転生したらゾンビでした

ゾンビ、白き山へ挑む

玉座の間につくと、魔王アラン様は変わらぬ威厳と気高さをもって、私を見下ろしていた。

「ノア、よく来てくれたな。早速、今日の任務を話をしよう」

私はぴんと背筋を伸ばしてアラン様の言葉を待った。

任務を命じられるときは、なんだかいつでも緊張してしまう。

「今回の任務は、オーガ族に関するものだ」

オーガ。

その存在はなんとなく知っている。鬼みたいな魔族で、人間とか食べる感じのイメージだ。

「オーガ族は、古くからこの地にすむ魔族の一族だ。強い力を持ち、知性も高いと聞く。そして彼らは集団で生活し、集落をつくるという」

「集落？じゃあオーク族みたいな感じなんですね」

「うむ。だが問題は、その集落の場所だ。長年、オーガ族の住処はフロストエイス山脈のどこかだと言われていた。だが、フロストエイス山脈は、この大陸を縦に二分するほど広大。ゆえに、今まで居場所を特定することはできなかった」

アラン様は、言葉を続ける。

「しかしつい先日、ある街でオーガ族が目撃されたとの情報を得た。場所は、北部の都市――スロンダル」

「スロンダル？でもあそこは――」

ユエルが口を開いた。

「大きな都市だよ、アラン。人もいっぱいいる」

「わかっている。だから、ユエル、ノア。お前たちに行ってほしいのだ。サザを連れ帰ったときの任務では、うまく人間のふりができたのだろう？」

アラン様はニヤリと笑って言った。

「その力を見込んでのことだ。行ってくれるな？」

ユエルは、少し不満そうな顔をしたが、やがて観念したように、「わかったよ」と肩をすくめた。私も慌てて「はいっ」と返事を返す。

アラン様は満足そうに頷いた。

「では早速――」

と、アラン様が、口を開きかけたときだった。

「まって、まって～」

気の抜けるような、のんきな声。

この口調は、間違いなく…

予想違わず、玉座の間にひょいっと入ってきたのはリュカさんだった。

そしてその後ろにはーー

「……サザ！」

思わず声をあげる。

そこにいたのは吸血鬼の少年、サザだった。だけど前に見たときとは違って、服がきれいになっている。ボロボロのシャツじゃなく、きれいな生成りのシャツ。それになんとなくだけど、雰囲気が前より柔らかくなったような気がする。

「どうした？リュカ」

アラン様が尋ねる。

それにリュカさんが笑って答えた。

「こいつも連れていってやってよ、ね？」

「……は！？」

明らかに、“今初めて聞いた”という顔でサザがリュカさんを睨む。

「だって君、最近暇でしょ？暇してるなら働いてきなよ～」

「別に、暇じゃねーし」

相変わらず反抗的な様子は変わってないが、なぜだろう、なんだか今はほほえましく思えた。

ムスッとした顔で反発するサザに、アラン様は少し顎に手を当てて考えるような仕草をしたあと……うん、と頷いた。

「ふむ、たしかにな」

「なにが“たしかに”なんだよ！」

「まあ、そう言うな」

軽く笑って、アラン様は言葉を続ける。

「魔族であることを隠して人間に接触する。これはお前にとっても良い経験になるだろう。行ってこい、サザ」

「勝手に決めやがって……。まぁ、別に、行ってやってもいいけど」

と不満を表しながらも、しぶしぶ承諾するサザ。

「いっしょに頑張ろうね、サザ！」

私が気合いを入れてそう言うと、サザは、ちらっと私を見て、

なんだか諦めたように肩をすくめて「……よろしく」と小さく呟いた。

―――

任務に出かける前に、私たちは前回同様、魔王城の裁縫室を訪れた。

またエメリオに、外出用のコーディネートをお願いするためだ。

裁縫室の扉を開けると、エメリオは私たちの姿を見るなり、

「まあまあまあ！またお出かけするのね？任せてちょうだい！」

と、美麗な姿に似合わぬ熱気で迎え入れてくれた。

サザも、始めはちょっと委縮していたが、エメリオにこれでもかというくらい褒めそやされてコーディネートを終える頃には、ちょっとむずがゆそうな……けれど、どこか嬉しさを我慢するような顔をしていた。

エメリオがサザにコーディネートしたのは、白い麻のシャツに、茶色いパンツ、しっかりとした革のブーツ。そして肩には、防具も兼ねた軽やかなフード付きのカーキ色のマント。マントが落ちないよう、革のベルトで首元を留められるようになっているのが、とってもおしゃれで素敵だ。冒険者の斥候という雰囲気も出ていて、とても良い。さすがエメリオ。

ユエルも頷いて称賛する。

「いいね、似合ってる。子供の冒険者も、このへんじゃ珍しくないし」

ピクッとサザの眉がはねる。

「……子供って言うな」

「え、でも見た目はーー」

「見た目は見た目だ！」

フンッとそっぽを向いてしまうサザ。

私は思わず、ふふっと笑ってしまった。なんだか前よりもずっと、サザと普通に会話できているような気がした。

―――

転移魔法陣から一歩外に出ると、夜明けの魔境の森はほんのりと朝の光に包まれていた。

木々の間を縫うようにして差し込む光は、まだ眠そうな森を優しく照らしていて、葉っぱの先がほんの少し金色に染まっている。

足元には朝霧を含んだ土の匂いが漂っていて、まだ少し冷たい空気が肌を撫でた。

私は、ふと気になって、隣に立つサザのほうをちらりを見た。

「ねぇ。サザは、太陽の光って平気なの？」

サザは私をちらりと見て、不可解そうに顔をしかめた。

「あん？」

「だって、吸血鬼って太陽の光を浴びると、燃えて塵になっちゃうって聞いたことあったから。あと、ニンニクが苦手で、十字架もダメって……」

するとサザはすごく微妙そうな顔をした。

「……あのさぁ、そういうの全部迷信だから」

「え、そうなの？」

「太陽の光浴びたくらいで燃えねーし、ニンニクも普通に食えるし、十字架も別に何ともない。ついでにいうと、血も飲めるけど、普通にメシも食える」

「そうなんだ……新常識」

「教会の魔法はさすがにキツいけどな。けどそれは別に俺に限った話じゃねーし」

サザはそういって夜明けの森に一歩踏み出した。

飛び出た木の枝を避けながら、少し前を歩くサザは、朝日を浴びても眩しそうにするだけで、全然平気そうだ。

ずっと信じていた吸血鬼の常識は、どうやらここでは少し違うようだ。

「魔族のイメージってわりと、一人歩きしてるところがあるから」

そう言ったのは、ユエルだった。

「そうなの？」

「うん。ノアだってゾンビだけど、いつも人に噛みつきたいって思ってるわけじゃないでしょ？」

「あ……！たしかに」

サザと同じで、魔力を吸収して体力を回復もできるけど、ご飯を食べても回復はできる。

私もゾンビだけど、自分がイメージするゾンビよりだいぶ違う気がする。

「みんなけっこう知らないからね、魔族のこと」

そう話すユエルに、私は心の中で頷く。

たしかに私も、魔王城に来るまでは魔族はもっと怖いイメージを持っていた。

でも実際はーー奇妙で温かくて、どこか人間味のある素敵な人たちだ。今は、それがわかる。

彼らだから、私も心をひらいて打ち解けることができたように思う。

「だけど、魔王城にいるみんななら、人間とも仲良くできそうだよね」

私がそう言った瞬間、サザがくるりと振り返って、鋭い目で私を睨んだ。

「無理に決まってんだろ」

「え……」

「人間みたいなやつでも、人間じゃない。それだけで、絶対に分かり合えねえんだよ」

強く言い切るサザに、私はむっとして言い返した。

「そんなこと、わかんないよ。話せばわかる人間だって、いるかもしれないよ？」

「じゃあお前は、明日から熊と一緒に暮らせって言われたら、暮らせるか？喰われるかもって思いながら、平気で過ごせんのか？」

「熊と、話せる魔族は全然違うよ！」

むきになって言い返してしまった。

サザは、極端だ。

「ノア、仕方ないんだよ」

そんな私をたしなめるように言ったのは、ユエルだ。

「魔族もいろんな魔族がいるし、人間も同じ。善い人もいれば、悪い人もいる。力のある魔族が、弱い人間を見下すことだってあるし、そういう魔族を恐れて拒絶する人間がいるのも当然なんだ」

ユエルにそう言われてしまっては、何も言い返せない。

私が考えたことは、魔族の世界を一部しか知らない、ふわふわした甘い考えだったのかもしれない。

サザも、ユエルも、私よりずっとこの世界を知っている。そう思う一方で、なんだかとても悲しかった。しょんぼりと、気持ちが沈む。

「でもさ」とユエルが言葉を続ける。

「もし、いつか本当にーー魔族と人間が普通に話せるようになったらさ、きっとそのとき世界は、ちょっと優しくなるよ」

ユエルの顔は、朝の光を受けて、優しく輝いていた。

「……うん。私もそうなったらいいって思う」

そんなやりとりに、サザは「はぁ」と呆れたようにため息をつく。

「お前ら…理想論ばっかりだな」

「わかってるよ。でも、理想って、目指さなきゃ、ずっと叶わないんだよ？」

「あ～もう……、知らねー」

めんどくさそうにそう言って、サザはさっさと行ってしまった。

ユエルが私たちのやり取りを見て、ふふっと笑った。

「いこっか。ノア」

私は頷き、サザを追いかけるように歩き出した。

魔族と人間の行く先。

まだその答えは出ない。

けれど、いつかその先に交わる未来があるのなら、私はそれを見てみたいと思った。