転生したらゾンビでした

信じるもの

月明りが照らす、静寂の森の中。

私たちは、儀式の丘のそばの茂みに隠れて狂信者が来るのを待っていた。

昨晩の戦いの痕跡は、わずかに残っていた。

石板の前の雪が溶けて無くなり、焦げたような痕だけがそこにある。

やがて満月が頂にかかり、その白銀の光が儀式の場を照らした。

神聖な雰囲気にあたりが包まれたときだった。

「……ノア、あれだ」

ユエルが声をひそめて言った。

丘の端から、エルティアナを連れてやってくる狂信者の姿が見えた。

前に見たときと同じ、白いローブにオーガの仮面をつけている。

狂信者は五人。

今度は逃げられないように用心しているのか、厳重にエルティアナの周りを取り囲んでいる。エルティアナの手首に巻いた麻縄を、無理やり引きずるようにして歩かせている。

ふいに、エルティアナと狂信者の言い争う声が聞こえてきた。

「……嘘よ！ノアが死んだなんて信じない！」

エルティアナの必死に叫ぶ声が響く。

「うるさい！あの小娘は、我らの神聖な儀式の場で歯向かい、結果、オーガ様に谷底へと突き落とされたのだ！」

狂信者の声は冷徹にそう言い、「さっさと歩け！」とエルティアナを引っ張る。

エルティアナはつまずいて雪に倒れこむが、それを問答無用で引きずり、「手間をとらせるな！」と怒号を飛ばす。

その姿に、怒りがメラメラと湧き上がってくるのを感じた。

「許せない……！」

「行こう」

ユエルの声に頷き、私たちは狂信者たちの前に飛び出した。

「貴様ら……！？」

狂信者は突然の襲撃者に警戒の色をしめす。

そして、そのうちの一人が私に目を止め、

「お前！？死んだはずじゃ……！？」

と驚愕する。

「ノア！！」

その狂信者の隣で、エルティアナが声を上げる。

狂信者に縄で捕らえられながらも、身を乗り出して私の姿を見つめる。

「よかった…ノア……！生きてたのね……！！」

そういって涙をにじませる。

私もそれに答えた。

「エルティアナ！今、助けるからね！」

と、そこで、狂信者の間にどよめきが起こった。

森の中から一足遅れて、オーガが姿を現したのだ。

狂信者はその姿に、一瞬怯えたように後ずさった。

オーガの姿を間近で見るのは、もしかしたら初めてなのかもしれない。

「オーガ……！」

エルティアナの視線がオーガを捉え、その顔色が見る見るうちに青くなる。

それを見て、狂信者は「ふ、ふふ……」となぜか不気味に笑い出した。

そして、ひとりの狂信者が前に歩み出て、手を大きく広げて掲げながら、オーガに賛美するように語りかけ始めた。

「ああ、オーガ様……！我らの想いに応え、姿を現してくださったのですね……！！」

その言葉に、他の狂信者たちも「おお！」「なんと！」と歓喜の声を上げ、それから一斉に膝をついて、祈りの作法なのか、両手を掲げてオーガを見つめた。

「我らが神……エイスの使いよ……！！」

そして、狂信者の一人がエルティアナの縄を引き、怯えるエルティアナを乱暴にオーガの前に放り投げた。

エルティアナはバランスを崩して、オーガの前に倒れこんだ。

狂信者は、両手を掲げながらさらに、オーガに語り掛ける。

「おお、神の使いオーガ様……生贄たちは、我らからの捧げものです。どうかどうか、我らに加護を与え、異教徒を滅ぼす力をお貸しください。異教の聖女を供物として捧げます。どうか我らからの贈り物を、お受け取りください……」

そう言ってオーガへ掲げた両手を一層高くした。

オーガはゆっくりとエルティアナに視線を向けた。

倒れ込んだエルティアナが顔を上げ、オーガの赤く光る目を見て、体を震わせる。

体を縮こませ、助けを求めるようにこちらを見た。

「の、ノア……」

私は、エルティアナの目をまっすぐに見つめた。

大丈夫だよ、という気持ちを込めて、ゆっくり頷く。

エルティアナはそこで、何かを察したように、ハッとした表情をした。

そして一度、ぎゅっと目を瞑り、それから今度は落ち着いた目で私に頷き返した。

オーガはゆっくりと、大きな手をエルティアナに伸ばした。

熊のように鋭い爪は、一撃で人を引き裂いてしまいそうなほどだった。

その手がエルティアナの傍でピタリと止まり、しばらくそのまま待っていた。

エルティアナはそれをじっと見て、それから、意を決したように、その手に自分の手を添えて立ち上がった。

私は、ホッと息をつく。

一方、動揺したのは、狂信者たちの方だ。

「オーガ様！？いったい何を……！？」

オーガは狂信者の方を向いて、言った。

「おらたちは……こ、こんなこと望んでいない」

かすかに声が震えているのは、怒りと言うより、たぶん狂信者の異様なテンションに、素朴で優しいオーガは恐怖を感じているのだろうと思った。

しかし、狂信者はオーガが怒っていると勘違いしたようで、言い訳のように言葉を続けた。

「なぜです……オーガ様！我らは、あなたを軽んじるものに、裁きを下しているのです……！！貴方の権威と、山の神エイスの信仰を取り戻すために……！！」

熱弁する狂信者にオーガが、震える声で続ける。

「それで、殺したっていうだか……？」

「お、オーガ様……？」

「なんでそんなにむごいことができるだ？同じ、種族じゃねえのか……？」

怯えを含んだ拒絶の意思。それがやっと狂信者にも伝わったようだった。

狂信者の間に動揺が走り始める。

「な、なにを……なにを言い出すのです。オーガ様……」

「我らは、我らの信仰のために……」

オーガは、恐れるように身を竦ませた。

「そんなの、知らないど。こわいど……」

オーガのその様子に、狂信者たちは唖然とし、それから困惑し始めた。

そして次第にその混乱は大きくなり「おかしい、そんなはずは、我らの神は……」と呟き始めた。

そして、「ちがう、ちがう！」と言いながらさらに震え、急に叫び出した。

「そうだ……偽物だ！！こんなもの私たちのオーガ様ではない！！」

「魔法で幻覚を見せられているんだ！！」

「我らの神を汚すな！」

「偽物を、殺せ！！！」

その言葉を合図に、狂信者たちは儀式用のナイフを握りしめて、一斉にオーガとエルティアナに襲い掛かった。