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第06話：初任務

　宇宙は、沈黙で出来ている。

　何もない。何も聞こえない。ただ、星が等間隔に配置されているだけで、まるで誰かが設計図を引いてその通りに置いたような、均質な空虚さがある。

「VEGA、後方維持。船団の離脱口を塞ぐな」

　通信が来た。隊長機の声。昴は操縦桿を一度だけ握り直して、返事をした。

「了解」

　声が、少し掠れた。

　ブリーフィングは三十分前に終わっている。補給船団の護衛。全長二百メートル級の輸送艦が五隻、Genea Accord（ジェネア・アコード）の中継拠点へ向かうのを、七機の護衛部隊で側面を固める。VEGAはそのうちの一機として後方を任された。「戦闘は想定していない」と隊長は言った。「が、油断はするな」とも言った。

　昴は「はい」と答えた。

　今も、油断していない。ただ、慣れていない。

『スバル』

　PQが呼んだ。

「何」

『心拍が上がってる。深呼吸して』

「してる」

　してない。昴は浅い呼吸を一回だけして、「してる」と言った。

『嘘。今一回しかしてない。もう一回』

「うるさい」

　それでも、昴は息を吸った。ゆっくり、肋骨が広がるのを感じるくらい深く。

　空気が、コックピット内を満たした。昴の手から、少しだけ力が抜けた。

　――その瞬間。

　警報が鳴った。

　《熱源反応。方位二七〇。識別符号、Aion Sphere（アイオン・スフィア）偵察型――二機》

　PQの声が、一段階低くなった。

『速い。護衛部隊の迎撃レンジを超えてくる』

「え」

　超える、の意味が、一秒後に来た。護衛部隊が間に合わない。偵察型の接近速度が、味方の対応速度を上回っている。つまり、船団の側面が――

　《VEGAは後方を維持》

　命令が来た。

　昴は、操縦桿を握ったまま、動けなかった。見ている。センサー越しに、二機の光点が船団の左舷へ向かっていくのが。護衛の三機が追いかけているのが。間に合わないのが。

　一機が、輸送艦の推進部へロックオンした。

　昴は、動いた。

　命令に反してではなく――考えるより先に。VEGAが応えた。正確には、昴が動こうとした瞬間に、機体がすでに動き出していた。

　加速が、身体に被さった。Gが、視界を歪めた。

　距離が溶けた。

　ライフルを構える。照準を入れる。指が引き金の上に乗る前に、VEGAのサイトがロックを完了していた。

　一発。

　光が走り、偵察型の右翼が砕けた。爆発もしない。制御を失って、ゆっくりと機体が横倒しになった。もう一機が離脱を試みる。

　昴は、追わなかった。

　追えなかった、ではない。追う必要がないと、PQが判断した。

『離脱コースに障害物なし。護衛部隊が捕捉できる。任せて』

「……わかった」

　昴は、手を離した。

　操縦桿から。

　自分の手を見た。震えていない。なぜ震えていないのか、わからなかった。初めて撃った。人が乗っているかもしれない機体に。それで手が震えていない。

　《VEGAの交戦記録、確認。後方維持命令に対する離脱行動を認定》

　隊長機から通信が来た。声のトーンが、ブリーフィングのときと違った。

「……VEGAです。間に合いませんでした、すみません」

　しばらく、沈黙があった。

　《……了解。船団の被害ゼロを確認。VEGAは引き続き後方を維持せよ》

　通信が切れた。

「怒られた？」

『怒られてない。困惑してる、が正確だと思う』

　別の通信が入った。護衛部隊の別機からだった。名前はまだ覚えていない。

　《なあ、VEGAのパイロット》

「……はい」

　《さっき何した？距離、どのくらいあった》

「えっと……」

『三千二百八十メートル。初速修正なし。射角補正は僕がやった』

「三千二百八十です」

　通信の向こうで、誰かが「嘘だろ」と言った。独り言のつもりだったのかもしれない。チャンネルが開いていたから、聞こえた。

　《……了解。お疲れ》

　そのままチャンネルが閉じた。

　昴は、コックピットの中で、小さく息を吐いた。

　任務は成功した。船団は無傷だった。偵察型は一機が撃破、一機は護衛部隊が追い払った。

　でも、昴の胸には何も積もらなかった。

　達成感ではなく、空洞があった。

　殺したくなかった、という感覚が、行動に間に合っていなかった。考えるより先に指が動いて、VEGAが応えて、終わっていた。自分が何をしたかを、結果として知った。

『スバル』

「……なに」

『よくやった』

「褒めないで」

　PQは、黙った。

　しばらくして、静かに言った。

『わかった。でも、船団は守れた。それは事実だ』

　昴は、何も答えなかった。

　――その頃。

　Aion側の前線観測ポストで、交戦記録がリアルタイムで流れていた。

　交戦時間、〇・八秒。距離、三千メートル超。命中率、百パーセント。

　担当技術者が、記録を見て手が止まった。

　上官を呼んだ。

　上官が来て、記録を見た。

「……識別符号は」

「現時点で未割当。Genea Accord（ジェネア・アコード）側の新規登録機体。形状データ、一致するものなし」

　上官が、技術者に指示した。

「追跡対象に登録。優先度、最高。逃がすな」

　技術者が、端末に入力した。

　画面の中で、VEGAが追跡リストに加わった。