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ほわほわと、ほわほわとする。気分が。

（なんでだろう？焚き火にあたっているから？）

初夏とはいえ夜の森はまだ肌寒い。着替えずに寝てたので、寝間着でない分まだマシだけど。

焚き火のはぜる音の中、向かいにはカップを抱え、炎へと視線を向ける、カイと名乗った男。

青い瞳には揺れる赤い灯火が見え、炎の作り出す明暗が男の顔に影を落とす。

落ちた沈黙に、何故だか急に焦ったような感情が生まれ、ほわほわと感じていた体温は熱を強くする。

慌てて言葉を探すラーウ。

「そ、そう言えば、森の中で大丈夫だった……の？」

先ほど快適だと男は言ったが、この森はやはり快適とは言い難い場所だと思う。

ラーウ自身、怖くないと言えるのは結界内だけで、それ以外は安全だとは言えない。

保護者達からも結界外へは一人で出るなと言われている。

なのに今、自分のいる場所は直ぐ近くとは言え結界外だ。

（え……？ダメじゃないこれ？）

話し出して、そのことに気づいた。

「そう言われて、身構えてきたのだが…」

と、答えるカイ。

「今のところ何もなく、快適そのものなのだが？」

「…………？」

空になったカップへとまたお茶を注ぎ、そう話す男にラーウも首を傾げる。

言うように、結界外だというのに今まで忘れてたくらい何も無かった。嫌な気配も視線も何ひとつ。

その上、周りにいる精霊達も何ら警戒してもいない。

（どういうこと？）

何かそういう特別な日でもあるのだろうか？と、何となく見上げた空に、飛ぶ小さな黄色い光。

「………？」

消えては、また点る。点滅を繰り返し増えてゆく光。時にはゆらゆらと、時には急速に、軌跡を残し絡まり合う光の残像。

言葉を失い空を仰いでいたラーウだが、気づくと、小さな黄色い光は森のそこかしこにあり。

「――えっ、何これ！？」

もしかしてこの光が原因か！と、戦くラーウに、

「はは。なんだ、見たことないのか？」と、

カイの可笑しそうに笑う声。

「わっ！こっち来た！？

ちょっ…何これ！？大丈夫なの！？」

ラーウは近寄ってくる光をパタパタと払う。

「落ち着いてちゃんと見ろ。これはただの虫だ」

ほら。と、空中で一度くるっと回した拳を、ラーウの方へと差し出す。

近づき恐る恐る覗き込めば、そっと開かれた手のひらには、黒地に少し赤色が入った小さな虫。

お尻部分が黄色く点灯している。

「……ほんと、虫だね」

「だろ。蛍と言う。川縁に生息する虫だ」

「ふーん…。そうなんだー」

そのまま夜空に、カイはその手を掲げた。

手のひらから飛び立った蛍は周りに飛び交う仲間達に紛れ、同じ光となり森の中に舞う。

正体が分かってしまえば、もう怖くはない。

ラーウは興味をもって蛍達の乱舞へと目を向けた。

焚き火のあるこの場所は明るいが、少しずれればそこは漆黒の闇の中。月の明かりが幾つもの筋を落とす。

だけどそれは遮られた線でしかなく、森の中を占めるのは圧倒的な暗がり。その中を小さな光を放つ無数の蛍達が飛び交う。

夜の森に出たことなどないラーウにとっては初めてみる光景。

それは素晴らしく幻想的で。だけどどこか感じる既視感。

闇は優しく、光達は揺蕩う、それはどこかで――。

でもそんな思考を邪魔するかのように、ラーウの口からは欠伸がついて出る。

さすがにちょっと眠たくなってきたか。

「眠いのか？」

炎の向こうからカイが問う。

「もう数時間で夜も明ける。そろそろ家に戻ったらどうだ？」

抑揚のない静かな声が、焚き火の音の混ざり心地よい。

「………うん…」

膝を抱え曖昧な返事をするラーウに、カイの苦笑。

「ほら、近くまで送るから」

「うーん……」

「聞いてるのか？ ――おい？」

ラーウの瞼は自分の意志とは別に、勝手に閉じようとする。

「カイには、送れないよ…だって……けっか…ぃ…、…あるもの」

結界があるもの。と言おうとしたけど、ちゃんと形にはならずに。

「おいっ、ラーウ？」

少し焦ったような声が自分の名を呼ぶ。

それが少し可笑しく。困ってるだろう男の顔を確認したいが、一度閉じてしまった瞼はもうラーウの思い通りはならない。

（ …まあ、いいか）

そう思ったら急速に睡魔がラーウを包む。

男のラーウを呼ぶ声も遠ざかる。

ぼやけてゆく意識の中で、心地よく優しい闇がゆっくりと降りてくる。

ラーウはそのまま、眠りの誘惑に逆らうのは止めた。

どうやら、本当に眠ってしまったようだ。

仮の名を使った男は仕方ないと立ち上がり、自分のケープをラーウの肩へと掛けた。

膝を抱え気持ち良さそうに眠るラーウ。

魔女の娘だといった少女。この森に住む最強で最悪の魔女、その娘だと。

魔女エルダ、知らぬ人などいないだろう。

自分もその為にこの『黒き森』に来た。

だが簡単には会えはしないだろうと思っていた。

何故なら魔女は余ほどのことがない限りに人間には干渉しない。

―――はずなのだ。

苦々しい思いが心の中を一瞬走る。

それにしても、魔女の娘という割にはひとつも魔女らしくはないこの少女。

裏も表もなく、腹の探り合いもない。言ってしまえばとても素直な。

きっと素直であることが許される世界に生きてきたのだろう。

思わず皮肉げな笑みが浮かぶ。

ただ彼女に出会えたことは僥倖ではあった。何故なら――。

今まで穏やかだった空間が色を変えた。

実際には本当に色が変わった訳ではないが、そう感じれる程の。

飛び交っていた蛍達もいつの間にか姿を消し、虫の声もしない。

息をひそめたような沈黙の中、低く落ちた声は。

「――おい、人間。

お前…、娘の側で何をしてる？」

自分の傍らで安らかに眠る少女の養い親、魔女エルダ。

目的である人物に、こんなに早く出会えたのだから。