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第02話：家の温度

　基地の居住区画は、家のふりをしていた。

　壁は白く塗られ、照明は温かみのある色温度に調整され、廊下には観葉植物のプランターまで置かれている。でも、窓がない。外の景色が見えない。空気は循環装置が運んでくる。

　ここは、家じゃない。

　昴は、自分に言い聞かせた。

　それでも、ドアを開けると、日和がいた。

「おかえり、お兄ちゃん」

　妹が、笑顔で迎えてくれた。

　天城日和。二十歳。昴より四つ下。

　エプロンをつけて、キッチンに立っている。匂いが漂ってきた。味噌汁と、焼き魚。

　――ああ、と昴は思った。

　ここは、家のふりをしている。

「……ただいま」

　昴は、靴を脱いだ。軍が用意した部屋履きに履き替える。

　日和が、昴の顔を覗き込んだ。

「お兄ちゃん、顔色悪いよ。ちゃんと寝てる？」

「……寝てる」

「嘘。目の下にクマできてる」

　日和の指が、昴の頬に触れた。冷たい。

　いや、昴の顔が熱いだけかもしれない。

「お風呂、先に入る？　ご飯、先に食べる？」

「……ご飯」

「了解」

　日和が、テーブルに食事を並べ始めた。

　味噌汁。焼き魚。ほうれん草のお浸し。白米。

　いつもの、日和の手料理。

　昴は、テーブルに座った。

　椅子が軋む。軍の支給品だ。家で使っていた椅子じゃない。

「いただきます」

　二人で、手を合わせた。

　昴は、箸を取った。

　魚を一口、口に運ぶ。

　――美味い。

　日和の料理は、いつも美味い。味付けが絶妙で、火加減が完璧で、素材の味を殺さない。

　でも、喉を通らない。

　昴は、箸を置いた。

「……ごめん、ちょっと」

「無理しないで」

　日和が、昴の手に自分の手を重ねた。

「お兄ちゃん、今日も戦ったんでしょ？　無理に食べなくていいから」

「でも、せっかく作ってくれたのに――」

「明日食べればいいよ。冷蔵庫に入れとく」

　日和が、微笑んだ。

　優しい笑顔。でも、どこか寂しそうな笑顔。

　昴は、妹の顔を見た。

　日和も、疲れている。目の下に、うっすらとクマがある。

「……日和、お前も無理してないか？」

「してないよ」

「嘘だろ。顔色悪い」

「お兄ちゃんに言われたくない」

　日和が、少しだけ笑った。

　でも、すぐに表情が曇る。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「何？」

「ここ、いつまでいるの？」

　昴は、答えられなかった。

　三日前、昴と日和は軍に保護された。

　理由は、単純だった。昴がVEGAの搭乗者になったから。

　VEGAは、極秘機体だ。

　搭乗者の情報が漏れれば、Aion側に狙われる。だから、昴は保護された。

　そして、日和も。

　一人で残せば、人質にされる。報復の対象にされる。だから、一緒に保護された。

　それが、軍の説明だった。

「……分からない」

　昴は、正直に答えた。

「でも、しばらくはここにいると思う」

「……そっか」

　日和が、俯いた。

「私、明日から医療班で働くことになったんだ」

「え？」

「軍の人が言ってた。『民間委託として、医療補助をやってもらう』って」

　昴は、眉を寄せた。

「お前、まだ二十歳だぞ。医者でもないのに――」

「救急処置なら、できるよ」

　日和が、顔を上げた。

「お兄ちゃんが怪我したとき、すぐ手当てできるように勉強したもん。止血、固定、ショック対応。一通りできる」

「……それは、俺のために――」

「うん。お兄ちゃんのために」

　日和が、昴の目を見た。

「お兄ちゃんが戦うなら、私は後ろで支える。それが、私のやり方」

　昴は、何も言えなかった。

　妹が、自分のために戦場の近くに来ようとしている。

「……危ないだろ」

「お兄ちゃんのほうが危ないでしょ」

「それは、そうだけど――」

「じゃあ、文句言わないで」

　日和が、少しだけ笑った。

　でも、目は笑っていなかった。

　昴は、妹の手を握った。

　冷たい。震えている。

「……怖いよな」

「うん」

　日和が、小さく頷いた。

「怖い。すごく怖い」

　涙が、零れた。

「お兄ちゃんが、毎日戦って、帰ってこないかもしれないって思うと、怖くて、夜も眠れない」

「……ごめん」

「謝らないで」

　日和が、昴の手を強く握った。

「お兄ちゃんは、悪くない。悪いのは、戦争」

　二人は、しばらく黙っていた。

　味噌汁の湯気が、立ち上っている。

　――その時。

　ドアがノックされた。

　二人は、顔を見合わせた。

「……誰？」

　昴が、ドアに近づく。

「天城昴様、失礼します。監視員です」

　男の声。抑揚がない。

　昴は、ドアを開けた。

　廊下に、男が立っていた。三十代くらい。軍服を着ている。表情がない。

「何か用ですか」

「定期確認です。お二人とも、異常はありませんか」

「……異常って？」

「体調、精神状態、不審な接触の有無」

　男が、淡々と答えた。

　昴は、苛立ちを覚えた。

「俺たち、監視されてるんですか」

「保護です」

　男が、即答した。

「お二人の安全を確保するため、定期的に状態を確認しています」

「……それって、監視じゃないんですか」

「保護です」

　男は、表情を変えなかった。

　昴は、ドアを閉めようとした。

「異常ありません。もういいですか」

「一つ、お伝えすることがあります」

　男が、懐から端末を取り出した。

「天城日和様には、明日から医療班への配属が決定しました。SPA――Special Protection Attachment（スペシャル・プロテクション・アタッチメント）という保護措置が適用されます」

「……それは、何ですか」

「限定権限です。医療班としての活動範囲内で、一部の区画へのアクセスが許可されます」

　男が、端末を操作した。

「詳細は、明日の朝、黒瀬司令から説明があります」

「黒瀬……？」

「Genea側の統合司令部・特別措置室の責任者です。お二人の保護措置を決定した方です」

　男が、一礼した。

「では、失礼します。何かあれば、ドアの外におりますので」

　男が、去った。

　昴は、ドアを閉めた。

　日和が、不安そうな顔で昴を見ていた。

「……お兄ちゃん、これって」

「……分からない」

　昴は、テーブルに戻った。

「でも、俺たちは『保護』されてる。それは確かだ」

「保護、ね」

　日和が、苦笑した。

「監視と、何が違うんだろう」

「……分からない」

　昴は、味噌汁を一口飲んだ。

　冷めている。

　家の温度が、冷たくなっていた。

　――翌朝。

　昴は、黒瀬という男に会った。

　会議室に通され、テーブルの向かい側に座る男。五十代くらい。白髪混じりの短髪。軍服を着ている。階級章が見えるが、昴には意味が分からない。

「天城昴、天城日和。初めまして。私が黒瀬だ」

　男が、静かに言った。

「お二人の保護措置を決定した責任者だ」

　昴は、男の顔を見た。

　厳しい顔。でも、怒っているわけではない。ただ、疲れている。

「……俺たち、いつまでここにいるんですか」

　昴が、率直に聞いた。

　黒瀬は、少しだけ目を細めた。

「それは、戦争が終わるまでだ」

「……つまり、いつ終わるか分からない、と」

「そうだ」

　黒瀬が、頷いた。

「君たちには、申し訳ないと思っている。巻き込んでしまった」

「……巻き込んだ、って」

「朔が死んだことで、君がVEGAの搭乗者になった。それは、PQの判断だ。私たちは、事後承認しただけだ」

　黒瀬が、昴の目を見た。

「でも、君を保護すると決めたのは、私だ。日和さんも含めて」

　日和が、小さく息を呑んだ。

「……私も、ですか」

「ああ。君を一人で残せば、Aion側に狙われる。人質にされる可能性がある」

　黒瀬が、淡々と説明した。

「だから、軍の保護下に置いた。医療班への配属も、その一環だ」

「……私、役に立つんですか」

　日和が、不安そうに聞いた。

　黒瀬は、少しだけ表情を緩めた。

「君の救急処置の技術は、記録で見た。優秀だ。現場で役に立つ」

「……ありがとうございます」

「ただし」

　黒瀬が、厳しい顔に戻った。

「君には、SPAという保護措置が適用される。これは、監視員がつくことを意味する」

「監視……」

「保護だ」

　黒瀬が、訂正した。

「君の安全を確保するため、常に監視員が扉の外で待機する。面会や同席には、時間制限がある」

　日和が、俯いた。

「……それって、牢屋みたいじゃないですか」

「牢屋ではない」

　黒瀬が、静かに言った。

「君たちは、罪人じゃない。ただ、戦争に巻き込まれただけだ」

　昴は、拳を握った。

「……俺たちに、選択肢はないんですか」

「ない」

　黒瀬が、即答した。

「君がVEGAの搭乗者である限り、保護は続く」

「じゃあ、搭乗者を辞めたら――」

「辞められない」

　黒瀬が、昴の言葉を遮った。

「VEGAは、Rebirth Protocol（リバース・プロトコル）で君とリンクしている。リンクが解除されるのは、君が死ぬか、行動不能になったときだけだ」

　昴は、息を呑んだ。

「……つまり、俺が死ぬまで、搭乗者のままってことですか」

「そうだ」

　黒瀬が、頷いた。

「申し訳ないが、それが現実だ」

　部屋が、静かになった。

　昴は、何も言えなかった。

　隣で、日和が震えているのが分かった。

　黒瀬が、立ち上がった。

「詳しい説明は、また後日する。今日は、これで終わりだ」

　黒瀬が、ドアに向かう。

　その背中に、昴が声をかけた。

「……黒瀬司令」

　黒瀬が、振り返った。

「何だ」

「……俺、ちゃんと戦えますか」

　昴の声が、震えた。

「俺、民間人で、三日前まで戦争なんて他人事で……それなのに、人を守るために戦えって言われて……」

　昴は、言葉に詰まった。

「怖いんです。戦うのが。死ぬのが。日和を残して死ぬのが」

　黒瀬は、少しだけ目を細めた。

「……怖いのは、当然だ」

　黒瀬が、静かに言った。

「怖くない人間は、いない。兵士だって、怖い。私だって、怖い」

「でも、黒瀬司令は――」

「私は、怖さを隠しているだけだ」

　黒瀬が、昴の目を見た。

「君は、怖さを隠さなくていい。PQがいる。整備班がいる。医療班がいる。そして、私たちがいる」

　黒瀬が、一歩だけ昴に近づいた。

「君は、一人じゃない。それだけは、覚えておけ」

　そう言って、黒瀬は部屋を出た。

　昴と日和が、残された。

　日和が、昴の手を握った。

「……お兄ちゃん」

「……何？」

「私も、怖い」

　日和の声が、震えた。

「でも、お兄ちゃんが一人じゃないなら、私も一人じゃない」

　昴は、妹を抱きしめた。

　小さな身体。温かい。

　家の温度が、少しだけ戻った。

　――その日の午後。

　昴の端末に、通信が入った。

　《VEGA搭乗者・天城昴。整備区画へ至急来られたし》

　昴は、端末を見た。

　差出人は、整備班。

　《何かあったんですか？》

　《VEGAに、"お客さん"が来た。会ってやってくれ》

　お客さん？

　昴は、整備区画へ向かった。

　格納庫に入ると、VEGAが立っていた。

　灰色の巨体。鋭角的なシルエット。

　そして、その足元に、男が一人。

　三十代くらい。整備服を着ている。髪は短く、顔に傷がある。

　男が、昴に気づいた。

「……お前が、天城昴か」

「はい」

「俺は、ヤヒロ。八尋丈一郎。VEGAの整備を担当してる」

　男が、昴に手を差し出した。

　昴は、その手を握った。

　固い手。油で汚れている。

「……よろしくお願いします」

「ああ。こっちこそ」

　ヤヒロが、笑った。

　荒っぽい笑顔。でも、悪い感じはしない。

「お前、VEGAの新しい搭乗者なんだってな」

「……はい」

「朔から、引き継いだのか」

　昴は、頷いた。

　ヤヒロが、VEGAを見上げた。

「……朔は、いい奴だった」

　ヤヒロの声が、少しだけ沈んだ。

「真面目で、優しくて、機体を大事にする奴だった」

「……そうですか」

「ああ」

　ヤヒロが、昴を見た。

「お前も、VEGAを大事にしてやってくれ」

「……はい」

「あと、PQとも仲良くな」

　ヤヒロが、ニヤリと笑った。

「PQは、いい奴だぞ。口は悪くないが、たまに毒を吐く」

「毒……？」

『ヤヒロ、余計なことを言うな』

　頭の中に、PQの声が響いた。

　昴は、思わず笑った。

「……PQ、聞いてたんですか」

『常に聞いてる。君とリンクしてるから』

「じゃあ、さっきの会議も――」

『全部聞いた。黒瀬司令の言う通りだ。君は、一人じゃない』

　PQの声が、優しかった。

　ヤヒロが、昴の肩を叩いた。

「な？　いい奴だろ」

「……はい」

　昴は、VEGAを見上げた。

　この機体が、これから昴の相棒になる。

「……よろしく、VEGA」

『こちらこそ、スバル』

　PQの声が、温かかった。

　ヤヒロが、懐から何かを取り出した。

「あ、そうだ。これ、お前に渡しとく」

　小さな機械。イヤホンのような形。

「……これは？」

「イヤモニだ」

　ヤヒロが、説明した。

「PQと会話するための端末。これをつけとけば、PQが周りの人間とも会話できる」

「え？　PQって、俺としか話せないんじゃ――」

「リンクがあれば、お前の頭の中で会話できる。でも、周りの人間には聞こえない」

　ヤヒロが、イヤモニを昴の手に乗せた。

「これがあれば、PQが"外"で話せる。便利だぞ」

『……ヤヒロ、それは必要ない』

　PQの声が、少しだけ困ったように響いた。

『僕は、スバルとだけ話せればいい』

「何言ってんだ。お前、もっと人と話せ」

　ヤヒロが、笑った。

「引きこもってんじゃねえよ、AI」

『……僕は、引きこもっていない』

「引きこもってるだろ。スバルの頭の中に」

『それは、僕の仕事だ』

　二人のやり取りを聞いて、昴は笑った。

　初めて、心から笑えた気がした。

「……ありがとうございます、ヤヒロさん」

「おう。困ったことがあったら、いつでも来い」

　ヤヒロが、昴の肩を叩いた。

「お前は、もう家族だ」

　――家族。

　昴は、その言葉に救われた気がした。