異界伝記

発覚

「これで大丈夫だろう」

一通りの処置を終えて、鎧武者は立ち上がった。

「全身をこっぴどくやられたようだが、どれも打撲の域をでないものばかりだ」

鎧武者の言葉は、グラウンドにいた人間の中で唯一、動くことがままならない裕久に向けられたものだ。

「ただ、しばらくは横になって動かない方がいいと思う。それに、後で医者もよこそう。私の判断だけでは、心配だからな」

続けられたその言葉に、誰よりも安心していたのは、裕久がやられた現場に一緒にいた薫先生だ。

「よかったですね。山崎君」

鎧武者が傷の処置をしている間、薫先生はずっと裕久の側にいて、はらはらとその様子を見守っていた。

その出で立ちこそ恐ろしいものの、鎧武者の言葉は穏やかで、相手を威圧するものでは、決してなかった。

「あの…ありがとうございます」

裕久が、処置のために脱いでいた制服に袖を通しながら、礼を言う。

「あまり無理をしないほうがいい。喋るのも辛いんだろう？礼なら、傷が完治してからにしてくれ」

鬼の面で、表情は窺えないが、礼を言われて照れ臭かったのか、鎧武者の声は少しだけ笑っている気がした。

俺は、その鎧武者に向かって一度頭を下げる。

「ありがとうございます。友達の治療をしてくれて」

やはり、正面から礼を言われて照れ臭いらしい。

今度の鎧武者の声は、明らかに笑っていた。

「治療という程のことはしていないよ。私がしたのは、気休め程度のことだ。…おっと。自己紹介がまだだったな」

鎧武者の手が、ゆっくりと上にあがる。

その手で、やはりゆっくりと慌てることなく、兜と鬼の面が外された。

中から出てきた男の顔は、想像していた以上に若くかった。

おそらく、歳は俺たちとそう変わらないだろう。

「私は、渡（ワタリ）　宗也（ソウヤ）と言う。以後、よろしく」

そう言って差し出されるのは、籠手に包まれた右手。

籠手を外さないのは、着脱が非常に手間だからだろう。

俺は、その右手をしっかりと握りかえして名乗る。

「俺は、宮前　晶。今治療をしてもらったのが、俺の友達の山崎　裕久」

俺の名乗りに、渡　宗也と名乗った鎧武者は力強く頷く。

「晶君に裕久君か。よろしく」

そう言うと、宗也は裕久の側にしゃがみこみ、今度は裕久の右手をがっしりと握った。

途端、裕久は痛そうに顔をしかめる。

それを見た宗也は、慌てて右手を放し、すまなさそうな表情になる。

「ああ、すまない。なにぶん、戦うしか能のないがさつな性格なものでね。なんというか、気遣いがうまくできないんだ。許してくれ」

裕久も、痛かったようではあるが特に気にする様子はなく、首を振ることでそれを表す。

「で、そちらの女性は、なんという方ですか？」

次に宗也が目を向けたのは、裕久の脇にいる薫先生だった。

その事に気付いた薫先生は、慌てて立ち上がって姿勢をただす。

「村上　薫と言います。えっと…渡さん…でしたよね。先ほどは、ありがとうございました」

自己紹介と同時に頭を深々と下げる薫先生。

「頭を上げてください、薫さん」

そう言われて、頭を上げる薫先生。

「私は特に何もしていない。連中が勝手に逃げ出しただけです。もっと早くに来ていれば、彼もあんな目には遭わずにすんだものを…」

そう言う宗也の表情は、本当に悔しそうだった。

俺はそれを見て、この人は相当なお人好しなんだと、感じずにはいられなかった。

「それよりも…」

訊きたいことがあったのを、忘れるところだった。

「さっきの連中は一体なんだったんだ？」

実際は、宗也自身も何者なのかはよく判ってはいないが、敵ではなく名前を名乗ったので、ここはよしとする。

「彼らは、この辺りを荒らし回ってる山賊だよ。実を言うと、私たちも手を焼いていた相手だ」

先ほどの彼らを、山賊、と言う宗也。

しかし、この学園の周辺にそんなものが出るなんて話を、俺は聞いたことがなかった。

すぐ側にいる裕久や薫先生も、それは同じことらしく、二人とも首をかしげている。

「俺たち、長い間ここに通っているけど、そんなものが出るなんて話、聞いたことはないぞ…」

俺は疑問を口にだす。

すると宗也は、そういうことか、と一人納得。

次に口にしたのは、信じられないことだった。

「まだ気づいていないようだね。

それについて簡単に説明すると、今いるここは、君たちが住んでいたのとは別の世界、と言うことになる」

突然のトンデモ話に、俺の時間は一瞬止まる。

再び時間が動きだしたとき、俺の宗也を見る目は怪訝なものを見るそれだった。

「本気で言っているのか？」

「ああ、そうだとも」

悪びれる様子なく、言い切る宗也。

俺は、一度地面にしゃがみこみ、裕久と薫先生の二人と顔を寄せあう。

「どう思う？」

「どうって…言われても…」

俺の問いに、痛みを堪えながら答える裕久。

「頭のおかしな人にしか…見えなくなった…」

次に答えを求めるのは、薫先生だ。

薫先生は、チラリと宗也の方を窺うと、言いにくそうに口を開く。

「親切な人だと思ってたけど…そうじゃなかったんでしょうか…」

薫先生をもってしても、今の一言は信じられないもののようだ。

「信じられないのは無理もない」

そんな俺たちにかけられる、宗也の声。

「しかし、よく考えてもみてくれ。君たちの世界で、こんな出で立ちの者が、馬に跨がって闊歩しているか？」

間違いなく、時代劇の撮影でもないとしていない。

もし、していたならば、良くて警察による職務質問。悪ければ、その場で現行犯逮捕だ。

「それに、君たちはもう遭遇しただろう？君たちの世界では、有り得ない生き物に」

思い返されるのは、校舎の中で幾度となく苦しめられた、あの化け物鼠。

確かに、あんな大きさの鼠は、見たことも聞いたこともない。

「それは、妖（アヤカシ）、と言って、こちらの世界では当たり前のように跳梁跋扈する化け物の一種だ」

妖。実物を目の当たりにした後ならば、なるほどその呼び方はしっくりくる。

「決定的な証拠が見たいのならば、ついてくるといい」

そう言うと、宗也は歩き出した。

向かっているのは、校門のある方角。

「薫先生は、ここで裕久と待っていてください。俺が行ってきます」

「分かりました。気をつけてくださいね」

俺は、薫先生にその場を任せて、宗也の後についていく。

万が一の場合に備えて、武器である木刀も忘れずに携える。

「それにしても、先ほどとはうって変わって、随分と警戒されているな」

「当たり前だろ？あんな事を言ったんだから」

追いついてきた俺に話しかける宗也の口調には、先ほどから変化など微塵もない。

だが、今の俺には、それを信用することなどできなかった。

「君たちみたいな者は、たまにいるんだ」

俺の態度の変化など、少しも気にする様子もなく、宗也は話続ける。

「皆、最初は君たちみたいな反応をするよ。ここが異世界なんて、信じられない、と」

確かに信じることができない。

だからこそ、俺はこうやって宗也の後をついてきているのだ。

その話が、嘘か本当かを見極めるために。

「まあ、君たちの場合は仕方がないのかもしれないな。慣れ親しんだ場所と、慣れ親しんだ人たちと一緒に、こちらに来てしまったんだ」

建物ごと移動してきたのは初めてだよ、と、宗也は明るく笑う。

宗也の話を聞きながら、しばらく歩くと、不意に宗也の足が止まる。

「さあ、着いたぞ」

そこは校門だった。

そして、そこから見える風景に俺は愕然とする。

「果たして、ここから見える光景は、君が見慣れた光景と同じものだろうか」

そう、違っていた。

俺の知る、ここからの光景は、今見えているものとは全く違うものだ。

坂の上にあるこの学園の校門から見えるのは、建物が建ち並び、人や車が騒がしく行き来する街の様子。

ところが、今ここから見えるのは、遠くに見える山まで続く草原と、その草原に少しだけ見える茶色い建物。

「判ったかい？晶君。ここは、君たちが住んでいたのとは、別の世界なんだよ」

認めざるを得なかった。

ここまで、疑いようのない証拠を見せつけられてしまっては。

「この世界は、そちらの世界で言うところの、高天原や黄泉と呼ばれる場所。他には、常世の国なんて呼び方もあったかな」

呼び名なんてどうでもいい。

ここが異世界ならば、気になることは一つだけだ。

「もう帰れないのか？俺たちは」

俺はそれを口にした。

半ば諦めながら。半ば希望を込めて。

そして、宗也の口から答えが紡がれるのを待つ。

「帰れないことはないよ」

返ってきたのは、そうであって欲しいと、望んでいた答え。

「ただ、それが何時になるのかは判らない。こちらに来た者の中には、一日で帰れた者も十年経っても帰れていない者もいる」

宗也の口調は、僅かに沈んでいる。

おそらくは、俺の心中を考えてのことだろう。

が、俺の心は、宗也が思っているほどに沈んではいなかった。

「帰れるんなら、それでいいや」

俺は、そう言い放った。

それを聞いた宗也の顔は驚きに満ちていた。

たぶん、今まではここで相手に食って掛かられたり、泣かれたりしたのだろう。

「帰れるなら、それまで待つよ。どんなにかかってもさ」

思いを口にするごとに、俺はいつもの調子を取り戻していく。

「あっ…。でも、問題はこの事をどうやって、皆に伝えるかだよな…」

「それについては、私も協力しよう。話しておきたいことも、あることだ」

宗也も、調子を取り戻したようだ。

「話しておきたいこと？」

「君たちの生活についてだよ。帰れる日まで、どうやって暮らしていくつもりだ？」

すっかり忘れていた。

と言うよりも、思い至らなかった、と言う方が正確だろうか。

「そっか…そういう問題もあるんだな…」

「取りあえず、皆の所に戻ろう。話はそれからだ」

またも、宗也が先を行く形で歩き出す。

俺もそれに続き、今度は並んで歩き出す。

今まで、大きいと思っていた宗也の身長だが、こうして見ると意外に小さかった。

たぶん、俺よりも少し高いくらい。

二人して、並んでグラウンドに帰る途中、そちら側から駆けてくる二つの人影があった。

「誰か来るぞ」

「あれは…薫先生と…なぎなた部の一年生の子だ」

駆けてくる人影の一つは、薫先生。もう一つは、俺たちが助けたなぎなた部一年生の一人だった。

二人は慌てた様子で、俺のもとに走りよってくる。

「何かあったんですか？」

訊ねる俺に、まず答えたのはなぎなた部一年生。

「み…宮前…先輩…。み…美景先輩…が…」

「美景先輩がどうかしたのか？」

そういえば、避難誘導のときに別れたきり、姿を見ていない。

その後を答えてくれたのは、薫先生だった。

「深水さんが…さらわれたらしいんです！」

もたらされたのは、またも信じられないような出来事。

「本当ですか！？」

俺は、思わず声をあらげる。

「は…はい。本当です」

再び答えるなぎなた部一年生。

続けて説明されるのは、その時の状況。

「避難誘導を終えた後、私たちもグラウンドに向かおうとしたんです。

そしたら、急におかしな格好をした男の人たちが現れて…」

おかしな格好をした男の人たちとは、おそらく先ほどの山賊のことだろう。

そこまで話して、ようやく宗也の存在に気付いたのか、なぎなた部一年生はギョッと目をむく。

それに対して、俺は手振りで、大丈夫だから続けて、と合図。

何とか気を取り戻したなぎなた部一年生は、続きを話す。

「その人たちは、刃物を持ってて…。私たちは怖くて…。そしたら、美景先輩が私たちを守ってくれたんです」

泣きそうになるのを抑えて、なぎなた部一年生の子は更に続ける。

「美景先輩は、男の人たち相手に一人で戦って…。私たちは、その間に隠れることができたんですけど、美景先輩は…」

多勢に無勢。

おそらくは気絶させられて、連れていかれた。

「大丈夫だよ。…えっと、君名前は？」

ここに来て、例の三人娘の名前を聞いていないことを、思い出した。

「狩野です。狩野（カリノ）　沙希（サキ）」

名前を聞いたところで、もう一度。

「大丈夫だよ、狩野さん。美景先輩なら、俺が助けに行く」

「本当ですか？」

「ああ。任せてくれ」

俺はそう言って、小柄な彼女の頭に手を乗せて、

「だから、俺が美景先輩を助けにいっている間、俺ともう一人いた奴。裕久の面倒を見ていてくれないか？あいつ、今怪我して動けないからさ」

「はい！」

元気よく返事をして、狩野さんは再びグラウンドへと駆けていった。

仕事があった方が、彼女も気が楽だろう。

「とは言ったものの…。美景先輩、何処に連れていかれたんだろうか…」

狩野さんの手前、ああ言い切ったものの、実際に俺が出来ることは無いに等しい。

「さっきの連中の仲間なら、恐らくは隠れ家に向かったんだろう」

そんな時に、助け船になってくれたのは宗也だった。

「本当か？」

「ああ。場所も、大体でよければ判っている」

「よかった！案内してくれないか」

「承知した」

言って、俺たちは駆け出そうとする。

「待ってください！」

それを止めるのは薫先生。

「私も行きます」

「で、でも、薫先生？危ないですよ？」

「教師が、生徒を見捨てられますか！」

そう言い切る薫先生は真剣そのもの。

大丈夫かな？と、俺は宗也にアイコンタクト。

宗也はそれに対し、ただ頷いただけだった。

「わかりました、薫先生。一緒に行きましょう」

「はい！」

今度こそ俺たちは、美景先輩救出にむけて学園の外へと走り出したのだった。