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やはり次の日もカイディルの姿はなく。

そして昨日より更に増して、ラーウの胸のザワつきは酷くなった。

「母さん！わたしやっぱりカイを探しに行く！！」

だから母さんに訴えてみたけど、

「―――はっ！？馬鹿言うな！」

一蹴された。

「大体何処に探しに行くっていうんだ？

当てもなく探したって徒労に終わるだけだ」

「それはっ………！」

ラーウは口ごもる。けど。

「――じゃあ、教えてよ！どうせ母さんは知ってるんでしょ！」

「だ、か、らー！待っていれば帰ってくるだろっ……（…多分)」

語尾を不自然に飲み込んだエルダに、ラーウは眉間にシワを寄せる。

「……………今、何かアレだったよね…？」

けれどエルダもそれ以上に顔をしかめ。

「アレって何だ、アレって！

……――兎も角！例え知ってたとしてもお前には教えられない。みすみす、お前を危ない目に会わせる訳にはいかないからな！」

強く言い切られた言葉に、横で成り行きを見守っていたキリアンは瞬間的に苦い表情となり。

そして魔女自身も、自分の失言に気付いた。

「あ……」

「…そう――…。危(・)な(・)い(・)目(・)に(・)会(・)う(・)ようなとこにカイは居るんだ」

「いや、それは……、

―――あっ！待てラーウ！！」

咄嗟に身を翻したラーウを、

止めたのはキリアン。

「ちょっと待って！」と、自分の腕を捕らえるエルフの青年をラーウは睨む。

「離してっ！　…キリアンだって本当は全部知ってたんでしょ？　……なのに…っ！」

キリアンがカイディルをよく思っていないのは知っていたけど。それでも――。

危険だと分かっていて、なのに母さんもキリアンも何食わぬ顔で。そしてラーウにそれを教えることもなく。

……いや、だからこそ教えなかったのか。

そんなラーウの憤りなど、でも何の意味も成さないのか、

「……ね、少し落ち着いて。ちゃんと話をしよう？」

キリアンは聞き分けのない子供に向けるような顔をする。その事に、

ラーウは一度ギュッと唇を噛むと。

「………もう、いいよ。二人には頼まない！

わたし一人でも探すから！！」

声を荒げ、自分を捕らえる腕を外そうとする。

「ダメだって……っ、ラーウ！」

そしてそれをさせまいとするキリアン。

どちらも譲らない、そんな膠着状態の、

二人の攻防戦の間に落ちた深いため息。

「……キリアン、もういい。ラーウを連れていってやれ」

「……――は？」

ため息と共に吐き出されたエルダの言葉に、キリアンは何を言ってるんだという顔を向ける。

その思わず緩んだ手に、ラーウは拘束から抜け出ると魔女の元に駆け寄り。

「連れて――って、カイディルのとこ！？ホントに！？」

「その代わりキリアンから離れるな」

エルダは眉間にシワを刻んだまま、目を輝かせ自分の元へ来た娘の額を指先でコツンと小突く。

一瞬身を竦めラーウは自らの額を押さえると、上目遣いに、うん…。と頷き。

直ぐに笑顔に変わり魔女へと飛びつく。

「ありがとう！母さん！！」

その勢いに、若干体を傾けながらも。

「今泣いたカラスとはよく言ったもんだな」と、エルダは呆れたように言った。　

ラーウは、用意してくる！と、声を弾ませて自分の部屋へと向かった。急ぐ姿はその言葉を撤回されない為か。

後に残された二人。

「…どういうつもりですか？」

不機嫌な顔と声でキリアンは言う。

問われたエルダはテーブルの上に頬杖を付き、横に立つ青年を見上げて。

「暴走されるよりはマシだろ？」

そう言って、逆の手はトントンとテーブルを刻み、「ただ――」と。

「別に会わせる必要もないがな」

気の済むよう付き合ってやれ。と、

告げるエルダに、キリアンは複雑そうに眉根を寄せた。

「貴方はラーウの……、あの男に向ける感情を認めていたんではないんですか？」

決定的な言葉を使うことは避けた弟子に、

しかもその現状を一番望んでいない本人が、それを問うことにエルダは苦笑する。

「確かにラーウが誰を好きになろうが良いと思う。気持ちだけならいくらでも自由だろ」

「…………」

エルダは、何か言いたげなキリアンから視線を外し頬杖を解くと、背もたれへと身を預ける。

「ただあの子が危険な目に会うというなら話は別だ。防げるものならそうしないと。例えラーウの身が不滅であるとしても」

「なら、あの男は見棄てますか」

キリアンは事も無げに言う。

「仕方ないな。馬鹿な行動を起こしたアイツが悪い」

「………ラーウに…、バレたら大変なことになりますよ」

それは自らに対しても。そして魔女は自嘲気味に笑い。

「だろうな…。だけどそうだとしても、それは大した時間でもない」

そう、まだ何も解決していない。

ラーウはやはりまた繰り返し、全てを忘れる。

「――でも」と、

エルダは再び身を起こすと、机の上で両手を組み顎を乗せる。

「嫌われないに越したことはないだろうな」

それに関してはキリアンも同意なのだろう、無言で小さく頷く。

「まぁ、だからそっちはわたしがちょっと様子を見てくるさ。どうせアイツが向かう場所は分かっている。

――ていうか、寧ろお前達は近づくなよ」

それは、きっとあ(・)の(・)男(・)がいるだろうから。

だからお前は適当にラーウと時間を潰せ。と、エルダはキリアンに言う。

「結局は助けるんですか…」

少し不満気なキリアンの口調にエルダは笑う。

「お前、忘れてるのか？自分自身もそれで助けられたことを」

「それは……っ」

ばつの悪い顔となったキリアンに、エルダは一頻り笑ってから、

「ただ実際――」と続ける。

「助けるかどうかはその場の状況に寄るだろうな。アイツ自身の望みの結果次第では」

「それはどういう……？」

意味なのだと問いかける弟子に、エルダは答えることなく立ち上がると一度伸びをして。

さて。とキリアンを見る。

「全員が森を開けるのもあれだから、ちょっとアルブスを呼んでくる」

ラーウは任せたぞ。と、エルダは言い残して先に部屋を出た。