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第08話：YOU NEVER KNOW YOUR LUCK

　護衛というのは、待つ仕事だと思っていた。

　補給船が三隻、HELIOS回廊の外縁を定刻通りに進んでいる。VEGAはその後方に付いて、センサーを流して、宇宙を見る。何も起きない時間が二時間続いた。昴は少しだけ気を抜いていた。

　光点が現れた時、まだその気の抜けた部分が残っていた。

　一つ。二つ。五つ。

『五機。これは多いね』

　PQが言った。感想のような口調だった。昴の心拍が跳ねても、PQの声は変わらない。

「……多いどころじゃない」

『補給船を挟む動きをしてる。先行が一機、残り四機は補給船狙いだね』

　五機が扇形に広がった。補給船を三方から挟み、VEGAには先行の一機を当てる。教科書通りの包囲形成だった。昴は一瞬で状況を理解した。

「逃げられないな」

『補給船を捨てるなら逃げられるけど、それはないよね』

「ない」

『だよね』

　昴はVEGAを動かした。

　先行機が来た。通信が割り込んだ。

　《こちらAETERNUS、VEIL-09。交戦を開始する》

　女の声だった。感情が削ぎ落とされている。昴は応答しなかった。

　随伴四機が散開した。補給船の死角を突こうとしている。一機を放置すれば補給船が落ちる。一機を追えば先行機が来る。全部を相手にできる操縦技術が、今の昴にはなかった。

　先行機の射線を切りながら、随伴機の動きを追った。一機が補給船の後方へ回り込もうとした。昴がそちらへ向いた瞬間、先行機の砲撃が来た。

　回避した。補給船への対応が、半秒遅れた。

　随伴機の砲撃が補給船の外装を削った。爆発ではなかった。でも削れた。

「くそ——」

『右』

　それだけだった。昴は右を見た。随伴機が射角に入っていた。引き金を引いた。装甲が砕けた。一機が離脱した。

　残り三機と、先行機。

　先行機から声が来た。

　《VEGAか》

　交戦しながら話しかけてくる。感情の削ぎ落とされた声が、もう一度だけ言った。

　《噂通り、速い》

　昴は答えなかった。随伴機がまた補給船に近づいている。先行機の砲撃が続く。昴は回避しながら反撃しながら護衛しながら、全部を同時にやろうとした。

　全部、中途半端になった。

　随伴機が補給船の推進部を捉えた。小さな爆発が起きた。補給船の速度が落ちた。速度が落ちた船は、もっと簡単に狙われる。

『スバル、一個だけ聞いていい』

「今か」

『今じゃないと遅いから。RB-2、使う？』

「……何それ」

『Reverse Boost-2：Frame Release。VEGAの制限を一時的に解除して、

　機体性能を最大化する。僕も使ったことないけど』

「使ったことないのか」

『スバルが初めてだから、当たり前でしょ』

　砲撃が来た。昴は回避した。補給船の通信に被弾報告が入った。二隻目が削られていた。

「副作用は」

『機体への負担がある。スバルへの直接的な影響は、今のところ想定してない』

「今のところ」

『正直に言ってるだけだよ』

　一秒あった。

「使う」

『よし』

　最初に気づいたのは、音だった。

　機体の継ぎ目が展開する音。金属が金属を押す音ではなく、張り詰めていたものが解けていく音。VEGAが息を吐いたみたいだった、と後から思った。その時は思う余裕がなかった。

　次に、重さが消えた。

　操縦桿の重さではない。昴自身の重さが。肩に乗っていた何かが、すっと抜けた。抜けて初めて、ずっとそれを背負っていたと気づいた。

　視界は変わっていなかった。

　でも、見えるものが変わった。

　先行機が次にどこへ行くか、分かった。分かった、というより、もうそこに機体の影がある。随伴機三機の動きが全部、同時に、当たり前のように視界の中にあった。補給船の残り速度が、数字ではなく体感として入ってきた。

　昴は一度だけ、瞬きをした。

　全部、そこにある。

　先行機の砲撃を回避した。当たらない場所を通っただけだった。距離を詰めた。反撃した。先行機の武装が、砕けた。

　《——何》

　女の声が、初めて変わった。

　《速すぎる——》

　昴は随伴機へ向いた。三機が同時に来た。来るのが分かっていた。二機の装甲が砕けた。残り一機が離脱した。

　REGULUSから通信が入った。

　《VEIL-09、離脱しろ》

　男の声だった。静かだった。有無を言わさない静かさだった。

　《……了解》

　先行機が引いた。随伴機の残りも散った。五機が、それぞれの方向へ消えた。

　昴は追わなかった。

『RB-2を解除する。お疲れ様』

　締まっていたものがゆるんだ。何かが戻ってきた感触がある。戻ってきて初めて、それが制限だったと分かった。

　手が、震えていた。

　昴はその震えを見た。長い時間ではなかった。でも見た。

　怖かったわけではなかった。

　VEGAが動いていた時間、全部が見えていた。全部が間に合っていた。何が来ても、届かなかった。

　その時間が、楽しかった。

　その事実が——

『護衛船の状態確認して。三隻とも生きてるよ』

　PQの声が、軽い調子で入った。

　昴は震える手を操縦桿に戻した。

　——

　REGULUSのコックピットで、ルシアン・ケイドは映像を止めた。

「解析しろ」

『処理中』

　映像を最初から見返した。随伴機が四機いた。VEGAは一機だった。護衛対象があった。条件として、悪い。結果は、随伴機の全滅だった。

　VEGAの機動が途中で変わった。変わったと気づいた瞬間、変わる前の動きがどれほど制限されていたかが分かった。

『機体性能に通常規格を超えた変動を観測。原因、不明』

「不明」

『データが不足しています』

　VEEは答えを持っていないから答えない。それがVEEの設計だった。

　マリアの撤退は正しかった。あの状況で無理をしても損害が増えるだけだった。

　ルシアンはVEGAの最後の機動を、もう一度だけ見た。

「次は私が出る」

『了解』

　あれを手に入れたい、と思った。その言葉が自分の中から出てきた時、ルシアンは少しだけ止まった。

　手に入れたい。

　あの機体を、あの性能を、こちら側に置く。それができれば、戦局が変わる。正しい目的だった。

　ルシアンは、それ以上は考えなかった。