この星は、午前9時が戦闘開始って決まってます。──定時戦争SF：AL社・営業一課の戦い

第一章:営業一課 風巻 程時

石動

「おはようございます！　芹沢さん！！」

「おはよ……」

返ってきたのは、死んだ魚のような目。

営業一課のドアが開いた瞬間、そこに現れた芹沢は、まるでゾンビだった。

顔色は青白く、目の下には濃いクマ。

まだ午前中だというのに、すでに一日を終えたような疲労を纏っていた。

「（……芹沢さん、まだ怒ってるのかな）」

昨夜から、どう声をかけるか考えていた。

けれど返ってきたのは、気のない挨拶だけ。

風巻の肩が、しゅんと落ちる。

「おい」

ポン、と肩を叩かれ振り返る。

そこにいたのは――同じくゾンビの顔をした矢口だった。

「矢口さん……どうしたんですか？！」

「すまん……大きい声ださないでくれるか？」

掠れた声。虚ろな目。

いつもの勢いはどこにもない。

すっと気配。

二ノ宮が近づいてきた。

ふたりを見ただけで、即答する。

「検査しなくてもわかります。頭痛、吐き気、脱力感……アセトアルデヒドの分解が追いついてない典型例。二人の口からもアルコール臭がします。つまり二日酔い」

「二日酔い？！」

風巻が思わず大声を出す。

「風巻君……ごめん、ほんと大声は勘弁して……」

机に突っ伏したまま、芹沢が消え入りそうな声で呟く。

「ご、ごめんな……さい……」

謝りながらも、目は開かない。

チャイムが鳴った。

その直後、草薙が歩いてきて、二人を見下ろす。

「……午前様か？　二人とも」

「……すみません草薙さん……」

芹沢が顔を上げずに謝る。

声は真面目でも、姿勢は完全に崩れていた。

草薙は何も言わず――ただ話題を切り替える。

「今日から営業一課に新メンバーだ」

「新メンバー？　そんな話なかったですよね？」

驚く風巻に、草薙が頷いた。

「……天道部長が動いていたのだ。セーフティ解除が決まる前からな」

「天道部長が？」

その言葉と同時に、風巻の背後に“影”が落ちた。

振り返る。

白髪交じりの短髪。異様にでかい肩幅。鉄柱のような腕。

全体から威圧感がにじみ出ていた。

「がっはっは！　石動剛三だ！　よろしくな！」

巨体の手が、風巻の肩を勢いよく叩く。

悪気はなくても、重さは変わらない。

ドスンッ。

背中が一瞬沈んだ。

「彼はセーフティ解除の戦いを知る数少ない社員の一人だ。前線の維持は彼に任せておけばいいだろう」

草薙がそう説明した瞬間、芹沢が顔を上げた。

「……ちょっと待って……草彅さん」

「どうした？　芹沢君」

「天道部長は、私たちを信じてないんですか？」

問いに、草薙はすぐ答えられない。

目を伏せ、深く息を吐く。

「いや、それはわからないが……」

一拍置き、言葉を続けた。

「今の芹沢くんと矢口くんを見たら、信じられないと言うかもしれないね……本当に、しっかりしてくれよ二人とも」

「ガッハッハ！！　草薙よ、そう言ってやるな」

隣で石動が豪快に笑う。

「俺もお前も、天道も初陣の前は震え上がって縮こまったではないか」

「お、おい石動……」

草薙が困ったように顔をしかめた、その時。

――ピピッ。

警告音。

二ノ宮の端末にアラートが届く。

「草彅さん！　敵機です。GF社のユニットと照合！　警告を無視して本社に接近中！」

「うそ！」

芹沢の声。

一瞬で目が覚めたように鋭い。

「くそっ！　畳み掛けてくる気だな。石動！　風巻！　すぐに社装ユニットに！」

草薙の指示が飛ぶ。

「まって！　私も！」

立ち上がろうとした芹沢を、草薙が手で制した。

「二日酔いのパイロットは待機だ。セーフティはもう解除されてる！」

瞬間、空気が変わった。

緊張が肌を這い、空調の音すら消えた気がした。

アステリア・リンクス社

地下四階。

格納庫の奥――

壁面全体が沈黙する鋼鉄で覆われたその空間に、二機の社装ユニットが鎮座していた。

各部のロックはすでに解除済み。

外部供給ラインもすでに切り離され、今はただ、発進を待つばかり。

風巻と石動は、ユニット内部コクピットに完全搭乗済み。

前方の視覚ディスプレイには出撃カウントと戦術地図が、静かに点滅していた。

風巻の手はレバーに添えられていた。

緊張のせいか、わずかに指先に汗がにじむ。

その隣にいるのは、全身がまるで装甲のような巨大ユニット──石動の機体だった。

その社装スーツは、彼の体格にあわせて特注されたもの。

ブースター出力、フレーム剛性ともに通常機の数段上。

目視するだけで“圧”を感じる構造だ。

三機目。

草薙のユニットは風巻たちの斜め後方、最も後列に配置されていた。

カスタム機体でありながら、奇をてらったデザインはなく、むしろ研ぎ澄まされた静けさがあった。

その全機が、すでに沈黙のなかで熱を帯びている。

ガラス越しに見下ろすオペレーター室では、SIGを装着した二ノ宮が、タスクを次々と捌いていた。

「風巻・石動・草薙、三機、内部OS応答確認。生命反応、安定……接続シーケンス、完了」

「機体冷却、強制停止」

「外部接続ライン、遮断完了。ユニット、スタンドバイ状態入りました」

インカム越しの指示が飛び、周囲のスタッフたちも慌ただしく動く。

戦闘は、もう始まっていた。

オペ室の隅では、すでに回復した芹沢と矢口が立ち上がっていた。

だが、その表情には焦燥が滲んでいた。

「草彅さん！体調を整えられなかった私たちに非があることは認めます！私たちにも出撃許可を！」

芹沢がインカムに向かって叫ぶ。

その声は、コクピットの草薙にも届いていた。

「ダメだ。命に関わる戦いに、二日酔いの二人を社装ユニットに乗せることは断じて許可できん」

返答は冷静だった。

だが、切り捨てるような冷たさはなかった。

「でも！！」

芹沢は、拳をぎゅっと握りしめる。

その手は、かつて風巻を叩いたときと同じ手だった。

「これは命令だ。そこで座っていなさい」

草薙の声は揺れない。

その一本の線を超えることは、たとえ芹沢でも許されなかった。

「風巻くんだけが出るなんて無茶苦茶です！！」

言葉に熱が走った、その瞬間。

「ガッハッハ！ワガハイのことをお忘れかな？お嬢ちゃん？」

石動のユニットから、外部スピーカーを通した豪快な声が響いた。

「お、お嬢……！！」

子供扱いされたことに、芹沢の顔がカッと赤くなる。

「私は！営業一課の芹沢です！！」

「ガッハッハ！！しってるぞ！一課のエースといえば芹沢だからな！」

笑いながらも、その声には敬意が混じっていた。

風巻は、それを聞いて少し驚く。

……芹沢さん、そんなふうに評価されてたんだ。

彼はマイクに向かって言う。

「芹沢さん。僕なら大丈夫です！」

コクピットのなか、目を閉じてから深く息を吸う。

「昨日、すごく反省しました……僕のせいで芹沢さんに辛い思いさせてごめんなさい……」

「風巻くん……」

「頼りないかもしれませんけど、僕、やります！みんなを守りますから！」

まっすぐな声だった。

「ガッハッハ！！よい！よいぞ坊主！！」

石動が高らかに笑う。

その余裕は、後輩たちを受け止める器の大きさそのものだった。

「ぼ、坊主？」

「そのくらいにしておけ、石動」

草薙が静かに制した。

「おっと！これはこれは……社装ユニットの乗り心地はどうかな？草薙よ！」

「フッ……この老骨でも血が沸るよ」

「ガッハッハ！良いぞ良いぞ！アステリア・リンクスの老人の力を見せてやろうぞ！！」

その瞬間、二ノ宮が発信許可をコントロールパネルから出す。

「発進許可、確定。全機、出撃プロトコルに移行します」

前方のゲートが、重々しい音を立ててゆっくりと開き始める。

白い光が、格納庫の奥へ差し込む。

草薙が短く言った。

「では、風巻、石動いくぞ。道中で簡単なブリーフィングだ」

「はいっ！」

「おおぅ！！」

そして三機の社装ユニットが、光の中へ滑り出していった。