転生したらゾンビでした

ゾンビ、庭園に入る

谷の底から吹き上げてくる風が、ヒュウ、と音を立てて私たちの足元をすり抜けていく。

ミシリ、と踏み出した跳ね橋が、木と鉄の軋む音を立てた。

つい反射的に足を止めてしまう。

跳ね橋って怖い。しかもここが、岩山の間の谷ってところも怖い。

「……落ちたりしないよね……」

「ノアちゃん、ちょっとだけ背中押してみてもいい？」

「絶対にやめて」

私は後ろからふざけてくるリュカさんに強い口調で言った。

だってこの橋、手すりもないのだ。跳ね橋を支える鎖だけ。

幅が広いけど、風に強くあおられでもしたら谷底に真っ逆さまだ。

足を滑らせないように、なんとか慎重に渡り切った私は、城の門の前でやっと顔を上げた。

そこで思わず、目を見開いた。

「わっ……！」

城の門の中には、美しい庭園が広がっていた。

これまで歩いてきた、岩ばかりの荒れ地の山とは似ても似つかない、春の楽園みたいな空間。

庭園には、オレンジ色の石が敷かれた真っ直ぐな小道があり、その両側には、丁寧に切り揃えられた低木が、迷路のような幾何学模様を描いている。そのところどころに、芸術的な白い石の彫像が立っていた。

庭の中央には丸い噴水があり、二段の水盆から水が静かに落ちていた。

その周囲には色とりどりの花壇。見たこともない可憐な異国の花々が、陽の光を浴びて咲き誇っていた。

「すごい……ここだけ別世界みたい」

私は、あたりを見回しながら庭園の小道に立った。

風に乗って、花の香りが漂ってくる。

「実際そうかもね」

とリュカさん。そして庭園を見渡しながら少しだけ目を細める。

「でも、油断は禁物だよ。ここはもう、ファウストの領域だから」

ベルも「そうね」と頷く。

「幻惑魔法は、吸血鬼の得意分野よ。見えてるものが本物かどうか、疑ってかかった方がいいわ」

私は頷き、気持ちを引き締めた。

小道を進んで噴水の近くまで来たとき、私はふいに噴水の柱に何かが埋め込まれていることに気が付いた。それは、白い石板だった。水に濡れて、少し苔のようなものがこびりついているが、そこに書かれた文字は、はっきりと読むことができた。

――「語りし者に目を奪われ、語らぬものに喉を裂かれよ」

読んだ瞬間、背筋がゾッとした。

「ね、ねぇみんな、なんか怖い文章が書いてあるよ……見て。噴水のところ」

特に後半。

いかにも襲ってきますと言われているみたいだと感じた。自然と、庭園に目が向く。

近くに立っていたのは、天使の石像。他にもパッと見で何体か石像がいる。

この庭園は、それなりに広い。

だけど、広さに対して、なんだか石像が多い気がする。

それはきっと、気のせいじゃない。うん。間違いない。

「石像、絶対動く気がします」

私はそう言った。

「……あからさまだよな」

サザも頷く。警戒するように周囲を見回した。

「そうね。城に入るまで、警戒しながら進みましょう」

ベルも真剣なトーンでそう言った。

私たちは、石像に囲まれた庭をじりじりと進んだ。

ひとつひとつの像を横目に見ながら、隙を突かれないように皆で身を寄せ合いながら。

石像は、両手をあげて笑う悪魔の像や、助けを求めるような人間の像、水瓶を持つ女性の像など、いろんなデザインがあった。

なめらかで精巧な石像は、きっと今にも顔をこちらに向けてーーギギギ、と動き出しそうでーー

でも何も起きなかった。

花の香りは変わらず穏やかで、噴水は静かに流れ、石像たちはどこまでも静かな、ただの石のままだった。

そして私たちは、何事もなく、城内へ続く扉の前に立った。

「何も起きないじゃない！」

ベルがむきぃっと怒る。

「え～？変だなぁ。絶対なんか動くと思ったのに～」

リュカさんは、まるで面白がるみたいに笑っている。

「くそっ、無駄にビビっちまったじゃねぇか……！」

サザが悪態をついて、はぁ、とため息をついた。

「ま、まあ。何も起きなくて良かったよね！」

私は肩をすくめながら、扉の取っ手に手を掛けた。そして、ぐっと引いたのだが。

「……あれっ？」

びくともしない。

「……開かない」

もう一度、ぐいっと引っ張ってみたけど、重くてまるで石の壁だった。

「開かない……っ！」

どうしても開かなかった。私がそう叫ぶと、サザが前に出てきた。

「貸せ。俺がやる」

ガシッと両手で扉を掴んで、ぐっと力を込める。

「……っ、開かねぇ……！」

「もしかしてさ～、ベタに押し戸だったりしない？」

リュカさんが冗談めかしていった。

サザが試しに押してみた。けど、

「押しても……っ！開かねぇっての！」

「えー、なんでー？」

ダメだった。

私たちは全員、扉の前で腕を組んで考え込んだ。

そのとき、

「……ねえ」

小さな声でベルが言った。

「もしかして、これが試練のひとつなんじゃない？」

私たちは一斉に彼女を見た。

「たとえば、鍵を探すとか、庭のどこかで何かをしないと、扉が開かないとか。……そういうの、ありそうじゃない？」

「おお～」

私とサザとリュカさんは、そろって感心の声を上げた。

「賢いなぁ、えらいえらい」

「さすがベルちゃん、いい子だね～」

「子ども扱いしないで！！」

ベルの顔がぱっと赤くなった。怒った顔も、なんだかんだで可愛い。

「じゃあ、いったん庭園に戻って、何か手がかりがないか探してみようか」

私の言葉に全員が頷いた。

―――

私たちは、いったん噴水の前に集まって相談したあと、念のために二人一組で手がかりを探すことになった。

「強さバランス的に、ノアちゃんは僕とペアかな」

リュカさんは、ひらひらと手を振りながら言った。

「ちょっと！ベルはサザと！？嫌だけど、仕方ないわね……あなた、ちゃんと私を守りなさいよ」

「お、おう……」

サザが、何とも言えない顔をしている。

ちょっと面白い。

そうして、私とリュカさんチーム、サザとベルチームに分かれて、庭園を調べ始めた。

「とりあえず、一番怪しいのは石像だよね。やっぱり」

そう言ってリュカさんが向かったのは、噴水近くの、祈るようなポーズをした天使の像。

羽のある女性が空を見上げて、胸の前で手を組んでいる。

近くで見るとその像は、昔、美術の授業で見た石膏像みたいに真っ白で精巧だった。

まつげや指の一本一本まで丁寧に彫られていて、思わず見とれてしまう。

「動いたら怖いけど……」

「だよね。動かないように、ノアちゃんも祈ってて」

私は天使と同じポーズをとって祈ったあと、こんなことしてる場合じゃ……と思って、視線をリュカさんに向けると、リュカさんは片手で口を押さえて、そっぽを向いて肩を震わせていた。なんかツボだったみたいだ。

「……いいから。早く手掛かりを探しますよっ」

ちょっと恥ずかしくなってそう言うと、リュカさんは「あ、はーい。……ンッ…クク…」と微妙に笑いながら探索を再開した。

「あ、見てくださいリュカさん！」

私はふいに、天使の足元に埋め込まれた白い石板を指さした。

文字が刻まれていた。

――“祈りは、自分のためだった”

「こーれは……意味深」

とリュカさん。

「なんかちょっと怖いですね……」

私が言うと、リュカさんは少し考える仕草をして、立ち上がった。

「でも、手掛かりっぽいよね。他の像にもこういうのあるかも。見て回ろう」

私たちはサザたちにも報告して、全員で庭中の像と石板を調べることにした。

そして集まった情報はーー

・祈る天使の像：「祈りは、自分のためだった」

・笑う悪魔の像：「笑う者が、裁くのか」

・涙を流す人魚の像：「忘れられることが、一番怖い」

・ほほ笑んで水瓶を持つ女性の像：「流れを止めたのは、誰」

・助けを求める人間の像（3体）：「救いはまだ、我らのもとに」

・首のない英雄像：「誰も、名を呼ばなかった」

・英雄の隣に立つ子供の像（お盆を持っている）：「全ての答えは、ここにある」

全員で噴水の前に集まり、像と石板の言葉を照らし合わせながら考えてみる。

「……子供の像が気になるわ」

ベルが言った。私も少し考えて、頷いた。

「たしかに……他の像は、言葉と像のイメージがなんとなくあってるけど、子供の像だけは違う」

私はそう言いながら思い返す。

子供の像の言葉は“全ての答えはここにある”

でも、ポーズはお盆を持って立っているだけ。

「つまり、“お盆が答え”ってことだよね」

リュカさんがにこっと笑う。

「……そうか。英雄か」

小さく呟いたサザに、全員の視線が向いた。

彼は腕を組んで、言葉を続けた。

「英雄の像には首がなかった。子供はその隣で、“答えはここにある”ってお盆を持ってる。……つまり、答えはーー“英雄の首をお盆に載せる”ってことじゃねぇか？」

「おお……！」

私は感嘆の声を上げた。

リュカさんも指を鳴らして「名推理！」とか言ってるし、ベルも腰に両手を当てて「やるじゃない」と満足そうだ。