転生したらゾンビでした

紳士淑女の嗜み(たしなみ)

案内されたのは、大きな正方形のテーブルだった。

手前には、二人分の肘掛け椅子。たぶん、私たち用。

だけど奥には、すでに五体の人形が座っていた。

コーヒーカップに銀のスプーン、三段重ねのケーキスタンド。

それを前にカタカタと首を揺らしながら談笑し、ティータイムを楽しんでいる様子だ。

湯気の立つコーヒーカップからは、いい香りがする。

普段は落ち着く香りだけど、今はそれが逆にーー不気味だ。

「どうぞ、おかけくださいませ」

メイドがすぐそばに立ち、私たちにそう告げた。

私は小さく息を呑み、そっと肘掛け椅子に腰掛ける。古い椅子のクッションが、ほんの少しだけきしんだ。

「コーヒーの準備が整うまで、少々お待ちくださいませ」

そう言ってメイドは静かに下がっていった。

それを見送った後、リュカさんがにんまりと笑って言った。

「人形のお茶会、ねぇ。さて、なにが始まるのやら」

「また何か、謎解きのようなことをさせられるんでしょうか」

「かもね。ティールームだけど、甘くはなさそうだよね～」

ふざけた調子の中にも、リュカさんの目に油断はないようだった。

私はちらりと隣の席を見る。でも、サザもベルもいない。

さっき、あの呼び鈴の音と共に、ふたりは、ふっと消えてしまった。

「サザとベル……大丈夫かな」

不安がこみ上げてくる。

「まさか、メニューを選ばなかったからって、“失格”とか……ないですよね？」

「さすがにそれはない……と言いたいけど」

リュカさんは苦笑して肩をすくめる。

「ファウストの試練って、基準が謎だよね。何かこだわりがあるような気はするけど……」

そう話していたときだった。

ゴトゴトッ……

部屋の奥から、車輪の音。

メイドがワゴンを押しながら、再び姿を現した。

ワゴンには、カップとソーサー、そして銀のトレイと、小さな果物ナイフ。

彼女は静かに近づくと、私とリュカさんの前に、ふわりと香るコーヒーを置いた。

そのあと、ゆったりと背筋を伸ばして、こちらを見た。

「それではーー我が主、ファウスト様より言付かりました、今回の試練についてご説明を申し上げます」

……ファウストから！？

私は思わず姿勢を正して、真剣に耳を傾ける。

「今回の試練におきましては、“このテーブルでのお茶会を、時間内に終えていただくこと”が課題となっております」

メイドの声は淡々と告げる。

「そのためには、こちらの謎を解いていただく必要がございます」

彼女が差し出したのは、一枚の白いカードだった。

そこにはこう書かれていた。

「５体の人形のコーヒーのうち、２つは毒が入っている。人形からヒントを聞いて毒入りコーヒーを取り替え、彼らが笑顔でコーヒーを飲めるようにすること」

「謎解きは、どうぞケーキを召し上がりながら、ゆっくりとお楽しみくださいませ」

メイドは穏やかに言った。

けれど、カードに書かれた“毒入りコーヒー”という物騒な言葉は、何か不穏なものを感じさせた。

メイドは言葉を続ける。

「ただし、注意点が二つほどございます。ひとつは、お茶会の終了まで、砂時計には触らないこと。そして、マナー違反はしないこと。……以上でございます」

「マナー違反って、どんなこと？」

リュカさんがメイドに尋ねる。

メイドは頷いて、まるで講義でも始めるかのように話しはじめた。

「それほど難しいことではございません。たとえば、お茶会が終わるまで席を立ち歩くことは禁止となっております。また、他のお客様のご迷惑となるような行為もお控えくださいませ」

……まぁ、それくらいなら。と思ったのも束の間。

「アフタヌーンティーの一般的なマナーとしてーー」

そこからの説明が、怒涛のように押し寄せた。

「ケーキは下段から順に召し上がること。

コーヒーをいただく際は、ソーサーは持ち上げず、カップのみを持ち上げること。

カップのハンドルには指をかけず、親指と人差し指でつまむように持ち……」

……えっ、ちょっと待って。

「口にケーキを運ぶ際には、フォークを水平に保ちーー

ナプキンは左膝の上にたたんで広げーー

おしゃべりの際には、ひと言三呼吸で抑揚をーー」

えっ、多い。

とっても多いです。

私はさらに続くマナーの話を聞きながら、心の中で頭を抱えた。

ダメだ、どう頑張ってもマナー違反する未来しか見えない。

普通にコーヒーを口にすることすら、もう怖い。

私はそっと心に誓った。カップにもケーキにも触らない。それが一番安全だ。

リュカさんも説明を聞き終えて、目をぱちぱちさせていた。

「わーお……難しそう……」

本気で戸惑ってる声。

でも、メイドは淡々としたままだった。

「マナーを守ってこそ、お茶会は楽しめるもの。今回、ファウスト様よりこのティールームをお任せいただいた私といたしましては、それこそが、正しき紳士淑女のたしなみであると考えております。……マナーは、絶対のルールでございます」

最後だけ、強調するように言った。

メイドの強いこだわりが感じられた。

「もし破られた場合は、その時点でお茶会は中断とさせていただき、お客様には、他の客様同様、こちらのティールームに永久にご滞在していただくこととなります」

背筋の凍るようなことをサラッと言った。

私は目の前で談笑する人形たちに視線を向けた。

――もしや彼らも、もともとは……

不気味だと思っていた人形たちが、ことさら恐ろしく思えた。

「お茶会の時間は30分。砂時計の砂が、全て落ちるまででございます」

メイドはそう言って、ワゴンの下から何かを取り出した。

ガラスの太い筒のようなーー

それを、ケーキスタンドの手前、テーブルの中央に置く。

それは砂時計だった。

たっぷりの砂が上部にたまっており、真ん中の穴を通って、少しずつ砂が下に落ちるその先にーー

「……サザ！？それにベルも！？」

信じられなかった。

砂時計の中に、ふたりが閉じ込められていた。

小さくなって、中で必死にガラスの壁を叩いている。何かを叫んでいる。けどーー音が全く聞こえない。

砂は、ふたりの頭上から降り注ぎ、少しずつ溜まっていく。

私は思わず身を乗り出して、その砂時計に触れようとしたがーー

「お客様。砂時計に触るのは、マナー違反でございます」

ガッと手首を掴まれた。

「っ……！！」

凄い力だ。思わず息を呑んだ。

振り向いた顔のすぐ先――そこには、変わらぬ絵のようなほほ笑み。

そしてそのすぐ近くに、冷たく光る刃。果物ナイフの先端が、私の目の前に突き出されていた。

「……！」

固まる私のそばで、リュカさんがメイドのナイフを持った手を掴む。

「放してよ」

でも、メイドはそのまま首だけを、音もなくぐるりと回転させて、リュカさんに顔を向けた。

「……いかなる理由でも、マナー違反は許しません」

リュカさんがその異様な様子に、少し気圧(けお)されるも、

「まだ、違反はしてないでしょ」

と言うと、メイドは少し沈黙して、それから私の方にぐるっと顔を戻した。

描かれたほほ笑みに見つめられ、私はヒッと声を上げる。

「………」

メイドは手を離し、ゆっくりと引き下がった。

私は手を引きつつも、恐怖に体が少し震えてしまった。

メイドは私をじっと見下ろした後、淡々とした口調で言った。

「私はこのあと、他のテーブルにも給仕に参りますがーーどうぞ、マナーを守って、ごゆっくりお茶会をお楽しみくださいませ」

そういって、静かにワゴンと共に下がっていった。