ。

俺たちは最後の力を振り絞り、ラストスパートをかける。

そして、俺たちは、木々の切れ目を、

抜けた。

「………？」

その先に俺が見たものは、こちら側を向いて並び立つ、幾十もの武装した人間からなる、小さいが紛れもない軍勢だった。

「後は、向こう側まで走りきれ」

宗也を最後尾に、俺たちは山を駆け降りた勢いをそのままに、走りきった。

「お疲れさまです、皆さん。ここまで来たならば、もう一安心ですよ」

そんな俺たちを迎えてくれたのは、白い上衣に赤い袴の、所謂巫女装束を着た若い女性だった。

「すまない。予定よりも、遅れてしまった」

「本当に遅いですよ。もう少しで、引き上げてしまうところでした」

宗也は、その女性と会話を交わす。

「意外と頭の回る連中だったものでね。…さて、件の者たちのお出ましだ」

山の麓。

木々の間からは、ちょうど山賊たちが出てきたところだった。

先ほどまで、頭に血を上らせて、俺たちを追っていた山賊たちだが、この軍勢を目の当たりにし、一気に顔を青くしていた。

「捕らえなさい」

女性の指示のもと、一斉に駆け出す軍勢。

山賊たちは、ものの数秒で鎮圧される。

俺たちの逃走劇は、空が白み始めたころに、幕を閉じた。