転生したらゾンビでした

夜の王は終焉を語る

「マリーベル」

ファウストがそう言った瞬間、ベルがぴくりと肩を揺らした。

ファウストは玉座の上から、まるで興味深い標本を観察するような目で、ベルを見ていた。

「お前がここに辿り着いたことは、全くの予想外だった」

低く、良く通る声。

それが礼拝堂内に響き渡るたびに、どこか空気が冷たくなるように感じる。

「村にずっといるものと思っていた。……まさか、父よりもはるかに幼いお前が、ここまで来るとは思わなかった。驚いたものだ。血の濃さと、父母との絆が、ここまでお前を強くしたのだとしたら、これはまた、興味深いことだ……」

その言葉に、ベルは一歩踏み出して言った。

「私はあんたの研究材料じゃないのよ」

そして、ファウストに向かってビシッと指をさした。

「あんたには言いたいことがたくさんあるの。けどね、ひとまず一番言いたいのは、こんな無意味な試練はやめなさいってこと」

強い眼差しでファウストを睨みつけて、言葉を投げつける。

「人をいたぶって喜ぶあんたの趣味の悪さには、ほんとに反吐がでるのよ。魂になった人をいたぶるのも許さないわ。さっさとみんなを解放して、どっかにいってくれないかしら！」

ファウストは、その強い言葉にも眉ひとつ動かさず、ただ目を細めて答えた。

「それはできぬ」

そして口の端をつり上げた。

「何百年もかけて見つけた、せっかくの楽しみだ。人の感情、行動、思考……実に予想外で興味深い。あっけなく死に向かう愚かしさを見せたかと思えば、くだらないものにこだわって、目を見張るような行動を起こす。実に……不可思議な生き物だ」

「人はあんたのおもちゃじゃないのよ。生きてるのよ、必死に。あんたにはわからないでしょうけどね！」

ベルの声は怒りに震えていた。

でも、そんな叫びにも、ファウストは少しだけ愉快そうに目を細める。

「では、問おう。人は何のために必死に生きているというのだ？気がついてもいないのだろう？世界の終わりがすぐそこまで迫っていることにも。限られた生であることさえ気が付かぬ、愚か者たち。まるで家畜のように、目の前のエサをつつく。……だが、その姿もまた、無知でかわいいものよ」

「ニワトリ扱いしないでくれる？」

軽い口調で、リュカさんが口を挟んだ。

いや、それよりもーー今、さらりと、聞き捨てならない言葉が聞こえた。

「世界の終わりって……どういうことだよ」

サザの声が、低く響いた。

そう、それ。私もその言葉が気になった。

「言葉の通りだ」

ファウストの声が、空気を切った。

「この世界は、もうすぐ終わる。今は、その余生にすぎぬ。それは誰にも止められない。かつての勇者が、敗れたようにな」

勇者って……神話の？

いや、たしか、ファウストは昔、人間の勇者と戦って負けたんだっけ。

その勇者のこと？

私が考えを巡らせているあいだも、ファウストは淡々と話し続けていた。

「世界が終われば、新しい世界がまた生まれる。魔族も人も、そこには存在しない。すべては無に帰り、そして新しく誕生する。ならばーーそれまでの余生を、物語を読むようにゆっくりと過ごしたいのだ。私のささやかな娯楽なのだよ。わかるだろう？」

ベルが、震えた声で言った。

「何を言ってるのよあんた……。意味が分からないわよ……」

その声に、私は少しだけ救われた気がした。

混乱してるのは私だけじゃないんだ。

でも、なんとか思考を巡らせた。

つまりファウストはーーもうすぐ世界は終わるから、自由にさせろと言っているってこと……だよね？

話がいきなり突飛なところに進んだせいで、なにを話していたか、わからなくなりそうだった。

「でもさ、ほんとに終わるって、決まってるわけじゃないでしょ？」

ふいに、リュカさんの声が響いた。

変わらぬにんまり顔で、気軽に問いかける姿はいつも通り、飄々としている。

ファウストが、ゆっくりとリュカさんに目を向けた。

「久しいな。……あの魔王を名乗る小僧は元気か？」

え？

リュカさんと、ファウストって……知り合い？

「僕はあんたのこと、あんまり覚えてないけど、アランは元気だよ」

そう答えたリュカさんは、なんの懐かしさもないような顔をしていた。

ファウストはふっと目を細めた。

「なによりだ」

そして、リュカさんに問いかける。

「世界征服は、順調か？この世界が終わるまでに成し遂げられそうか？」

それはどこか、子供の遊びの様子を聞くような気軽さと、わずかな嘲りが混じっていた。

リュカさんはそれに答えた。

「当たり前でしょ？順調だよ。それにーー」

挑むような目をして、にんまりと笑った。

「世界は終わらない。あいつは戦うことを諦めてない。変わらないよ、昔からずっとね」

ファウストの目が、わずかに見開かれる。

「これは愉快だ。さすがは、私が見込んだだけのことはある」

その声には高揚があった。

「あくまでも抗おうというのだな。この私でさえ諦めたと言うのにーーあの、小さな小僧がな」

頬杖をつき、口の端をつり上げて笑った。

その目は爛々と燃えていた。

「ねぇ、どういうこと？何の話をしてるの？」

ベルが真剣な表情で問いかける。だけどリュカさんは、にこやかな顔のまま、ふわりと手を振ってこう言った。

「こっちの話。気にしないで」

軽く言いながらも、どこか空気が張り詰めたような雰囲気が、まだ漂っていた。

そして私も、そう言われたものの、どうしても話の内容が気になってしまう。

世界は終わる？それも、もうすぐにーー。

けれど、アラン様はそれに抗おうとしている？

わからない。

でも、胸がざわざわする。

ファウストがゆっくりと笑みを深めた。

まるで芝居の幕間に拍手を送る観客のように、静かで、楽しげな目をして。

「わずかな可能性にすがって、抗うつもりか。それもまた、良かろう。だが……」

その赤い目がゆっくりと私に向けられる。

「可能性のひとつが、この歪な少女というわけか？」

ぞくりと、背中を冷たいものが撫でた。

私のこと……言ってる？

ファウストの赤い目が、私の全身を貫くように見つめた。

「魂と肉体が異なっているな。異世界の魂か。しかしずいぶんと……不完全な姿だ」

声は冷たく、淡々としていた。

「腐りかけた肉体。かろうじて魔力でつなぎ合わせた泥人形。期待をかけるには、あまりにも頼りないのではないか？」

そう言って、嘲るように鼻で笑った。

なんだか、むっとした。

たしかに私はゾンビで、強くもなくて、たいしたこともできないけれど。

「ゾンビをバカにしないでください。これでもけっこう、丈夫なんです」

思わず、そう言った。

するとファウストの眉が、ぴくりと動いた。

そして、ふっと笑った。

「……本当に愉快だ」

一瞬だけ柔らかくなった表情は、すぐに冷たいものに変わる。

「愉快で……そして、やはり愚かだ」

どこか見下すような、冷笑だった。

それに対してリュカさんが軽い調子で口を挟んだ。

「でも、その愚かな僕たちは、あんたの試練を突破したんだよ。あながち、馬鹿にもできないんじゃない？」

ファウストはわずかに視線をゆるめる。

「試練を乗り越えたことは、誉めてやろう。その魂を、我が手にできなかったことは、誠に残念だがな」

そのときベルが、声を上げた。

「世界が終わるって言うなら、魂を解放しなさいよ……！」

その声は震えていた。

「あんたのせいで、父さんと母さんは……！」

ベルの声に、私は胸が締め付けらるようだった。

けれど、ファウストは顔色を変えずに言う。

「それはできぬ」

そして、言い聞かせるようにゆっくりと語る。

「私にとって彼らは、愛すべき愚かな子供のようなもの。そばに置いて、手放したくないものなのだ。解放すれば、魂が向かう先は異界のはるか彼方。そこへ向かえばもう戻れぬ。新たな世界の糧となり、この世界から消える。なればこそ、我が手元に置いて、その世界の終わりまで、愛でたいと思うのは至極当然のことだろう？」

ベルの目が見開かれ、握った拳が震えていた。

「だから言ってるでしょ……！」

怒りが混じった声で、でもどこか涙をこらえるような声で、ベルは言った。

「こっちは、あんたのそばにいたくないのよ！死んでも一緒なんてごめんだわ！」

それに対して、ファウストは小さくため息をついた。

「まったく……これだから人間とは分かり合えぬ」

こめかみに指をあて、少し頭を振って、呆れたようにそう言った。