それでも私は照合する
格納庫に、金属の軋むような音が響いた。
社装ユニットのハッチがゆっくりと閉じ、搬送用のアームが滑るように動く。静かな帰還だった。派手な損傷もないが、修復ログは明らかに長い戦闘時間を物語っていた。
風巻 程時は、黙ってスーツを脱いでいた。
汗に濡れたインナーの背中が、冷たい空気にさらされる。機体から転送された内部ログが、管理サーバへと送られていく。自分の戦闘データ、照合記録、提出時刻。
そのどれもが、彼にとっては“通らなかったはず”の記録だった。
提出時刻：17:00:42
承認ステータス：未承認
照合結果：成立処理済（ログ未保存）
──照合された。けれど、なぜ。
風巻は誰にも言葉をかけず、静かに頭を下げてその場を去った。
社内資料室。冷たい白の照明が、ふたりのデスクに均等に降り注いでいた。
草薙 修也は、自席の端末に向かっていた。承認ログの中に、ひとつだけ異質な文字列がある。
《草薙 承認ログ：信じた。それだけだ》
その言葉を、彼は何度も読み返す。
操作はしない。ただ、指を置いたまま静かに目を閉じる。
隣で、数列が流れる音が響く。
二ノ宮 梓が、SIG-MIRRORの照合記録にアクセスしていた。
表示された照合履歴には、成立判定がついていない。視線による照合の記録は残っているが、それが正式に保存された形跡はない。
──それでも、照合は“通っていた”。あの瞬間だけは。
彼女はマニュアル通りの操作で、“保存せずに終了”の手続きを行う。
内部処理ログにだけ、「閲覧済み」の文字が浮かぶ。
草薙の端末にも、それが同期されていた。
草薙はその通知に目をやり、わずかに視線を落とした。
了承のジェスチャーも、是非の表情もなかった。ただ、ほんの一瞬、画面にまばたきを落としただけだった。
そのときだった。
二ノ宮はゆっくりと椅子を引いた。背後に草薙の足音が近づいてくる気配を感じても、彼女はレンズを外したまま、席を立つことはなかった。
「草薙さん……ご存じでしたか。
あの資料、構文としては未成立です。
照合されなければ、戦闘中に無効化される危険があると、私、何度も警告しました」
「ええ、承知していました」
草薙の声は、静かだった。
彼は一歩だけ近づき、端末の横に立った。
「では、なぜ……それでも承認に、類する動作を」
「……風巻ひとりに賭けたつもりは、ありません。
彼の資料が通らなければ、芹沢が補完するはずだった。
撃ち損ねたなら、矢口が隙を埋める。
“あの三人で出せば、穴はない”と、そう信じていました」
「だから、あえて残したんです。
未成立のまま、あの資料を。
二ノ宮さん……あなたが見つけると、思っていたから」
「通すとは言っていません。
ただ――“残した”だけです。
照合できる誰かがいると、信じていたので」
二ノ宮はしばらく言葉を探すように沈黙し、やがて短く息をついた。
「……危うい橋でした。
でも、成立は……しました。私が通しました。
構文上は否定されても、“信号”としては……強かった」
草薙は、わずかに目を細めた。
「危険を承知で動いたのは彼です。
あなたも、それを“受けた”側でしょう？」
二ノ宮は、ゆっくりとうなずく。
「……はい。照合不能。でも、意味はありました」
その直後、SIG-MIRRORのレンズにひとつのログが浮かび上がった。
照合フィールドには、風巻 程時の名と、ひとつの記録。
──《視線記録ログ：風巻 程時》
> 「照合されなくても、撃つと決めた。二ノ宮さんのために」
二ノ宮は、ふっと口元を緩めた。
その微笑は、安堵とも、肯定とも違う。ただ、そこに確かに届いたものがあったという証のように。
彼女はゆっくりとレンズを置いた。
冷たい機器音のなかで、ひとつだけ――机にレンズが置かれる音だけが、確かに響いた。
もうそのレンズは、何も照合しない。構文照合の任務を終えた今、それはただの記録装置に戻っていた。
それでも彼女の視線は、前を向いていた。
「照合不能……それでも、意味はあった」
その声はログには残らない。
けれど、彼女自身の中に確かに刻まれていた。
構文を超えた照合。
それが、風巻 程時の戦いと、彼女の“信じたという行為”により、成立したのだ。
それだけで、十分だった。
