マッドドッグ
「な、なんだ……？」
遥歩は目を白黒させながら、体を起こして前方を見つめた。
何かが上から落ちてきた。それは分る。だが、何処に？ そんなもの、影も形も――いや、なにか空気が揺らめいて……景色が歪んでいる？
「ッ！？」
土が跳ねた。見えない何かが、地面を駆けたのだと理解できた。風を切る音が聞こえる。もう直ぐ傍まで来ている！？
そう気づいた瞬間、横合いからアダが飛び込んできた。目の前でアダと何かが衝突し、ゴロゴロと地面を転がる気配を感じる。さらに山猫が追い討ちをかけて尾を振るったが、それは敢え無く空を切った。
――フギャウ！
威嚇の声を上げながら、山猫は尚も見えない敵を追い縋る。しかし様子を伺う限り、敵はかなり身軽で素早いようだ。縦横無尽に大地を跳ね、更には木々を駆け上がって追撃を駆けているようだが、捉えられない。
やがて相手を見失ったのだろう。山猫は尻尾の鉤爪を幹に引っ掛けてぶら下がり、きょろきょろと周りを見まわしている。
「冗談じゃないぞ、この敵……。プレデターかよ」
姿が見えないので相手のサイズなどは分らないが、最初に落ちてきた際の衝撃音を考える限り、それなりの大きさを持った魔獣だろう。自分が攻撃を受けた場合、一撃で終わりだと考えた方がいい。
時折枝葉の揺れる音が聞こえるので、敵はまだ近くにいるのだろうが、遥歩では相手がどこにいるのか皆目見当も付かない。山猫も同様。となれば、頼りになるのはアダだ。
鼻が利くためだろう。唯一、傍の狼だけは、明確に相手の居場所を捉えてしきりに首を動かしている。ただ、アダでは樹上の魔獣に対して攻撃はできない。コイツは、"目"として使うと割り切ろう。
まともにやり合って分が悪いならどうするか。ブラフを仕掛ける。これも、TCGの常套手段だ。
「召喚――『穂先蜂』」
きょろきょろと辺りを警戒するフリをしながら、遥歩は新たにユニットを召喚した。拳大の大きさの蜂が四匹、遥歩の周囲を回って飛び交う。
遥歩自身は敵の姿を追わない。けれど、視界の端にアダの首の動きだけは必ず入れておく。そうして、怯えた様子を装いながら、遥歩はジリジリと狼から離れる様に後退する。
それに気づいたアダが後について来ようとしたが、相手に気付かれないよう小さく手で制した。此方の意図を察したらしく、その歩みがピタリ止まる。昨日から思っていたことだが、やはりコイツは頭が良い。カード表記上は何の特殊能力も持っていないが、その点は明確にアダの利点、能力だ。
ジリジリ、ジリジリ。不自然じゃない程度にゆっくりと、摺り足で。
そら、一番弱くてトロそうな奴が孤立してるぞ。狙い目だろう？ どうした、来いよ。つーか早く来てください、膝がガクガク言ってるんです。
瞬間――。バッとアダが遥歩の頭上を仰ぎ、小さく吠えた。来た！
「ッ――穂先蜂！！」
全力で横っ飛びしながら、頭上を指さし叫ぶ。全四匹の毒針一斉掃射。うち二つが空中で見えない壁にぶち当たったように弾かれ、一つが突き刺さる。
手応えあり！ けれどまだだ。地面を転がりながらもすぐさま起き上り、手に持ったマギカを突き付ける。
狙うは当然敵の落下地点。の、下。地面だ。
「フラッシュ――『ブレイズ』！！」
撃ち出された火球は、地面に着弾すると同時に炎を噴き上げ、そして土煙を巻き上げる。
熱にあおられ、敵はギィギィと金属をこすり合わせたような悲鳴を上げた。それなりのダメージを与えたらしいが、重要なのはそこじゃない。巻き上がった土煙が相手の体に纏わり付き、今まで見えなかった敵の姿が、ハッキリと目視出来た。
まさに千載一遇のチャンスだった。追撃？ するかよバカ。
「リンクス、足止めを頼む！！ いいか、足止めでいいからな！？ 逃げるぞアダ！！」
木の幹を蹴り、クルクルと回転しながら襲い掛かる山猫を尻目に、遥歩は一心不乱に森の奥へと逃走した。
☆
走って、走って。走り続けて。これ以上は酸欠で倒れるというところをさらに二、三歩突き抜けてから、遥歩はようやく足を止めた。そのまま崩れ落ちるようにして膝をつく。
頭がクラクラする。耳鳴りが酷い。ああ違う、これは自分の呼吸の音か。上手く息が吸えず、ヒュウヒュウと笛のような音をたてている。
「ァッ――ゲホ、ゲホ、ゲホ！！」
アダの名前を呼ぼうとして、大きく咳き込んだ。
駄目だ、コレは。色々と、限界だ。疲労に震える手足を如何にかこうにか引き摺って這い進み、近場の木の幹にぐったりともたれ掛る。
そのまま、二分か、三分か。喘ぐ様な呼吸をひたすら繰り返して、遥歩はようやく喋れるようになった。
「アダ……敵は、追って来てないんだよな……？」
問いかけに、狼は小さな吠え声で答えた。
いや、分らんけど。まぁ大丈夫なのだろう、多分。ニュアンスは何となくわかった。まぁ、今こうして無事でいることが何よりの答えな気もするが。今襲われればロクな抵抗もできずに殺されるだけだ。
「リンクスは……ああ、まだ生きてるな……」
マギカで山猫のカード状態を確認し、ホッと息をつく。
数少ないアンコモンのユニットカードだ。無駄に死なせて休息時間を長引かせたくはない。同じアンコモンカードである蟻の砂軍は、狩りに出る前に確認したところ、復活まで六日かかると表示されていた。正直、手持ちカードが少ないこの状態ではかなりキツイ。
山猫の召喚状態を解除し、遥歩はもう一度だけ大きく息をついた。
「見えないとか、何だよ……。反則だろアレ……」
あのまま戦っていれば倒せる可能性もあったとは思うが、相手の姿形も、大きさも不明なのだ。先のドラゴン戦での失敗もある。勢いに任せた博打は、二度とごめんだった。
せめてもう少し敵の情報があれば別だが……。と考えて、ふと思い出した。
ダイバーカレント。確かあれは、討伐対象となっている危険度の高い魔獣の情報も見れたはずだ。
「えっと……"枝"を地面に刺せば、通信？ 出来るんだっけか」
マギカの背表紙から"枝"を抜き取り、地面に突き刺す。起動キーは確か……。
「ダイバーコール」
ダイバーカレントが淡い光を放ち、空中に画面が浮かび上がる。
受付の親父は「適当に弄れば大体理解できる」と言っていたが、なるほど確かに作りは非常にシンプルだ。本当に必要な情報しか表示されていない。
取り敢えずメニューの中から『賞金首』のボタンをタッチする。すると、討伐対象となっている魔獣の名前と討伐金、それから簡単な特徴がずらっと画面に並んだ。どうやら現在地周辺に生息する討伐モンスターのみを、自動的にピックアップしてくれているらしい。
画面をスクロールしてざっと情報を流し見る。
「――いた、コイツだ。不可視の魔獣『アリゾン・エブル』」
記憶にある名前だ。と言うより、ゲームのＰＷではユニットカードとして所持していた。黄のアンコモンで、サイズは確か4/3。カードに描かれていた姿も、覚えている。
「……欲しいな、コイツ」
見えない魔獣。レアカードでは無いが、コイツを従えられれば、この先ずっと楽になる。
コイツだけじゃない。他の討伐モンスターも、危険な魔獣と言う事はレアリティもそれなりだろう。この中に、レアカードのユニットが居る可能性もある。
「アダ。アイツの匂い、覚えてるか？」
グルルと唸り声が返ってくる。ＯＫ。ニュアンスの理解は完璧だ。
「狩っていくぞ、コイツ等。一匹ずつ」
