異界伝記

危機

俺は、他の生徒たち同様にグラウンドの中央付近に集められていた。

安全圏であったグラウンドも、今はもはやその限りではない。

俺は、手の中の木刀を油断なく構え、視線は周囲を見回して、いつくるかもわからない攻撃に備えて警戒する。

その側で裕久は、ボロボロの身でありながら、近くで怯えていた女子生徒を元気づけようと、懸命に声をかけていた。

グラウンドに集められた俺たちの周囲。

俺たちを取り囲むように並び立つのは、十数人の男たちだ。

粗末な着物を纏い、手に手に刀や槍といった武器を持つ彼らは、あたかも時代劇などに出てくる山賊のようだった。

彼らに対し、常に警戒して武器を構える俺だが、当の彼らはと言うと、まるで俺を警戒していない。

悠然と武器を手に提げ、肩に担ぎ、下卑た笑いを浮かべながら、こちらを品定めするかのように眺めるだけだ。

時々聞こえる会話から、彼らが何者なのか推測しようとするが、どうにもその内容が理解できない。

「今度の『筒衣衆（ツツゴロモシュウ）』はガキが多いな…。まあ、その分数はいるが」

「これだけの数をあそこの領主の所に連れて行きゃあ、そうとうな恩賞になるぜ…」

これは、拾い聞いた会話の一部。

時代がかった格好をする彼らの会話は、やはりどこか時代がかっており、現代っ子の俺には意味が判らない。

こんな状況になったのは、ほんの少し前のことだ。

担当していた校舎の区画に、救助要請者がいないことを確認した俺たちは、美景先輩と合流する意味合いも兼ねて、避難場所であるグラウンドに向かっていた。

あそこならば、校舎の中のように化け物鼠はいないし、何より人がいる。

それまで平気な顔をして、校舎の中を練り歩いていた俺だが、実を言うと不安ではあった。

あまり大人数で群れるのは好きではないが、この異常事態の不安なときには、人が大勢いることで、少なからず安心できる。

そんな考えもあって先を急いでいた俺だが、薫先生にその足を止められた。

「ちょっと待ってください、宮前君、山崎君」

かけられた声に、早足でグラウンドを目指していた俺と裕久は、足を止めて振り返る。

「どうしたんですか？」

最初は、歩く速度に遅れそうになったから止められたのかと思った。

しかし、振り返って見た薫先生の顔は真剣そのもの。

「静かすぎませんか…？さっき来たときは、ここくらいまで皆の声が届いていたのに…」

異常に真っ先に気付いたのが、薫先生だった。

言われて、俺は耳をすます。

確かに、薫先生の言う通り人の声が聞こえない。

最後の救助要請者を送り届けた時は、騒がしいくらいだったのに。

それに加えて、どうにも空気が、

「張り詰めてやがるぜ…。グラウンドで何かあったんじゃないか？」

裕久も感じとっていたようだ。

今、この場を包む空気は、まるで弦楽器の弦のようにピンと張り詰めている。

「とにかく、グラウンドに行こう…。一度確認しないと何も判らないからな」

それが現れたのは、先を急ごうと歩を進めた瞬間だった。

突然、脇にあった茂みが揺れ、中から何かが飛び出してきた。

「うわっ！」

咄嗟に飛び退いて身構える。

化け物鼠が外にまで出てきたのか、と思いきや、そこに立っていたのは一人の男。

俺は、ホッと胸を撫で下ろす。

相手が人間ならば、警戒の必要はない。

そう思い、木刀を下げようとしたその時に、目の前に立つ男の違和感に気付いた。

「あんた…何者だ？」

再び、俺は木刀を身構える。

男の身なりは、現代日本の学校施設において、まず有り得ないものだった。

着ているものは、粗末な布で作られたボロボロの着物。

髪や体も薄汚れ、何より俺が警戒したのは、その手に提げた銀色の光を放つ代物だ。

「…日本刀？」

そう、男が持つのは日本刀だった。

それが、真剣なのか模造刀なのかは知らないが、そんな物を抜き身で野外を持ち歩く人間に、警戒するなと言う方が難しい。

おそらくは、肩口からわずかに覗く黒い色は、手に持つ刀の鞘だろう。

俺は僅かに体を後ろにずらして、裕久と薫先生を庇うような体勢をとる。

と、次の瞬間だった。

「ぅおりゃぁ！」

男が突然、手に持つ刀で斬りかかってきたのだ。

「うわっ！」

「キャッ！」

俺は、奇跡的にその初動を見逃さず、後ろにいる二人を突飛ばし、バックステップを踏んで回避する。

「真剣かよ…」

男が持つのは真剣だった。

回避の時に、刀がかすった制服の裾が、見事 パックリと裂けていた。

「晶！」

それを見た、裕久がこちらに向かってこようとしていたが、

「来るな、裕久！」

俺は口で制した。

「こいつの相手は俺がする！お前は、薫先生と一緒にグラウンドへ！」

力強い俺の言葉に、裕久は黙って頷き、走り出す。

薫先生は、俺に加勢するべきか迷っていたようだが、

「先生も行ってください！」

俺の言葉で迷いは無くなったようだ。

「分かりました！怪我しないでくださいね！」

それだけ言い残し、薫先生も走り出す。

さて、俺もこの男を倒して追いかけないとな。

俺は木刀を正眼に構えて男と対峙する。

もちろん、グラウンドへの道を阻むようにして。

対する男は、構えも何もなく、ただ手に刀を持つだけだ。

「仲間を先に逃がすとは、殊勝じゃねぇか」

半笑いを浮かべながら、そう言う男。

まともな声を、俺はこの男から始めて聞いた。

「当たり前だろ？あの中じゃ、俺が一番強かったんだ」

挑発の意味も込めて、俺は男にそう返す。

「じゃあ、一番強いお前を殺して、残りの連中を…追うとするかぁ！」

言葉と同時、俺に斬りかかってくる男。

俺はそれを、僅かに身体をずらすことでかわす。

その一撃を皮切りに始まる、男の連続攻撃。

だが、その一撃一撃は力強くはあるものの、鋭さはない。

その上、片手での大振りのため、軌道は見切りやすくかわしやすい。

「そんな力任せに振った刀が、当たるかよ！」

男が大上段から振り切った隙を、俺は狙う。

木刀を降り下ろす先は、男の持つ刀の峰。

そこは、刀身の中で一番弱い部分であり、そこを打てば刀は折れる。

「はぁっ！」

気合一閃。見事木刀は刀の峰に命中し、男の刀はその部分から快音をあげて、ポッキリ折れる。

「このガキ！」

男は憤怒の声をあげるが、そこからの反撃を許す俺ではない。

充分な踏み込みをもってして、がら空きになった男の鳩尾に打突を叩き込む。

綺麗に鳩尾を突かれた男は、悶絶する暇もなく白目を剥いて地面に倒れこんだ。

「二人を追わないと…」

グラウンドまで、走れば一分とかからない。

先の男のような妨害はなかったため、予想通りにグラウンドまで到達できた。

だが、そこで見たものは、

「裕久！薫先生！」

グラウンドの中央付近で、さっきの男と同じような身なりの男たちに囲まれる大勢の生徒と、

「よお、晶…遅いじゃないか」

「捕まってしまいましたぁ」

俺を待ち構えるかのように捕らえられた、裕久と薫先生の姿だった。

裕久は、抵抗したのだろうか。

顔は殴られて腫れ、おそらくは服の下もアザだらけなのだろう。

自力で立つことが出来ないくらいに弱っていた。

「お前も、大人しくするんだな。さもないと、仲間が死ぬことになる」

二人に突き当てられる銀色の刃。

俺は、投降することを余儀なくされた。

木刀を取り上げられなかったのは、彼らが俺を脅威とは思っていないからだろう。

俺たちを取り囲む男たちの態度から、それが感じ取れる。

悔しくはあるが、今はそれよりも逃げる事が先決だ。

たぶん、俺一人なら逃げ出すことは出来る。

だが、今回は俺一人だけではなく、七十人近い人間が同時に逃げなくてはならないのだ。

おまけに、裕久は立つこともままならない手負いの身。

どうしても、隙をついて逃げる、ということは出来ない。

そうなれば、残された方法は一つだけ。

〈戦うしかない…か〉

覚悟は決まった。

あとは、どう出るか、だ。