異界伝記

第三幕 異なる世 隠れ家

山賊たちの隠れ家。

それは、俺たちの学園と同様に、人気の全くない山の中にあった。

陽の暮れた木々の間に、ひっそりと佇む不気味な建物。

それこそが、山賊たちが隠れ家にしている場所らしい。

宗也の話では、もとは人の集まる寺院だったそうだが、つい半年ほど前に、もっと人の通いやすい人里近くに、寺院の機能を移したと言うことだ。

「残された建物は、あいつらからしてみれば、絶好のねぐらだったってわけか…」

「そういうことになるな」

俺たちが陣取ったのは、寺院跡が窺うことのできる、茂みの中だ。

ここからなら、寺院跡の様子はよく見えるし、行動を起こす際もその近さから、素早く接近することができる。

「奴らは中にいるようだな。大方、酒宴でもしているんだろうな」

宗也は、寺院跡の窓を見ながらそう言った。

確かに、ここから見える窓からは、明らかな炎の揺らぎが見え、耳を澄ませば微かながら、男たちが騒ぎ立てる音が聞こえる。

「深水さん…大丈夫でしょうか…」

不安そうな声をあげる薫先生。

「たしかに…。酷いことをされてなければいいんづすけど…」

俺も、美景先輩の安否は気になってはいた。

よく考えれば、あの乱暴な男たちの中に、美景先輩は一人で捕らわれているのだ。

それは、肉食獣の群の中に、小鹿を一匹で放すのと同じことではないだろうか。

「おそらくだが、大丈夫だと思う」

俺と薫先生の声に、宗也が反応する。

「奴らは、さらった子を『筒衣衆』だと知って、さらったはずだ」

更に、宗也は言葉を続ける。

「それならば目的は、その子を自分達でどうこうすることじゃなくて、平坂の領主の所に連れて行くことだ。

だとすれば、その子を傷物にするわけにはいかないさ」

「なあ、幾つか教えて欲しいんだけど…」

「なんだ？」

俺は、宗也が言葉を切るのを待って、話しかけた。

「山賊の連中も言ってた、その『筒衣衆』って何なんだ？」

それまで、引っかかっていた語だが、今まで訊く機会がなかった。

山賊の男は、俺たちを指して、その語を使っていた。

それに対する宗也の答えは、簡単明瞭。

「君たちのような、そちらから、こちらの世界に流れ着いた者のことだよ。ほら、着ているものが筒みたいに見えるだろう？」

言われて、俺は自分の服装を見てみる。

確かに洋服は、それを知らない者が見れば、筒のように見えるかもしれない。

「じゃあ、もう一つ。あんた、美景先輩は大丈夫だと言ったけど、どうしてそれが判る。

誰かに売るにしたって、自分達で好きなようにしてから売ればいいじゃないか」

宗也の言葉は信用に足る。

ごく短期間の付き合いだが、それくらいのことは俺にも判ってはいた。

しかし、だからと言って、その言葉を鵜呑みにできるわけではない。

「簡単なことだ。平坂の領主は、傷物を嫌うんだよ。

人を平坂の領主に売りたいのなら、何らかの形で傷物になるのはさけなくちゃならない。

やつらは、手を出したくてもだせないんだ」

寺院跡を窺いながら、宗也は言う。

「まあ、何にでも例外はある。助け出すのも、早い方がいいだろう。

今なら建物の脇まで近づける。行くぞ」

音をたてないように、注意を払いながら進みだす宗也。

俺と薫先生も、その後を倣う。

山賊たちに、気取られることなく、建物の脇に移動することに成功。

後は、どうやって美景先輩を助け出すか、だ。

「私が囮になろう」

最初に口を開いたのは、宗也だった。

「危なくないか？」

俺は、宗也の身を心配して、そう訊ねる。

だが、当の本人は、心配無用とばかりに言葉を続ける。

「大丈夫だよ、晶君。それに、私のなりでは建物の中での隠密は不可能だからな。囮役が、妥当なところだ」

宗也の言う通り、彼の出で立ちは、隠密行動には向かないものだ。

俺が、初めてその姿を見かけた時と同じ、黒の鎧兜と鬼の面。腰には刀、手には薙刀。

これでは、歩くだけでも音がするだろう。

正直な事を言うと、山賊たちに見つからず、この建物の脇まで移動できたのは、奇跡的なことだと思っている。

ふと、俺はあることに気づいた。

初めて見た姿とは、足りないものがあったのだ。

「あんた、馬はどうした？」

それは、あの逞しい馬だった。

逃走の時に、馬が一頭いれば何かと役に立ちそうでもある。

「ああ。あれなら、帰らせたよ」

聞こえたのは、意外な答え。

「帰らせた？馬が一人で帰るのか」

「ああ。よく訓練された、馬だからね。ついでに、私の住む拠点に頼みたいこともあったから、手紙もくくりつけておいた」

伝書鳩ならぬ、伝書馬だ。

「へぇぇ。馬って凄いんですね…」

薫先生なんか、驚きのあまりに開いた口が塞がらなくなっている。

「無駄話がすぎたな。では、行ってくる。君たちは、たぶん大きな騒ぎになるから、それが遠ざかってから突入してくれ」

それだけ言い残し、宗也は歩き出した。

と、思ったら、三歩ほど進んだ所で戻ってきた。

「晶君。武器はそれだけで、大丈夫かい？」

宗也が指すのは、学園からずっと握っていた、俺の木刀。

「これが、一番使い慣れてるからな。それに真剣なんて、俺は使ったことないし…」

俺にとって木刀は、一番頼りになる相棒だった。

真剣を相手にするには少し心許ないが、それでも無いよりはましだろう。

「そうか。だが、万が一の時の為に持っていてくれ」

渡されたのは、宗也が腰に差していた刀だった。

分類上では、打刀になるんだろう。

全長は一メートル強。

使い込まれている証として、柄や刀装具は、夜の暗がりでも分かるほどに色褪せている。

「いいのか？あんたの武器なんじゃ…」

俺の木刀と同じように、宗也がこの刀を頼りに思っているのではないかと思い、俺は確認をとる。

「構わないよ。私にはまだ、こいつがあるからね」

そう言って、指し示すのは、鎧の腰に佩いた太刀。

それならばと、俺は渡された刀を腰のベルトに差した。

「結構重いんだな…」

刀は、その存在を重さとして、俺に伝えてくる。

「それが、真剣を持つ重みだよ。後で、ちゃんと返してもらうよ」

それだけ言って、今度こそ、宗也は姿を消した。

残されたのは、俺と薫先生の二人だけ。

建物の影で息を潜めながら、俺は機会を待つ。