転生したらゾンビでした

ゾンビ、はじめての労働

魔王城で暮らし始めてから数日。

青白い洞窟の天井にも、奇妙で不思議な魔族たちとの共同生活にも少しだけ慣れてきた、ある日の朝だった。

「ゾンビにも慣れてきたし、そろそろ働こっか」

そう言ってやってきたのはーーリュカだった。

今日も変わらず暗殺者スタイル。赤いフード付きの上着、腰にはいくつものナイフ。

飄々とした笑みを浮かべて、私の部屋の入り口でスライム布団をつんつんしてくる。

「まだ寝てるの？起きたら？もう朝だよ？ゾンビも朝から活動する時代だよ？」

「…勝手に入らないでください…あと、働くって何するんですか…？」

「スライムの捕獲と、モンスターの討伐。ほら、早く～」

たたき起こされた私は、手櫛で髪を整えて、立ち上がる。

ブニュブニュと布団を踏んで部屋を出た。

「……ところで、なんでリュカさんが付き添いなんですか？」

「不満～？」

「別に、そういうわけじゃないんですけど……」

正直言うと、ちょっとまだ怖い。この人、なんか底知れない感じするんだもん。

「魔王が手伝ってやれって。“そのまま毎日寝てると腐っちゃう”ってさ」

「……それはどっちの意味で？！」

知らないうちに生命の危機だった？

でも自分を律することはたしかに大切だ。

自由な世界だからこそ、自分で考えて生きないと、腐っちゃうのかもしれない。

「いきましょう！初任務」

「お、やる気になった？いいじゃん」

そんなわけで、私はリュカーー改め、リュカさんと一緒に、初任務に出ることになった。

――

魔王城内部の転移魔法陣から移動して到着したのは、魔王城のはるか上に広がるという広い森――通称、大魔境の中だった。

転移魔法陣は、行きは出られるが帰りは特殊な呪文を唱えないと戻れないらしい。

だから、魔王が認めた魔族しか使えないらしいが便利なものだ。

大魔境の森についてリュカさんが言うには、魔境の濃い魔力から、モンスターは自然発生する。スライムからオークまで色々いるらしいが、森の端に位置する今の場所は魔力が薄く、比較的弱いモンスターしかいないらしい。

「だから、新人訓練にはもってこいの場所ってわけ」

「……って言っても、怖いものは怖いんですけど……」

森の端とはいえ、昼間だというのに生い茂った木々で辺りは薄暗い。シュミラクラ現象が発生している木々も多く、不気味な気配が漂っている。

「大丈夫大丈夫。だって僕がいるし。頼れる先輩にまかせてよ」

「…その飄々感、逆に不安になります……」

そのとき、森の奥からぴょこぴょことスライムが一体現れた。

リュカさんはすぐに草陰にしゃがみ、手をひらひら振って私をうながす。

「はい、ノアちゃんの出番～どうぞ？」

「最初からひとりで戦うんですか……？！」

「大丈夫だって。スライム、たぶん今日そんな気乗りしてないから」

「気乗りとかあるの？！」

あとノアちゃんって…まぁいいですけど。

私は気を取り直して、スライムの捕獲に取りかかることにした。

まずは慎重にーースライム捕獲用の網を構えて……エイッ！

ぽすっ。ぐにゅっ

すぐ近寄って、網の口を締める。

「……と、とれました！！」

「おお、やるじゃん。きみ、センスあるよ。ゾンビとして生きていけそう」

「それ褒めてます！？」

「うん。わりとガチで」

―――

次はモンスターの討伐。

気配を隠しながらあたりをうかがっていると、森の奥から「キャッキャッ」と笑い声のようなものが聞こえてきた。

現れたのは、紫色の小人のような生き物。でも下半身は爬虫類みたいな足をしていて、トカゲのようなしっぽの先には青い炎が揺れている。

「インプだね。ちっこいけど、油断すると危険だよ。気を付けてね」

「わ、わかりました。がんばります……」

周囲を見回して、なにか武器になるようなものはないか探す。

草の影に、錆びた斧が落ちているのを見つけた。

なんでこんなところに斧なんて……。冒険者とかが落としていったのかな？

でも、これなら武器になるかも。

私は錆びた斧を握って、インプの死角から忍び寄った。

まだインプには気づかれていない。背後に回り、斧を振りかぶった時だった。

「――っ！？」

ぐらりと体が傾いだ。

脚になにかーー…！？

倒れゆく視界の端に、自分の足が映る。膝のあたりが裂けて、赤黒い液体が漏れていた。

膝が…腐ってるぅ？！

こんな大事なときに、ゾンビの体のままならない事情が牙をむく。

インプが気配に気が付いたのか、こっちを振り返った。

ギザギザの歯を大きく開く。そしてその喉の奥に炎が見えた。口元に火花が散る。

―――やばっ…！

と思った瞬間、ヒュンッという音と共に、どこからともなくナイフが飛び、インプの炎を寸前でそらす。

「……えっ…！？」

「ごめんごめん、ちょっとだけ割り込んじゃった。火はだめでしょ、ゾンビには」

リュカさんが、木の枝の上からひょいっと飛び降りてくる。

「でも、トドメは君が。斧で一撃、いけるよ」

「……はい！」

勢いをつけて振り下ろす。

ゴンッ。

……。

インプは動かなくなった。

「倒せた、私……！」

心臓はない。でも確かに、何かが脈打った気がした。

「やるじゃん。ね、最初にしては、上出来だよ」

「ほんとに？」

「うん。僕、ちゃんと見てたよ。最初は不安そうだったけど、踏み込んだじゃん。勇気、出したね」

その言葉は、なぜか不思議と、すぅっと胸に染み込んできた。

―――

「で、このインプだけどーーちょっと来て」

近づくと、「座って」と言われる。

そばに座ると、リュカさんがインプの死体を目の前に置く。

……まさか、食べろとか言われるんじゃ…

「このインプに手をかざして、手のひらに意識を集中して」

「手の平？……こ、こう？」

言われるままに手をかざす。

「手の平に、何か感じる？」

言われたとおりにすると、なにか、もやもやした温かい空気の層のようなものを感じた。

「なんかあったかい…」

「それが魔力」

「……！…これが…」

「こっちにこいって、強く考えてみて」

言われたとおり、強く考えてみた。

「……目を閉じて、イメージして。指先から流れ込んで、手から肘に、肘から肩に、肩から心臓に魔力が流れるように」

温かい空気の層を意識しながら、イメージしてみた。手から、肘に。肘から、肩に。肩から、心臓に…。

そうすると、何かがゆっくりと流れ込んできた。

あったかい…。

流れ込んできた何かは、指先から全身に広がって、優しく体を包む。それからゆっくりと、体に馴染んでいった。

目を開けると、心なしか、視界がいつもよりクリアに感じる。

「今、ノアちゃんは魔力を吸収したんだよ」

「吸収？」

「そう。魔力を持った生き物が死ぬと、体から魔力が抜ける。そのとき、魔力は空気の中に霧散するけど、霧散する前にこうして体に取り込むこともできる」

「じゃあ、今のはインプの魔力が体に入ったってこと？」

「そう。魔族はこうして力を得るんだ。ノアちゃんの膝も……見てごらん」

さっき戦ったときに腐ってた膝を見てみると、驚くことに傷は塞がっていた。それに心なしか、青白くて紙粘土みたいに張りのなかった肌が、すこし元気になっている気がする。

「すごい……！治ってる！」

私が驚いていると、リュカさんは立ち上がり、目が合うとニヤッと笑った。

――

帰り道。

瓶詰めのスライムと斧を手にして歩く私に、リュカが言った。

「もう一人前じゃん。体は死んでて半人前だけど」

「…なんか言い方が…絶妙に嫌味…」

「でもさ、こうして動いて、考えて、成長していくなら、それは“生きてる”って思えない？」

「生きてる…」

私は考えて、それから両手を見た。左手に瓶詰めのスライム。右手に錆びた斧。

これは今日の、成長の証。

「……そうですね。私、死んでても、生きてる気がします」

リュカさんは、いつものように飄々と、でもちょっとだけ満足げに肩をすくめて言った。

「ならーーもう立派な魔族だね。ノアちゃん」