がじゅまるさま３
翌朝
クミちゃんの言った通り、私たちは林の中にある秘密基地に集まりました。
杉の木の上に作られた、木の板を釘とロープで固定して作った丈夫な小屋です。ミキくんは自分の家より頑丈だと豪語していましたが、それは小屋がそこまで完璧だというよりミキくんの住んでいるアパートが安普請なだけだと思います。
ロープと木枝を組んで作った梯子は、女の子には登るのがちょっと難しいのですが、このくらいは登れないと馬鹿にされてしまいます。
梯子を少し息を切らせながら登りきると、その苦労に見合うだけのものが見られます。沢山の漫画本と、番組は映らない小さなテレビとゲーム器。電気は発電機からとるので、ゲームをするときは誰かが回していないと遊べません。夜中になっても裸電球を吊しているので、ミキくんなんかは時々ここで寝泊まりしているようです。
私たち五人のリーダー格のナオくんはお母さん四人姉妹の三番目の子です。勉強が出来て元気もいい、クラスでもかなり人気のようです。今年から中学生になって、少し大人っぽくなった気がします。
ミキくんはお母さん姉妹の末っ子の子供です。年は私とクミちゃんより一つ下で、体は細いのに背が高く木登りが物凄く上手いのです。
私たちが小屋に着いたとき、ナオくんとミキくんは言い合いをしていました。
「いいか。クミは、お母さんの墓参りができないんだ。理不尽だろそんなの。なんとかしてやりたいってのが普通じゃね？」
ナオくんはクミちゃんに同情して、お墓参りに一緒に行くつもりのようです。
「オレだって、もしも何も無いなら喜んで賛成するさ。普通ならナオの言い分が正しいし、大人なんて怖くねえ。
でも…あそこに近付いてみりゃわかる。『がじゅまるさま』は、ガチでヤバい。オレ、わかるんだそういうの。あそこは絶対に何かいるぜ。オバアの言うこと合ってるわ。あれ迷信なんかじゃねえよ……」
ミキくんはやっぱり反対のようです。私もミキくんの言うことが正しいように思いました。お祖母ちゃんは優しい人です。特別な理由がなければ、クミちゃんたちの気持ちくらい汲んで、昔のしきたりくらい融通してくれそうなものです。
そもそもお祖母ちゃんは迷信深いどころか、バチ当たりなところさえある人です。クミちゃんは迷信だと言いましたが、それは違うと私は思ったのです。
「……あのあの…クミちゃんのお母さんのお墓の場所って、昼間は行けないものなの？」
私は妙案を考えつきました。
「ミキくんは危ないと言うけど、昼間だったらそうでもないかもしれない。視界も夜よりは開けるから、危険なことがあったら分かりやすいし、逃げやすいし。それに『がじゅまるさま』って、昼は寝てるんでしょ？
盆まで待ってないで、いっそ今これからでも行くのはどうなの？」
たぶん、何と言ってもクミちゃんはお墓参りを止めないでしょう。いつもは優等生なこの子が、明らかに冷静さを失っているのがわかりました。
だったらむしろ、より危険が少ない方法を選ぶことが最善だと考えたのです。
ナオくんの視線が私に降り注ぎました。なんだか厳しい目です。私が出しゃばった真似をすると、ナオくんはこういう表情をします。
私の案に欠陥があることは自覚していました。島の人達の御先祖に対する想いは、私のように本土で育ったものにはわからない深いものがあります。まだお盆の前日なのに、今日やったって意味がないと考えるのが島の常識なのかもしれません。
「……イクコがいてくれて良かった。そうだな、無理して夜中に行く意味はないよな……」
ナオくんは感心したように、そう言ってくれました。
クミちゃんの顔を見ると、花が咲いたような笑顔をしていました。ショウちゃんもいつもの仏頂面をしながら頷きました。私は自分の意見が皆を喜ばせることが出来て、凄く嬉しくなりました。
ただ一人、ミキくんだけが納得いかないようでした。
「そんなもんじゃない。日が照ってる暑い日に近くまで探検したことがあるが、それでも風邪ひきそうなくらい寒かったんだぞあそこは。昼とか夜とか、そんなもんでどうにかなるような甘っちょろいもんじゃないぞアレは……」
ミキくんは一人で呟いていました。私もミキくんの気持ちはなんとなくわかりました。でも、これ以外に皆の危険を抑えつつ事を穏便に済ます方法が私には思い付きませんでした。そして、それはミキくんも同じようでした。
「……いいか。昼に行っても、おそらくヤバいのは変わりがない。お前ら、『がじゅまるさま』の近くに実際に行ってみたことないんだろ？だったら行ってみるがいいさ。
お前らがよっぽど鈍くなきゃ、近寄っただけでヤバいってわかるはずだ。もしも万が一、お前ら全員鈍過ぎで、目の前で斧を振りかぶられてんのにわかんないようだったら、オレが力ずくでも止めてやる。それでいいなら、オレもついてってやる」
ミキくんも本当にいい子なんだな、と私は感心しました。
この中で一番冷静で客観的な視点を携えているのは、ミキくんでした。その上、皆を想う優しい気持ちは誰にも劣らないのです。私の案が最も妥当な落としどころであることを、ミキくんは認めてくれたのです。
しかも、危険があることを予感しながら、ちっとも納得していないのに譲歩してくれて、怖い気持ちを抑えながら私たちの同行を申し出てくれたのです。
「わかった。もしもガチでヤバいと判断したら、オレに言え。ミキサブローが言うんだから、多分それは間違いじゃない」
ナオくんも譲りました。
私はこのときようやくわかりました。ナオくんがミキくんのことを凄く信頼していることに。
本当なら信頼しあっている二人がぶつかったのは、二つの意見を擦り合わせる方法が存在しなかったからだけなのです。二人とも、自分の意見が正しいと意固地になって、譲り合うという発想すらなかったのでしょう。
私が誇るべき点は、素晴らしい絆で結ばれたこの二人に、的確な助言が出来た点にこそあるのかもしれません。
秘密基地を出た私たちは、林の奥へと進みました。林の奥が危ないといわれる理由の一つが、突き進むと禁足地であるがじゅまるさまに辿り着いてしまうからであることを、私は初めて知ることになりました。
やがて私はミキくんの言った意味がわかりました。林をどんどん進むうちに、得体の知れない寒気に襲われたのです。島の林は木の葉に日光が遮られ、薄暗く不気味です。でもある程度まで踏み入れたら、そこから先は明るさは変わりません。
それなのに、霊感とかそういうのを何も持っていない私ですら、目の前の景色が歪むような眩暈と悪寒を感じたのです。それはごく軽微なもので、気のせいで済ますこともできなくはない程度のものでした。私も「これから危険なことがあるかもしれない」と気を張り詰めていなければ、気にしなかったかもしれません。
でもそれは気のせいなどではなく、はっきりと私に警告していたのです。この林は、本当に何かあるに違いないのです。
そんなとき、先頭を歩いていたタカくんが急に足を止めました。
やっぱり、ミキくんも私と同じことを感じたんだなと思いました。
「ミキサブロー、どうした？」
ナオくんの声が呼び止めました。ミキくんの返答次第で、このまま進み続けてしまうのか、無事に引き返せるかが決まるのです。当然「だめだ帰ろう」と言うと私はそう思いました。
ミキくんはしばらく立ち止まった後、意外なことを口にしました。
「なんでもない」
明らかにおかしいと私は思いました。だって、さっきから身体中から謎の寒気が止まらないのです。特別な力を持っているわけじゃない私ですらです。ミキくんが何も感じていないのは、絶対に変です。
「こないだ来たときは夕方だっから不気味だったんだろう。昼間ならどってことない」
ミキくんはおかしなことを言い始めました。秘密基地では確かに「昼間に行った」と言ったはずなのに。いつの間にか言ってることが変わってるのです。
ミキくんは止まるどころか、ますます足を速めました。小さいけどすばしっこいショウちゃんも、後をついていきます。
「こらショウ！走らなっつってるでしょうが！」
クミちゃんが叱ったのですが、一瞬だけ止まっただけで、より速く走り始めてしまったのです。
「……クミコ、イクコ。何だかおかしくないか？」
ナオくんが私の考えていたことと、全く同じことを言葉にしました。
「そうかなあ？普通だと思うよ」
しっかり者クミちゃんにしては、随分と根拠もないことを言うな…と思ったときでした。
私は大変なことに気が付きました。クミちゃんの目が真っ赤なのです。どうして赤くなったか、理由はすぐにわかりました。
クミちゃんは瞬きをしていなかったのです
さっきまで駆けるショウちゃんを止めようとしていたクミちゃんは、一緒になって駈けていました。まるで『がじゅまるさま』に吸い寄せられるように。
私はゾッとしました。クミちゃんは、いつもの可愛いクミちゃんではないのです。何かにとり憑かれて、クミちゃんではないものになってしまったのです。
私は怖くなって、涙が止まりませんでした。もう私の可愛いクミちゃんとは、永遠に会えなくなってしまうのかもしれないのですから。慎重なくせにおっちょこちょいで、ショウちゃんにお姉さん風を吹かせるくせに馬鹿にされている、世界で一番大好きなクミちゃんがいなくなってしまったのかもしれないのです。
「……イクコ、落ち着け。冷静になって考えるんだ。どうしてこうなったのか、どうしたらミキサブローとショウヘイとクミコを元通りに出来るか…それに、オレ達まで変になっちゃわないようにするにはどうしたらいいのか、考えるんだ、考えるんだイクコ！」
ナオくんは頼りがいのある男の子です。こんなときに、私の肩を揺さぶって激を飛ばしてくれたのです。でもこんなときにナンですが、名前が間違っています。私はイクコじゃなくてヤスコです。こんな肝心なときまで名前を間違われるのは、何だか滑稽でした。
(あれ？名前…？)
私は思い出しました。お母さんから聞いた話を。
お母さんは前に述べた通りの迷信深い人です。とある神社だかお寺さんだったかと付き合いがあって、神様の話からお化けや妖怪のお話を沢山知っています。そんな中に、とても奇妙な話があったのを思い出したのです。
「ナ…あのね、名前を呼んじゃいけない」
私はナオくんに忠告しました。
「えっ？何言ってんだよイク……」
私はナオくんの口を塞ぎました。
「だから、名前を言わないで。お化けや妖怪が取り憑いたりするときって、名前を知ってる人間にしかダメだってお話を、お母さんから聞いたことがあるの。いい？名前を言わないように気をつけて」
お母さんから聞きかじったこの話にどれほど信憑性があるかわかりません。名前を言い合うのをやめても、やっぱり私たちもおかしくなってしまうのかもしれません。第一、既にナオくんは私のことを何度も呼んでいます。もしかしたら名前を間違ったまま呼んでいるからセーフなのかもしれませんが。でも、これは今のところ私たちが唯一できる『がじゅまるさま』への対抗策だったのです。
「……わかった。とにかく、あいつらを放っておけない」
ナオくんは前方を見ました。クミちゃん達三人は林の奥までズンズン進んで行って、もうすぐ木々に遮られて見えなくなるかもしれません。
「行くぞ、イク…行くぞ！」
ナオくんは私の手を握り、クミちゃん達を追い始めました。
こんなときにナンですけど、私は妙なことに気付いたのです。私の手を握りながら先導してくれるナオくんの耳の後ろが、真っ赤に火照っていたのです。
(……あれ？まさかナオくんって……)
私は変な想像をして、つい気恥ずかしくなって俯きながら小走りしました。私は心も体もクミちゃんに捧げるって決めたはずなのに。
(私っていけない子なのかも……)
こんな大変な非常事態に、私ったらあらぬことで頭を一杯にしてしまいました。
私たちは林の中を進んで行きました。背の高い叢に難儀しながら歩き、体のあちこちに擦り傷を作りながらも早足で歩きました。そうしないとクミちゃん達は足が速すぎて見失ってしまうからです。
この林は人口のものなので、真っ直ぐに生えた木が規則正しく間隔を置いて植えられていました。ところがいつの間にやら木々は次第に密になって、生い茂った葉が日光を遮り夕方のように暗くなっていきました。
不安になった私はナオくんの手を強く握りました。ナオくんも私の不安を見透かしているように、力強い手で握り返してくれました。つい最近まで私と同じくらいだった掌は、まるで大人のように大きくなっていました。こんなに心強い手を握ったことはありませんでした。彼となら、どんな困難でも乗り越えられるような気がしました。
やがて
私たちは『がじゅまるさま』と対面しました。
それは大きな樹でした。ガジュマルというのは形が奇妙になりやすく、無数の細木が群がった独特の形状をしているものです。
私が見たそれは、私の知るどの樹よりも異様でした。 ときにガジュマルは人の顔や体のように見えることもあります。樹が素直に真っ直ぐ立つことがなくデタラメな育ち方をするので、偶然の産物により抽象芸術のような造形になるのです。
ところが『がじゅまるさま』は、明らかに人の手が加えられたようにしか見えませんでした。気の触れた彫刻家が黄泉の国を表現したような、おどろおどろしい形をしていました。
木肌に何人もの顔が彫られ、あるものは狂気に満ちた笑いを浮かべ、あるものは嘆き悲しみ、あるものは叫び声をあげているように見えました。顔の群れのすぐ下には無数の穴が空いていました。まるで拷問でも受けて傷つけられたかのように。
木の根は足の関節を逆に曲げたように幅広く伸びていました。足のうち一本の足首あたりに、不自然な切れ込みが入っていました。御先祖様が斧で斬りつけた跡なのかもしれないと、考えるだけで背筋が寒くなりました。
その足先を枕にするように、ショウちゃんが横たわっていました。いつのまにやらどこかにぶつけたらしく、後頭部から血を流しています。
クミちゃんは弟が怪我をしているというのに、ミキくんと一緒に様子を眺めているだけです。二人とも表情は虚ろで、ずっと瞬きを忘れているせいで目が真っ赤っ赤です。涎を垂らしながら見下ろしている様からして、明らかに正気ではありません。
樹から少し離れたところに、三つ四つくらいの粗末な墓石がありました。いわゆるお墓にあるような綺麗な直方体ではなく、端の欠けたみすぼらしい石です。そこにお墓があるはずと知っていなければお墓だと思えないくらいの粗末なものでした。クミちゃんのお母さんは、きっとそのうちの一つに埋葬されていたのでしょう。
ここにいちゃいけない
私は頭で考えたのではなく、本能でそう感じました。そこにいるだけで体温が奪われるようでした。暑い真夏日なのに、体からは冷や汗ばかりが吹き出しています。
情けないことに座り込んでいるだけの私をよそに、ナオくんは動いていました。そばにあった人の頭ほどある墓石を持ち上げて、ショウちゃんの寝ている近くまでよろけながらも歩いていきます。
何をするかと思った瞬間、ナオくんは石を投げ落としました。ショウちゃんの頭から数十センチ横にある、御先祖様の斧の跡かもしれない切れ込みに向けて、力を込めて落としたのです。
手元が狂えばショウちゃんを怪我させてしまうかもしれませんでしたが、そんな危険を省みている暇もありませんでした。いずれにせよ、放っておけばみんな『がじゅまるさま』に取り憑かれたままなのです。二度と元通りにならないかもしれません。もしも『がじゅまるさま』の話が本当だとしたら、樹の根に対する攻撃は効き目があるはずなのです。
ナオくんの賭けは成功しました
墓石を落とした瞬間
ギーーーー！！！
という鳥の断末魔のような声が響き、その声に起こされるようにクミちゃんとミキくんが目を押さえて横になったのです。
「眼が…眼がぁ～っ！」
ミキくんが大きな声で叫び、クミちゃんは目を押さえながらもショウちゃんの肩を手探りで掴みました。ずっと目を開けっ放しにしていたのだから、眼が痛くて仕方ないのが普通です。
つまり、二人とも正気に戻ることができたのです。
それからのナオくんの行動の素早さときたら、目を見張るものがありました。横になったきり動かないショウちゃんを軽々とおんぶして、ミキくんのシャツのお腹を掴んだのです。
私もクミちゃんと手を繋ぎました。ナオくんが走り出すのと同時に、私も動きました。私たちは脇目もふらずに逃げました。やがてミキくんが視力を回復したので、かなり早く走ることができました。
全て、ナオくんの的確で早い判断のお陰です。子供だけの危険極まりないお墓参りから、誰も欠けることなく生還できたのはナオくんの功績でした。
