異界伝記

救出

宗也が行ってしばらくした後。

「うわぁ！」

「なんだ？てめぇ…」

「く…黒鬼だ…」

「『黒鬼の渡』だ！」

などと、お堂の中が騒がしくなる。

それに続くようにして、刀と刀を打ち合う剣戟の音。

不意に、その音が止んだかと思うと、続いて聞こえるのは、ガチャガチャと鎧が揺れて走り去る音だ。

「おい！あいつ、逃げるぞ！」

「『黒鬼の渡』も大したことねぇ！追いかけて、やっちまおう！」

「そうだ！あいつの首取って、名をあげるんだ！」

「追うぞ！野郎ども！」

直後、お堂にいた山賊たちも、逃げた宗也を追って、ドヤドヤと駆けていく。

これで、お堂の中は空っぽになったわけだ。

「行きましょう、薫先生」

俺は、山賊たちが程よく離れた頃合いを見計らって、お堂の中へと移動を開始する。

「油断しないでくださいね、宮前君。まだ、何人か残っているかもしれませんよ」

その後ろに続く薫先生。

俺たちは、細心の注意を払ってお堂の中に潜入。

中は予想以上に散らかっていた。

板張りの床には、そこかしこに酒瓶が散らばり、ついさっきまで酒宴の最中だった事が伺える。

そして、そこには酒宴の跡以外のものが倒れ伏していた。

「………ッ！」

「う、嘘…」

それは、山賊の死体だった。

先ほどまで、生きて酒を飲んでいたであろう、それは、もはや動くことすらない。

そして、その身体には大きな切傷。

身体を両断する勢いでつけられたその傷から、宗也の持っていた太刀か薙刀に斬られたことが、容易に想像できる。

「……嘘だよな…？死体なんて…」

突然見せられた惨状に呆然とし、思わず精神活動を停止させる。

「……っ！驚いている場合じゃありませんでした…。早く、深水さんを探さないと」

立ち直ったのは、薫先生の方が先だった。

そして、呆然と立ち尽くす俺に目をとめる。

「宮前君！深水さんを助けるんでしょう！？しっかりしてください！」

その一言で、俺は正気を取り戻す。

「すみません…薫先生。そうですね。美景先輩を探さないと！」

そう言って、俺は死体からなるべく目を逸らし、お堂の奥へと進んで行く。

さっきの騒ぎで、明かりが消えてしまったようで、俺たちは暗がりの中、必死で美景先輩を探す。

「薫先生！こっちにはいません！」

「こっちも同じです！」

お堂の中には、美景先輩の影も形もなかった。

外に出て、周囲を探そうと、踵をかえそうとした時だった。

「…？今、何か音が…」

静まりかえった、お堂の内部に響く微かな音。

数秒の後に、それは大きく更に確実に響き渡った。

「あっちから聞こえました！」

勢いよく駆け出す薫先生。

向かった先は、お堂の最奥部。

その暗がりに存在していた、別の部屋への出入口。

「深水さん！」

最初にそこを覗き込んだ薫先生が、声をあげる。

続いて辿り着いた俺が見たのは、お堂とは比べ物にならないくらいの小さな部屋に、両の手足を縛られて猿轡を噛まされた、美景先輩の姿だった。

「美景先輩！」

美景先輩は無事だった。

身に付けた制服は、汚れてこそいるものの、それ以上の破損はない。

美景先輩自身にも、かすり傷程度はついているが、それ以上の乱暴をされた痕跡は見当たらない。

と、美景先輩は何かを話したそうに、必死で口を動かしている。

「あっ。待ってくださいね。今外しますから…」

そんな美景先輩を見て、薫先生が猿轡を外す。

途端、

「晶君！後ろだ！」

美景先輩の叫び声が響き渡った。

その言葉に従って後ろを振り返ると、そこには一人だけ帰ってきたらしい山賊の姿と、振り上げられた日本刀の凶悪な輝き。

「くっ…！」

降り下ろされるそれを、俺は何とか木刀の横薙ぎで、軌道を逸らす。

「大丈夫かね！？晶君！」

「ええ、何とか…。薫先生、美景先輩を頼みましたよ」

そう言って、俺は目の前の男に向かって、木刀を降り下ろす。

男は、それを後ろに飛んで回避。

俺は、それを追うことによって、後ろの二人から距離をとる。

「頭の言う通り、俺だけでも戻ってきてよかったぜ…」

片手で持っていた刀を、両手でしっかりと握り直す男。

「まさか、あの黒鬼が囮とはな…。危うくしてやられるところだった」

俺は、木刀を正眼に構える。

それを見た男は、まるで不思議なものを見たかのようだった。

「おい、餓鬼。おめぇ、刀は使わねぇのかい？」

指し示すのは、俺の腰に差さった刀。

「なにぶん、借り物だからな。俺にはこれで十分さ」

それを聞いた男は、心底可笑しそうだ。

「おもしれえ！そんな木刀ひとつでどこまで生きてられるか…見せてもらおうじゃねえか！」

言葉と同時、もの凄い勢いで踏み込み、斬りかかってくる男。

俺は、横に跳ぶことでそれを回避。

しかし、続けざまに刀による横薙ぎが繰り出される。

「やばい！」

それは、身を屈めることでかわす。

直後、男の頭上から降り下ろされる銀色の刃。

「もらったあ！」

「くそっ…！」

襲いくるその刃を、俺は、またも横に払うことで回避する。

だが、その一撃を皮切りに、繰り出されるのは連続攻撃。

斬り、薙ぎ、突かれる攻撃の群れに、俺は防戦を余儀なくされる。

「ほらほら、どうしたあ！」

繰り返される刃の襲撃に、俺の木刀はもはやボロボロ。

その身は随分と歪になり、これでは反撃にでることもままならない。

「晶君！」

お堂の裏から駆け出てきたのは、美景先輩。

その手足には、薫先生に解いてもらった縄の跡が、痛々しく残っている。

「宮前君！大丈夫ですか！？」

続いて出てきたのは、薫先生。

縄を解くのに、相当苦労したのだろう。その指先はボロボロだ。

「加勢するぞ！」

近くにあった燭台を手にして、俺たちの戦いに参戦しようとする美景先輩。

「こないでください！」

それを、俺は叫ぶことで制止した。

「しかしだな…」

来るな、とだけ言われても納得はできないようだ。

「俺の腕前だと、美景先輩を気遣いながら戦うのは無理です！最悪、俺が美景先輩を傷つけてしまう！」

男の攻撃を防ぎながら、そう叫ぶ俺。

話している間にも、男の攻撃が止むことは決してないのだ。

「仲間を気遣いながら戦うとは…余裕だな！」

その直後、俺の木刀が男の一撃で、使い物にならないほどの長さに切断される。

同時に、腰に差した刀の鞘が、コツンと壁に当たり、俺はお堂の隅に追い詰められていたことに気がついた。

「今度こそ…もらったあ！」

途端に世界がスローモーションになる。

目の前の男は、刀を頭上に大きく振りかぶる。

その後ろ、お堂の反対側からは、燭台をなぎなたの代わりにした美景先輩が、こちらに向かって走り出している。

それに続くように、薫先生も。

しかし、二人が間に合うことは無いだろう。

二人がこちらに駆けつけた頃には、俺は真っ赤な花を咲かせているはずだ。

〈あっ…俺、死んだわ…〉

諦めるのに、かかった時間はほんの一瞬。

大人しく斬られようと、目を閉じようとしたとき。

コツン、と刀の鞘が壁に当たった。

宗也から借り受けた刀は、その存在を重みとして、俺に伝えてくる。

その事を認識した俺は、咄嗟に木刀を捨てて刀の柄に手をかけた。

あとは簡単。

男の刀が俺に到達する前に、

抜き打ちざまに、俺は、男を、斬っていた。

返ってくるのは、刃が肉を裂く手応え。

降りかかるのは、生暖かい鮮血の花。

胴を大きく斬られた男は、その中身を外界に吹き出しながら床に倒れ込み、二度と起き上がることは無かった。

「大丈夫か…？晶君…」

心配そうに傍にやってきた美景先輩にも、俺は気づくことができなかった。

俺の頭を埋めるのは、人を斬った感触と、他人の生命を奪った、その事実だけ。

「宮前…君？」

薫先生も、俺の様子を確かめようと、顔を覗き込んだようだったが、それさえ気づくことができなかった。

「晶君！薫さん！首尾は！？」

宗也が飛び込んで来たのは、そんな時だった。

飛び込んですぐ、お堂の様子から何があったかを把握。

そして、ゆっくりと俺に近づいてくる。

「しっかりしないか！」

一喝と共に、俺はその頬を殴られて。

それによって、ようやく俺は外界の存在を認める。

「なっ…！貴様、突然やってきて何をしている！」

宗也の行動に、美景先輩は食って掛かるが、宗也はそんなことを気にも止めない。

「君の覚悟はその程度だったのか？誰かを助けるために、誰かを傷つけて、殺して。その程度で、止まってしまう程、彼女の存在は軽かったのか？」

それは…断じて違う。

俺は、命を捨てる覚悟でここに来ている。

「俺は…自分の命を捨てる覚悟で…」

「だったら、他人の命を奪うことは考えなかったか？」

考えないでもなかった。

しかし、考えるのと実際に目の当たりにするのとでは、

「確かに、実際に殺すのと、考えることは、全く違うな。では、君はここに止まるといい。守ることを放棄して、山賊たちに殺されるといい」

それは嫌だ。

殺されるのが、ではなく。守ることを途中で放棄するのが、だ。

「嫌だ…。俺は、最後まで成し遂げたい」

諭されるごとに、だんだんと調子が戻ってくる。

「ならば、今為すべきことは」

宗也の問いにも、はっきりと答えられた。

「ここから、逃げることだ」

俺の答えに、宗也は力強く頷いた。

「では、行くぞ」

そう言って、駆け出す宗也。

「行きましょう、美景先輩。薫先生」

俺は、俺の傍にいてくれた二人を促す。

「もう、いいのか？」

俺に、調子を訊ねる美景先輩。

「ええ。だいぶ立ち直りました」

「無理はしないでくださいね」

尚も心配してくれる薫先生。

「わかってますよ。さあ、行きましょう！」

俺は、そんな二人を伴って走り出した。