転生したらゾンビでした

忍び寄る影

日が傾き、産業地区の空が煤と夕日で赤黒く染まり始めた。

私たちは聞き込み調査を切り上げ、一度宿に戻ることにした。

石畳の通りを歩きながら、ユエルが調査の結果をまとめてくれる。

「まず、街ではここ何か月か、未婚の女性の行方不明事件が起きてる」

「うん」

「被害者のうち何人かは、氷漬けの死体で見つかった。それが、オーガの仕業だって言われてる」

「うん……」

「さらに、森の中で人間の死体を引きずる白い怪物を見たって証言もあった」

私は頷きながら、歩幅を合わせて歩く。

「目撃された場所は、街の西側の製材所裏から続く山道……つまり、あのあたりがオーガの縄張りってことだね」

ユエルは静かに結論を口にした。

「オーガの集落も、その山道の先にあるのかもしれない」

オーガの集落。

もしかしたら私たちは、そこで凄惨な光景を目の当たりにするのかもしれない。

けれど、目をそらすわけにはいかない。

「集落には、いつ向かうつもりなんだ？」

と、サザ。

ユエルが、すこし眉をひそめて言った。

「……できるだけ早く。街にはスローンも、まだたくさんいるしね」

「俺は今からでもいいぜ」

本気で？！

一日中歩き回ったと言うのに、サザは体力がある。

「暗視もあるし。お前らは？」

「私も、見えなくはないけど……でも、夜に行くの？」

「あん？怖いのかよ？」

「それは……」

正直言うと怖い。

恐怖に負けちゃだめだとは思うけど、怖いものは怖い。

ユエルが、落ち着いた声で話す。

「サザ、出発は明け方にしよう。オーガとは戦うことになるかもしれないし、体は休めておいた方がいい」

ユエルの言葉に、サザは肩をすくめて、「わかったよ」と頷く。

ちょっとホッとした。

そんなことを話している間に、もう宿屋街についていた。

だが、なにやら人だかりができている。しかも、丁度私たちが泊まっている宿の前あたりだ。

人だかりの後ろから、背伸びをして様子を伺うとーー

「……シカだ」

ユエルが緊張した声で囁く。

だが、シカは私たちを探しに来たというわけではないようだった。

シカの前には、ボロボロのコートを着た浮浪者の男がいた。

怒ったような目で、シカを睨みつけている。

「……どうやら、トラブルみたいだね」

ユエルが小声で呟く。

人々のひそひそ声が、耳に入ってきた。

「シカが、あの浮浪者に食べ物を施そうとしたらしいわよ」

「でも、拒否して……碗を投げつけたみたいだ」

私は驚いて、もう一度、浮浪者の男を見た。

男は怒りで顔を真っ赤にしながら、震える指でシカを指さして叫んだ。

「お前らだ！お前らが、私たちの神様の土地に勝手に入り込んだから……！山の神様が怒ってるんだ！天候が荒れるのもお前たちのせいだ！……この、異教徒め！」

民衆がおびえたように身をすくませ、ざわざわと騒ぎ出す。

シカも、男の怒りに身をすくませ、どうしていいかわからないと言う風に、声を掛けあぐねている。

「おいあんた、よさないか」

そこに、ひとりの冒険者らしき男が割って入った。

おそらく、このあたりの宿に泊まっていた人だろう。

「教会の人は、優しく助けてくれようとしただけだろ。そんなに怒るなよ」

冒険者は、なだめるように男に手を伸ばした。

しかし、浮浪者はその手をバシッと振り払う。

「……よそ者にはわからない！」

怒鳴り声をあげると、男は産業地区の方に走り去っていってしまった。

その背中は小さく、寒そうだった。

白い法衣のシカたちも、顔をこわばらせたまま、そそくさとその場を離れていく。

空気がひどく気まずくなった。

そんな中、さっきの冒険者が肩をすくめながら苦笑した。

「……余計なことしちまったな」

すると、近くにいた街の女の人が冒険者にそっと言った。

「気にしないで。あの人、仕事をなくしたのを教会のせいにしてるだけなの。天気が悪いことも教会には関係ないのに、誰かを責めなきゃやりきれないのよ」

女の人はどこか寂しそうな目をして、浮浪者が去った方を見つめていた。

やがて、集まっていた民衆も解散し、宿の前には、日暮れの冷たい風だけが残っていた。

「……戻ろっか」

ユエルの言葉に頷き、私たちは宿に向かって歩き出した。

と、そのときだった。

「……あれ？」

私の足元に、何かが落ちているのが見えた。

かがんで拾い上げると、それは首飾りだった。

革ひもに、小さな長方形の木片がひとつ。その木片には、三角形の模様が彫られていた。

さっきここにいた誰かが、落としていったのかな……？

「なに？それ？」

ユエルがひょこっと横から顔を出す。

「首飾りみたい。誰かが落としていったのかも」

「さっきここにいた誰かのかな？」

とユエル。

「とりあえず、宿の人に預かってもらう？」

「うん」

私は頷いた。

宿に入り、酒場のカウンターから宿の主人を呼んで事情を話すと、

宿の主人はちょっと面倒くさそうにしながらも

「はいはい、預かっとくよ」

と、ぶっきらぼうに首飾りを受け取ってくれた。

なんだかちょっとホッとした。

―――

その夜。

酒場で簡単な食事を終えた私たちは、部屋に戻り、明日の行動予定を話していた。

「明け方に出発したいから、今日は早めに寝て、体を休めよう」

「うん！」

「あー…けっこう疲れたな」

そう言ってサザは伸びをしながら、ベッドに仰向けに寝転がった。

私もベッドに腰掛けて、ふぅ、と息をついた。ちゃんと帰って休む場所があるのは嬉しいものだ。

この宿に泊まるのも２泊目だけど、ぺったんこのベッドにも少しだけ愛着が湧いていた。

明日からは、山登りだ。

オーガの集落。どんな場所なんだろう。

何体もオーガがいるのだろうか。

無力なゾンビは、ちゃんと話ができるだろうか。

不安が胸をよぎるが、私は一人じゃない。

ベッドの枕の位置をもそもそと確認しているユエルも、すでに毛布をかぶって寝る体制に入っているサザも一緒だ。

きっとやれるーーそう決意を新たにしたときだった。

コンコン、と部屋の扉がノックされた。

はーい、と返事をしながら扉を開けると、宿の主人が立っていた。

「夜にすまんね」

「どうしたんですか？」

「いやぁ、首飾りを落としたって人が来てさ、拾ってくれた人にどうしても礼が言いたいって。……けどそいつ、さっきの浮浪者なんだよ」

「え！」

宿の主人は、困ったよう頭に手を当てながらに言葉を続ける。

「あんな身なりのやつだろ？そんなんいいよって、断ろうとしたんだが、どうしてもって言われてな。一応こうして伝えに来たが……嫌なら俺が追い払っておくが、どうする？」

「えっと……」

「やめときなよ、ノア、危ないよ」

後ろから、ユエルが言う。

たしかに、その通りだ。その通りだけど。

産業地区の方に走っていく小さな背中を、どうしても忘れられなかった。

「私、ちょっと行ってくるよ」

「……本気かよ」

寝ていたと思っていたサザが、寝返りを打つようにごろんとこっちを向き、毛布の間から顔を出した。

「うん。すぐ戻るから、大丈夫」

そう言って、それから言い訳のように呟いた。

「……よそ者がみんな、敵ばかりじゃないって思ってくれるかもしれないし」

そう言うと、サザは「うげっ」という顔をし、ユエルは「むー」と考えこむような顔をしたけど「何かあったら、すぐ叫んだりして知らせてね」と条件をつけて了承してくれた。

私は頷き、部屋を出た。

―――

宿の外に出ると、あたりはもうすっかり暗かった。

冷たい風が、耳元をかすめる。

どこにいるんだろう……

きょろきょろしていると、建物の陰から、ひょいっと顔を出した人影があった。

さっきの浮浪者の男だった。

暗がりから手招きし、そして首から下げたさっきの首飾りを見せてくれた。

「……すまんな。拾ってくれて、ありがとう。これ、大事なもんなんだ……」

男は顔を伏せて、消え入りそうな声で言った。

シカと言い争っていたときは殺気立っていたけど、こうしてみると普通の人だ。

なんだかそれだけで、少しホッとする。

「いえ、無事に手元に返せてよかったです」

私がほほ笑んでそう言うと、男はおずおずと手を差し出してきた。

「これは少ない礼だけど……受け取ってくれ」

「え、お礼なんて」

「気持ちなんだ。ほんと、大したもんじゃない」

「えっと、それじゃ……」

私がおずおずと手を伸ばした、その瞬間。

「っ？！」

ガバッと、私を取り押さえるように、後ろから無数の手が伸びてきた。

声を上げる間もなく、煤臭い布が口に押し込まれる。

必死に腕を振り、声を上げようとする私に、

なにかごわごわした麻袋のようなものがかぶせられた。

そして、あっという間に担ぎ上げられる。

ユエル……サザ……！

心の中で叫んでも、その言葉はどこにも届くことはなかった。