転生したらゾンビでした

ティールームへの招待

最後の部屋の前で、私たちは足を止めた。

「ここが最後の部屋ね」

ベルが部屋を前にしてそう言った。

今までの部屋には、階段も扉も見当たらなかった。

だから、この部屋にはきっとあると信じたい。

「……行くわよ」

カチャリ、とドアノブが音を立てて開く。

中は、今まで見た部屋よりも一段と広かった。

淡いオレンジ色のカーペットの床に、茶色い四角のテーブルがいくつか並んでいる。

その奥にはコーヒーカウンターがあって、レトロなコーヒーサイフォンがのっている。

その隣には、これまた古めかしい蓄音機。大きな金色のラッパみたいなのがついている。

レコードがセットしてあり、針を落とせば音楽が流れてきそうな雰囲気だ。

そしてやっぱりここにも人形がいた。

カウンターには、銀のポットでコーヒーをカップに注ぐような姿のバリスタの人形。

大きなテーブルを囲んで、談笑しているような数体の人形たち。

そして、フロアを歩くメイド姿の人形まで。

人形たちの座るテーブルの上には、三段重ねのケーキスタンドがあって、そこにはまたしても、本物っぽい食べ物が置かれている。

その様子から、ここはゆっくりとアフタヌーンティーを楽しめる、ティールームなのだと思った。

「またこれも、すっごいね～」

とリュカさん。

「階段、探すぞ」

さっさと歩き出したのはサザだ。

私も部屋を歩き回り、それらしいものがないか見て回る。

カウンターの奥にも、テーブルのかげにも、それらしいものは見当たらなかった。

「あれ？本当にないね？」

リュカさんが、きょろきょろとしながら部屋の中央に戻って来た。

「見落としたのかしら？」

ベルが、思い出すように考え込みながら言う。

「どの部屋も一通りは見たけどな。けど、人が通れそうな扉なんて、どこにもなかったぜ？」

「うーん……」

私はティールームをもう一度見回した。

「またどこかに、ヒントの言葉があったりしないかな」

「……あ、カードみっけ」

リュカさんが唐突に声を上げた。

私たちは一斉にそっちを見る。

「カード？」

「うん。テーブルに置いてあった」

リュカさんが手に持ったカードをひらひらと振る。

「ヒントがあったの！？ちょっと読み上げて！」

ベルが前のめりに詰め寄る。

「まかせて！」

リュカさんがカードを手に、堂々と読み上げた。

「――本日のメニュー

【セイボリー】ハムとチーズのサンドイッチ、キッシュロレオリーヌ

【スコーン】レアバタースコーン、グアニルと林檎のジャム

【プティフール】クリームトルテ、オランジュフルール、オフトベットのテフ～モロスコを添えて～」

しばしの沈黙の後――

「……このテーブルのメニューじゃないの！」

ベルが叫んだ。

「普通においしそうでつらい……！」

私は胸を押さえてうずくまった。

「オフトベットのテフってなんなんだよ！」

サザが本気でわからないといったように叫ぶ。

「ごめん、違ったみたい」

リュカさんは申し訳なさそうに言ったけど、その笑い方は多分あんまり反省してないやつだった。

チーンーー。

突如、部屋の空気が張り詰めた。

まるで、ガラスを爪で弾いたような、軽く澄んだ呼び鈴の音が、静かな空間に響いた。

「っ……！」

私は反射的に肩をすくめた。

「なんだ！？」

サザが鋭く声を上げ、警戒するようにあたりを見た。

そのときだった。

穏やかで、どこか懐かしいようなクラシカルな音楽が、部屋の中に流れ始めた。

でも、なめらかな音じゃなくて、どこかくぐもっていて、音の端にノイズが混じっている。

あ、この感じーー

私はカウンターに目を向けた。

やっぱり。蓄音機の音だ。

カウンターの蓄音機のレコードが、ゆっくりと回っていた。

と、そのとき。

「あっはっはっは！」

突如、男の大きな笑い声が響き、私はビクッと飛び上がった。

どこ？……誰！？

慌てて振り返ったその先――すぐそばのテーブルに目が釘付けになる。

そこにいる人形たちが、動いていた。

茶色のスーツを着た中年男性風の人形が、首をガタガタと動かしながら、ぎこちなく体を傾けている。まるで、糸で引っ張られて動かされているみたいな、不自然で、どこか壊れかけの機械のような動き。

「可笑しなことを言うね！アンナ」

声が、たしかにその人形のあたりから聞こえた。

でも、人形の顔は、変わらずのっぺりとした木面にかかれた絵のままだ。そこに描かれた笑顔は微動だにしない。けれど、言葉はたしかに、そこから発されている。

隣にいた白いワンピースの淑女風の人形が、わずかに体を傾けて、口元に手を持ってくる。

「おほほほ、ロバートには敵いませんわ」

その指も、関節が繋ぎ合わせられた木で作られた、人形の手だ。

向かいの青年風の人形が両手を広げながら、

「サミュエル、君はどう思う？」

と、隣にいる少年風の人形に話しかける。少年の人形は、

「トーマス、それよりもこのケーキはすっごくおいしいね！」

と、お皿の上に乗ったケーキをフォークで口に運ぶような動作を、機械的に繰り返しながら答えた。

声がやけに生き生きしていているせいで、逆にその壊れた機械のような動きの異質さが目立つ。

まるで、下手な人形劇を目の前で見せられているようだ。

背筋に、ぞわりとしたものが走る。

サザもベルもリュカさんまでも、その様子に唖然として黙り込んでいる。

気が付くと、他の人形たちも動き出していた。

バリスタはコーヒーを入れ、テーブルの人形は談笑を始める。

一時停止されていたテレビが、また再生されたかのように。

「……なによこれ……」

ベルが、思わず一歩後ずさりながらつぶやく。

「始まった感じがするね、試練が」

リュカさんはいつも通りにんまりとしているが、目には警戒の色を宿していた。

そのときすぐそばで、声が響いた。

「ようこそ、いらっしゃいました」

背後から聞こえたのは、明るくなめらかで、しかしどこか冷たい声。

振り返ると、メイド服の人形がそこに立っていた。

背は高く、クラシカルな黒の長いワンピースに、フリルのついた白いエプロンをつけている。

顔は他の人形同様に平面的に描かれていたけど、口元には赤いリップが塗られていた。

襟元にはオパールのアンティークブローチがきらりと光り、袖口には小さな銀のカフスボタンがついていた。

「主の意向により、皆様をおもてなしするように申しつかっております。どうぞ、どうかごゆっくり、お茶会をお楽しみくださいませ」

メイドの言葉は歓迎するようだったが、これが素直な歓迎なわけがない。

私は緊張した気持ちでメイドを見つめた。

「……お茶会、だぁ？」

サザが眉を曇らせた。

「罠よ。警戒を怠らないで」

ベルも鋭い声で言う。じっとメイドを睨みつけながら。

しかし、メイドはそれには全く動じず、すぐ続けた。

「お飲み物のご用意がございます。温かいコーヒーと冷たいコーヒー、いずれかお好みのものをお申し付けくださいませ」

あまりに自然な問いかけに、誰もすぐには返事をしなかった。

しばらくして沈黙を破ったのは、リュカさんだった。

「じゃあ、僕はホットコーヒー」

「……おいっ」

サザがすかさずつっこむ、

「乗るのかよ！？どう見たって罠だろ！」

「どうせこれも、試練なんでしょ？」

リュカさんは肩をすくめながら笑った。

「だったら僕は、あえて乗るよ」

「……本気かよ…」

サザの声は呆れというより、困惑がにじんでいた。

私は……どうしよう、と悩む。

でも、今のところ出口も階段も見つかっていない。

だったら、このお茶会に参加することで、何か進むためのヒントが掴めるかもしれない。

ここはリュカさんの言うとおり、乗ってみるのが正解かもしれない。

「……じゃあ、私も。ホットコーヒーをお願いします」

メイドは、描かれたほほ笑みのままで、私たちの答えを聞き逃さないように、注意深く、ジッと待っているように感じた。

ベルが、警戒はゆるめていないけど、どこか腹を括ったような表情で言った。

「……いいわ。でも、私はコーヒーは飲めないからオレンジジュースにしてちょうだい」

「じゃあ、俺は水でいい」

サザがぶっきらぼうに言った。

メイドは、すこし沈黙した後、確認するように言った。

「ご注文は、以上でよろしいでしょうか？」

「……ああ」

サザがそう答えた瞬間――。

チーン。

また、あの澄んだ呼び鈴の音が鳴った。

「えっ……！？」

一瞬、目の前が揺らぐような錯覚。

思わず目をこすった瞬間、そこにいたはずのサザとベルがーー消えていた。

「え……っ、えぇっ！？」

私は思わずあたりを確認した。

だけど、やっぱりいない。

隣でリュカさんも、わずかに眉をひそめていた。

「ご安心くださいませ」

メイドが落ち着き払った声で言う。

「お連れ様は、ティータイムが終わりましたら、お返しいたします」

落ち着いた声音だけど、そこには不穏なものが漂っていた。

やっぱりこれは、ただのお茶会なんかじゃない。

リュカさんも、やっぱりね、といった調子でふっと笑いつつも、鋭い目をしている。

メイドは軽く礼をすると、

「それでは、お席にご案内します」

と言って、私たちを誘導するように歩き始めた。